Эти выводы не сильно порадовали Андрея. Сейчас ему казалось, будто бы часть души Архидемона продолжает цепляться за материю этих артефактов. А силу этого чудовища недооценивать было бы с его стороны весьма опасно. И если Андрей всё же решит впустить это в себя сейчас, то он рискует стать проводником чего-то, что явно не захочет отпускать полученную власть.
Тихо хмыкнув, Андрей медленно встал, подошёл к старой нише в стене, в которой теперь хранил всё, что требовало особого обращения. Он аккуратно обернул артефакты в заговорённую ткань, которую когда-то использовал для хранения трав, и уложил внутрь.
– Вы подождёте. – Сказал он снова, почти как заклятие. – У меня ещё остались вопросы… И слишком много незаконченных дел.
Андрей затаил дыхание, когда вновь достал из укромного мешочка то самое металлическое кольцо, некогда найденное среди останков демона-наставника. Простое на первый взгляд, но при ближайшем рассмотрении – тонко вытравленный по внутреннему ободу узор. А сверху располагался рисунок, образующий магическую печать, которую он уже узнавал. Именно она – точная копия отпечатка на крышке сундука-артефакта, стоявшего в углублении под полом одного из внутренних помещений пагоды. Андрей долго не решался взломать его. Но теперь, после всего увиденного, после всего пережитого – тянуть больше было нельзя.
Он опустился на колени перед сундуком. Потускневшая бронзовая накладка на крышке тускло поблёскивала в свете лампы. Словно глаз, смотрящий прямо в душу. Он приложил кольцо к резной выемке на крышке – и тут же услышал щелчок, глухой и глубокий, пронёсся по помещению, будто замок не просто открылся, а признал его.
Тихо выдохнув, медленно приподняв крышку, Андрей почувствовал, как изнутри веет прохладой, будто пространство внутри хранило в себе другой воздух, чуждый и неподвижный. Сверху, аккуратно вставленная в чёрную мягкую подложку, находилась тонкая прямоугольная шкатулка. Сделанная из лакированного красного дерева с вкраплениями чёрного янтаря, она уже сама по себе была артефактом. Он осторожно снял крышку – и замер. Ведь внутри, на мягкой подложке цвета сушёной крови, покоился тот самый костяной жезл. С первого взгляда он напоминал тонкую руку ребёнка, выточенную из странной, мерцающей кости, которую невозможно было спутать с чем-то человеческим. На ней были вырезаны витиеватые символы, что будто пульсировали при взгляде. Пальцы были сжаты в кулак, внутри которого, если приглядеться, прятался небольшой кристалл, сияющий изнутри мерцающим зеленовато-синим светом.
– Ключ к арке… – Прошептал Андрей. – Только ли… Возможно, к другому миру.
Он аккуратно отложил шкатулку в сторону, и обратился к остальному содержимому сундука. Под шкатулкой лежали предметы, не менее интересные и опасные. Сначала ему под руку попали – два меча. Первый – короткий, с прямым лезвием, выполненный из серо-синего металла, тяжёлого, но хорошо сбалансированного. Рукоять была оплетена какой-то странной шершавой кожей, похожей на акулью. И обёрнута шёлком. А у основания клинка имеется тонкая гравировка, повторяющая узор молнии. Магия, сокрытая в нём, отзывалась пульсацией стремительной ярости, и при контакте с энергетикой Андрея вызывала лёгкое покалывание в пальцах.
Второй был изогнутым, и немного длиннее, с лезвием из тёмного, почти чёрного металла, который, казалось, поглощал свет. На его поверхности были вырезаны знаки подавления и разрушения, а при приближении к нему стиралось ощущение собственной энергии, будто он впитывал всё вокруг. Это был меч-утолитель, заточенный на уничтожение магии.
Затем он обнаружил несколько свёртков с одеждой, сложенные в левой части сундука. Не простые – из тончайших, но крепких тканей. Некоторые, судя по швам и скрытым вставкам, могли быть защитными, сплетёнными с помощью магических нитей, которые даже не были видны без энергетического зрения. Там же была и маска, грубо вырезанная, но явно хранящая в себе артефактную основу. Возможно, для скрытия ауры. Чуть ниже, ближе к дну сундука лежали два достаточно крупных кожаных мешочка, перевязанные шелковым шнуром.
Андрей развязал первый – внутри звякнуло серебро. Монеты, по его первому впечатлению, были древними, с квадратным отверстием посередине, покрытые символами, где можно было разглядеть китайские или корейские иероглифы, выполненные в старом стиле. Каждая монета была практически настоящим маленьким артефактом времени, излучающий слабое, но устойчивое поле.
Второй мешочек был тяжелее. Там было золото. Те же монеты, но более массивные, с более резким сиянием. Некоторые были ещё и заговорены, об этом свидетельствовали крошечные гравировки на боках, которые можно было увидеть только под определённым углом.
И, наконец, в углу сундучка, обнаружилась ещё одна плоская коробочка, обтянутая кожей и перевязанная верёвкой. Внутри были тонкие пергаментные ленты, каждая исписана аккуратным каллиграфическим почерком. Записи. Ноты заклинаний. Зарисовки плетений. Упражнения по управлению аурой. Фрагменты философских размышлений о душе, воплощении и слиянии энергий.
Андрей сидел перед всем этим, как перед кладом из чужой жизни, из другой эпохи. И чем дольше он смотрел, тем сильнее чувствовал – это всё было подготовлено. Для него? Или для кого-то… В кого он, возможно, должен был превратиться? Хотя… Вряд ли… Ведь его намеревались превратить в жертву, которая сама должна была впустить в себя силу инфернальных существ. Скорее всего, именно в этом и заключался основной смысл ритуала, который так старательно воплощали в жизнь демоны.
Он медленно прикрыл крышку сундука, но не запер до конца. Теперь этот сундук стал его библиотекой тайных знаний. Но жезл… Он всё ещё лежал перед ним в раскрытой шкатулке. Молчаливый. Угрожающий. А где-то в глубине сознания Андрей уже чувствовал. Эти странные врата, ведущие к алтарю, ждут его. И мир по ту сторону ещё не закончил с ним счёты… И для начала ему нужно было всё-таки разобраться с тем самым странным проломом в Нижний мир, которым этот “старик” старательно отвлекал внимания парня всё это время… И сейчас Андрей и сам уже чувствовал, что этим местом было что-то не так…