Шёл по городу волшебник — страница 2 из 75

Чудеса поневоле

20

Толик проснулся в большой комнате. Было утро. Солнце ярко светило сквозь окна, и большой цветистый ковёр на полу как будто горел под этим ослепительным светом.

«Откуда у нас этот ковёр? – подумал Толик. – Вчера его не было».

Переведя взгляд на спинку кровати, Толик увидел красивую стеклянную табличку с надписью: «Умываться по утрам не обязательно».

«Это, наверное, всё папины шутки», – подумал Толик. Он скинул одеяло, соскочил с постели и полез под кровать за тапочками. Вместо тапочек там стояли новенькие ботинки. Толик вытащил их, и, попав под солнечный луч, ботинки вдруг засверкали так, что смотреть на них можно было лишь прищурившись. Сверкали подмётки и шнурки, которые были почему-то жёлтого цвета. И вообще ботинки были какие-то ненастоящие, как будто их сняли с новогодней ёлки.

«Чужие ботинки», – подумал Толик и задвинул их опять под кровать.

Рядом с кроватью на белом стуле лежала одежда. Удивляясь всё больше, Толик развернул рубашку и брюки. Они оказались удивительно лёгкими, но пуговицы были большими и сделаны из того же металла, что и подмётки. Одна пуговица на рубашке весила, наверное, столько же, сколько вся рубашка. Костюм тоже был каким-то маскарадным. Толик понял это окончательно, когда разглядел на рубашке золотую звёздочку Героя Советского Союза.

В недоумении Толик огляделся по сторонам и лишь сейчас понял, что он находится вовсе не в своей комнате.

Комната была просто огромная. Под потолком висела гигантская люстра с тысячами стекляшек, которые переливались на солнце. Вдоль стен до самого потолка тянулись колонны. Возле колонн стояли большие вазы. Всё было очень большое, массивное. Толику показалось, что он где-то уже видел эту комнату, а вернее, не комнату, а целый зал. Ни у кого из папиных и маминых знакомых не могло быть такого зала.

Толик подошёл к вазам. Первая ваза была доверху наполнена конфетами «Белочка». Во второй лежали плитки шоколада. В третьей – пирожные. Все сорок четыре вазы были наполнены какими-нибудь сластями. Но Толик не обрадовался этим сластям. Наоборот, с каждой минутой ему становилось всё тревожнее. Это уже не было похоже ни на маскарад, ни на шутку. В комнате было очень тихо. И снаружи тоже не доносилось ни одного звука, несмотря на то что окна были открыты. Не было слышно шума автомобильных моторов, людских голосов, шарканья метлы дворника – не было слышно ничего.

Как был, в трусах и рубашке, Толик побежал к окну и выглянул наружу. Он увидел пустынную площадь, залитую асфальтом. Вокруг площади стояли здания, которые тоже показались Толику знакомыми. Они были двух- и трёхэтажными, с колоннами, башенками, громадными зеркальными окнами – здания старинной постройки, похожие одновременно и на дворцы, и на магазины.

«Гостиный двор», – прочитал Толик надпись на одном из длиннющих зданий. На другом было написано: «Детский мир», на третьем – «Лакомка». Это была площадь магазинов. Толик не узнал эти магазины потому, что они стояли все подряд, вместе, хотя должны были находиться на разных улицах города.

И теперь стало понятно, почему ни одного звука не доносилось из раскрытых окон. На площади не было ни одного человека, ни одного автомобиля, ни даже хотя бы голубя – не было ничего, что могло разговаривать, шуметь или двигаться. В зеркальных витринах безмолвно застыли манекены, протягивая неизвестно кому яркие полотна материи. На мёртвой площади манекены и сами казались мертвецами. Но Толик даже обрадовался им, потому что они хоть чуточку походили на людей.

Больше на площади ничего не было. Даже ветра не было.

Толик оглянулся. Кровать и стул стояли посредине комнаты. Отсюда они казались маленькими и одинокими. И Толику тоже показалось, что он остался совсем один в целом мире, один на всей земле, откуда вдруг по неизвестной причине ушли все люди.

По старой привычке Толик закрыл глаза, чтобы проверить, не сон ли это. Он долго, минут пять, стоял с закрытыми глазами. Когда же он осторожно приоткрыл один глаз, то увидел, что ничего не изменилось.

Толик пересёк комнату-зал и подошёл к двери. Тяжёлая, украшенная розочками и завитушками дверь распахнулась перед ним сама, и Толик попятился. Он постоял немного в раздумье, внимательно посмотрел в щель между дверью и косяком, думая, что там кто-то спрятался, но никого не увидел.

Втянув голову в плечи, Толик шагнул за порог, ожидая, что его сейчас ударит током или произойдёт ещё что-нибудь страшное. Но опять ничего не случилось.

Вниз спускалась широкая лестница с мраморными ступенями и мраморными перилами. Эта лестница показалась Толику знакомой. Он где-то видел её, но никак не мог вспомнить где. Чего-то не хватало на этой лестнице, кажется ковра. Во всяком случае, ступать босыми ногами по холодному мрамору было не очень приятно.

Поёживаясь, Толик спустился вниз. На улицу вела ещё одна дверь: толстая, с зеркальными стёклами и большими золотыми ручками. Она также открылась сама, едва Толик подошёл к ней. На этот раз Толик уже не удивился. Он решил, что у дверей есть какой-нибудь скрытый механизм, который начинает работать, если к нему приблизится человек. В конце концов, при теперешней технике это уж не так трудно сделать.

Толик вышел наружу. Перед ним лежала уже знакомая площадь. Снизу она казалась ещё больше и ещё пустыннее.

– Э-эй! Кто тут есть! – крикнул Толик.

Никто не откликнулся. Лишь через некоторое время, отразившись от безмолвных домов магазинов, голос Толика вернулся к нему слабым эхом:

– Тут-ут-ут есть-есть-есть…

Сбоку послышался какой-то шорох. Толик обернулся, и у него, как когда-то у Чичи, задрожали сначала ноги, потом руки и, наконец, даже уши.

Перед Толиком стоял и смотрел на него своими большими глазами Железный Человек. На нём не было никакой одежды, но его нельзя было назвать голым, как нельзя назвать голым, например, камень. У него были руки, ноги и голова. У него были даже нос и рот, который улыбался неизвестно чему. Улыбка как будто застыла на его лице. На безволосой железной голове рос один-единственный волос, тоже железный. Волос был длинный, с шариком на конце.

Всё это Толик разглядел в одну секунду. В следующую секунду он отпрянул назад и прижался к стене, ожидая немедленной смерти.

Железный Человек молча смотрел на Толика и не шевелился.

Толик медленно, едва заметно, вжимаясь спиной в стену, передвинулся на несколько сантиметров. Всё так же улыбаясь, Железный Человек чуть-чуть повернул голову.

И тогда, не помня себя от ужаса, Толик оторвался от стены и бросился бежать наискосок через площадь. Но сразу же за его спиной возник металлический звук тяжёлых шагов. Кто-то бежал за ним, не догоняя и не отставая. Собрав последние силы, Толик побежал ещё быстрее. Шаги за спиной загремели ещё громче. Тот, кто бежал сзади, не произносил ни слова. Но Толик чувствовал, что он уже не в силах бороться со своим страхом. Ноги у него подкосились, и он упал на асфальт посреди площади, закрыв голову руками. Он знал, что на него обрушится сейчас удар железной руки и это будет последнее, что он успеет почувствовать. С какой-то не очень сильной обидой, почти равнодушно, Толик подумал: «За что? Что я ему сделал?» – и закрыл глаза, приготовившись к смерти.

Но вокруг было тихо. Шаги смолкли. Лишь где-то рядом громко и часто стучали невидимые молоточки. Толик не сразу понял, что слышит стук своего сердца.

Наконец Толик решился открыть глаза. Он выглянул из-под руки и увидел Железного Человека. Тот стоял метрах в трёх. Он был совершенно спокоен, как будто и не бежал только что. А на его железном лице сияла всё та же улыбка.

– Вы… чего… – сказал Толик, еле шевеля губами от страха.

– Непонятно, – немедленно отозвался Железный Человек.

– Я… боюсь… – сказал Толик.

– Пожалуйста, – ответил Железный Человек. – Ты можешь делать всё, что хочешь. Ты не можешь делать того, что не разрешается.

Толик заметил, что, когда Железный Человек говорил, на его лице ничего не менялось. Даже губы не шевелились. Они застыли в вечной улыбке.

Постепенно страх Толика стал проходить. Нельзя сказать, чтобы он чувствовал себя совсем хорошо. Но он видел, что пока Железный Человек не собирается его убивать. Во всяком случае, когда человека собираются убить, с ним особенно долго не разговаривают.

– Вы настоящий? – спросил Толик уже посмелее.

– Я настоящий.

– Почему же вы такой железный?

– Я настоящий робот.

– Почему же вы разговариваете?

– Я умею разговаривать.

– Можно, я буду вас спрашивать?

– Ты можешь делать всё, что хочешь. Ты не можешь делать того, что не разрешается.

– А кто это мне не разрешает? – спросил Толик, уже совсем оправившись от испуга.

– Волшебник.

Толик вскочил на ноги. Он вдруг всё вспомнил. Он понял вдруг сразу то, о чём смутно догадывался ещё раньше. Это было вчера… А быть может, и не вчера, а тысячу дней или тысячу лет тому назад… Но это уже не важно, потому что мальчик с голубыми глазами ему не приснился.

Толик Рыжков, бывший ученик четвёртого класса, бывший сын папы и мамы, находился сейчас во вчерашнем дне.

И как будто в подтверждение этих мыслей, на дальнем конце площади послышался шум мотора. Толик увидел большую чёрную автомашину, которая мчалась прямо к нему. Машина была без шофёра. Она двигалась сама собой. А на заднем сиденье, развалившись, сидел тот, кого Толик и ожидал увидеть.

Машина сама остановилась возле Толика.

– С добрым утром, – насмешливо сказал мальчик.

Толик ничего не ответил.

– Почему ты ходишь босиком? – спросил мальчик. – Разве тебе не понравились ботинки с золотыми подошвами и шнурками? Они такие же, как и у меня. Смотри.

Мальчик задрал ногу, и перед глазами Толика ослепительным блеском вспыхнули точно такие же ботинки, которые он оставил под кроватью.

– А разве тебе не понравился костюм с золотыми пуговицами? Я сам придумал такой фасон.

– Там золотая звёздочка, – угрюмо сказал Толик.

– Это я тебя наградил, – хвастливо сказал мальчик. – Я же знаю, что ты мечтал стать героем. Вот я хотел сделать тебе приятное. Ведь ты мне всё-таки нравишься.

– Я не совершил никакого геройского поступка, – сказал Толик. – Мне всё равно нельзя носить звёздочку.

– А лучше всех играть в шахматы тебе можно? И разве ты заслужил звание лучшего игрока в хоккей?

Толик промолчал. Сказать было нечего.

Мальчик засмеялся.

– Не бойся. Как раз за это ты мне и понравился. Я для тебя изо всех сил стараюсь. Я уже на тебя не одну спичку истратил. Даже стул сделал серебряный. А спал ты во Дворце пионеров. Разве тебе там не понравилось?

«Ну конечно, – подумал Толик. – Как это я раньше не догадался. Зал и лестница – всё это я уже видел раньше. Они из Дворца пионеров».

– Что же ты не благодаришь меня?

Толик никак не мог понять, говорит мальчик серьёзно или смеётся.

– Спасибо, – сказал он, решив, что пока не стоит ссориться с мальчиком. Ведь нужно ещё как-то выбраться отсюда.

– Не стоит, – ответил мальчик. – Я уверен, что мы станем большими друзьями. Здесь ты получишь всё, что угодно. Мы будем самыми счастливыми людьми в мире. Ведь нам совершенно не надо работать или учиться. Ты просто ещё не привык. Для начала я советую тебе забыть папу и маму.

– Не надо, – попросил Толик. – Пожалуйста, не надо.

– Как хочешь. Тебе же хуже. Ведь ты всё равно отсюда не уйдёшь. И твой Мишка тоже никуда не уйдёт.

– А где Мишка? – обрадовался Толик.

– Об этом знаю один я! – сердито сказал мальчик. – Я! Я – Волшебник! Тебе об этом знать не обязательно. Твой Мишка – грубиян и невежа. Он не хочет жить во дворце. Он не хочет со мной разговаривать! Он отвратительный человек – в нём совершенно нет лени и жадности. И если он не исправится, я превращу его в… Я ещё придумаю, во что его превратить. Я – Волшебник!

Мальчик, кажется, не на шутку рассердился. Он кричал, и глаза его вспыхивали недобрыми голубыми огоньками. Толик испугался, как бы мальчик в гневе не вздумал и его превратить во что-нибудь. Толик отступил на шаг от машины и съёжился, чтобы казаться тихим и безобидным. Мальчик заметил это.

– Не бойся, – сказал он гораздо тише. – С тобой ничего не случится. Ведь ты жадина. И я о тебе позабочусь. Ты видишь этого Железного Балбеса? Он тебя охраняет. Он повсюду будет ходить за тобой.

Толик взглянул на Железного Человека с тайной надеждой, что тот обидится на слово «балбес» и огреет мальчика своей железной рукой по уху. Но Железный Человек даже не пошевелился. Зато мальчик, перехватив взгляд Толика, захохотал.

– Он не обижается, – сообщил мальчик. – Эй, ты, как тебя зовут?

– Железный Балбес, – ответил Железный Человек.

– Разве тебе не обидно? – усмехаясь, спросил мальчик.

– Непонятно.

– Балбес – обидное имя.

– Я – робот, – ответил Железный Человек. – Я не умею обижаться.

– Каковы твои обязанности?

– Он может делать всё, что хочет, – сказал Железный Человек, указывая на Толика. – Он не может делать того, что не разрешается. Я всегда нахожусь рядом.

– Понятно? – спросил мальчик. – Он всегда рядом. Тебе нельзя делать того, что не разрешается. Но ты быстро привыкнешь. Ходи и смотри. Тебе понравится. А когда тебе понравится, мы станем друзьями.

Мальчик откинулся на сиденье, и сразу же машина сорвалась с места и быстро скрылась из виду.

Толик повернулся к Железному Человеку. После того как уехал мальчик, Толик подумал, что неплохо было бы завести дружбу с этим роботом. Какие бы железные мозги ни были у него, они не могут быть умнее человеческих. Во всяком случае, думал Толик, обмануть его будет нетрудно.

– Где Мишка и Майда?

– Непонятно.

– Мишка… и с ним собака.

– Человек и собака здесь.

– Где? В каком месте?

– Нельзя делать того, что не разрешается.

– Я ничего и не делаю.

– Ты можешь делать всё, что хочешь.

– Тогда скажи, где человек и собака.

– Здесь.

– В каком месте?

– Нельзя делать того, что не разрешается.

– Затвердил: «Не разрешается, не разрешается», – сказал Толик, рассердившись. – Дурак ты!

– Я – Балбес, – поправил Железный Человек. – Я – робот.

– А что мне не разрешается?

– Выходить до рассвета.

– Куда выходить?

– Всюду.

– Робот, миленький, – сказал Толик ласковым голосом. – Я никому не скажу. Объясни, что значит «выходить до рассвета».

– Не разрешается.

– Я никогда не буду звать тебя Балбесом. Я тебя очень прошу.

– Я понимаю.

– Ну-ну, – обрадовался Толик. – Тогда скажи.

– Не разрешается.

Толик понял, что договориться с Железным Человеком не удастся. Его железные мозги не знают жалости. Ну что ж, так и полагается Железным Людям. Для этого они и существуют.

Толик вздохнул и побрёл через площадь к магазинам. Железный Человек топал за его спиной, не отставая ни на шаг.

В длиннющих галереях Гостиного двора было пусто. Не было ни продавцов, ни покупателей, ни кассиров. На полках и на витринах лежали товары. Всё было так, как и в настоящем Гостином дворе, даже таблички с ценами и будочки с кассовыми машинами. На лестницах стояли телефоны-автоматы. Толик снял трубку и нажал кнопку бесплатного вызова. Он надеялся, что автоматы работают, и хотел позвонить в милицию и попросить о помощи. Но гудка он не услышал.

Толик сердито бросил трубку, и она заболталась на цепочке. Железный Человек подошёл к телефону и аккуратно повесил трубку на рычаг. Очевидно, он во всём любил порядок. Если, конечно, Железные Люди способны любить что-нибудь.

Толик шёл между двумя рядами прилавков и довольно равнодушно смотрел на витрины, где лежало столько замечательных вещей. В отделе фототоваров он всё же подошёл к полке, снял с неё самый дорогой фотоаппарат и с вызывающим видом посмотрел на Железного Человека. Тот молчал. Толик положил фотоаппарат на место. Ещё два дня назад он мог лишь мечтать о таком фотоаппарате. Сегодня же это было совсем неинтересно. Да и фотографировать было некого, разве что Железного Человека.

В спортивном отделе Толик немного оживился. Здесь лежали прекрасные мячи, клюшки, стояли гоночные велосипеды. Толик подержался немного за велосипед, но не взял и его. Он представил себе, как едет по площади, а за ним, не отставая, топает Железный Человек. И получалось, что Толик будет вроде собачки на прогулке. Разница лишь в том, что без верёвочки.

И прекрасный ниппельный мяч Толик не взял тоже. Играть было не с кем, разве что с Железным Человеком.

Но вот в охотничьем отделе Толик увидел ружья. Десятки ружей и патроны к ним. Толик пошёл за прилавок и стал прохаживаться вдоль стойки. У него мелькнула мысль, что неплохо было бы обзавестись каким-нибудь оружием. Кто знает, что может случиться. И что ещё придёт в голову этому мальчику с голубыми глазами? Во всяком случае, Толик не будет теперь беззащитным.

Толик протянул руку к стойке и взял ружьё-двухстволку.

Железный Человек, до сих пор безмолвно стоявший рядом, беспокойно шевельнулся.

– Оружие брать не разрешается.

– Я же могу делать всё, что хочу! – возмутился Толик.

– Ты можешь делать всё, что хочешь.

– Я хочу ружьё.

– Оружие брать не разрешается.

– А мне наплевать на разрешается и не разрешается! – громко сказал Толик. – Я не просил, чтобы меня сюда уносили.

– Оружие брать не разрешается.

Железный Человек говорил без всякой злости, очень ровным и спокойным голосом. Но когда Толик попытался с ружьём выйти из-за прилавка, Железный Человек шагнул к нему и легко, без всякого усилия выдернул ружьё из его рук. Затем он поставил ружьё на прежнее место и замер.

– Дурак! – крикнул Толик.

– Я не дурак. Я – Балбес.

– Это одно и то же!

Железный Человек промолчал. Он, как и все Железные Люди, обладал железными нервами. Его невозможно было вывести из себя. Он не мог ни обидеться, ни рассердиться. И это было вполне естественно. Иначе он был бы хоть немного похож на настоящего человека.

А вот Толик рассердился. Он стал хватать с витрины всё подряд и швырять на пол, чтобы хоть как-то досадить Железному Человеку. На пол летели майки, лыжные костюмы, теннисные ракетки. Но всё напрасно. Железный Человек молча и невозмутимо подбирал всё это и возвращал на место. Через минуту в отделе спортивных товаров не было заметно никакого следа разгрома, учинённого Толиком.

Из спортивного отдела Толик захватил тапочки. На каменных ступенях сильно мёрзли ноги. Толик шёл мимо витрин, на которых сверкали всевозможные часы, золотые портсигары и драгоценные камни. Около каждого предмета стояла табличка с ценой. И если бы сложить все цены вместе, то получилась бы одна, общая цена – сколько-то там рублей и копеек, – цена разлуки с папой и мамой и со всеми остальными, даже с Чичей, который казался теперь Толику вовсе неплохим парнем. А за спиной громыхал железными ступнями Железный Человек. У него не мёрзли ноги на каменной лестнице.

Толик вышел на площадь. Она по-прежнему была пустынна.

Железный Человек остановился рядом, улыбаясь своей вечной железной улыбкой.

– Время принимать пищу, – сказал он.

– Я не буду есть, – сказал Толик.

– Ты можешь делать всё, что хочешь.

– Я лучше умру с голода!

– Непонятно.

– Умру. Меня не будет.

– Ты уйдёшь?

– Навсегда, – злорадно сказал Толик. – Я уйду, а Волшебник оторвёт тебе голову за то, что ты плохо меня охраняешь.

– Уходить запрещается.

– Тьфу на тебя! Замолчи, – сказал Толик. – Шпион!

– Я – робот. Я – Балбес, – отозвался Железный Человек.

– Вот и я говорю то же самое, – подтвердил Толик, которому вовсе не хотелось умирать и очень хотелось есть.

И Толик пошёл к зданию, над которым висела большая вывеска: «Лакомка». Толик уже был здесь с папой и мамой. Тут он в первый раз попробовал ужасно вкусный блинчатый пирог и мороженое с воткнутыми в него ягодами вишни.

Зал, конечно, был пуст. На столах стояли блюда с самой разнообразной едой. Почему-то они были горячими и на вид очень свежими, как будто их только что поставили. И вообще зал нисколько не изменился. Те же колонны, эстрада для оркестра, разноцветные столики и разрисованные стены. Конечно, это было то самое кафе, где они были когда-то с папой и мамой. Толик вдруг подумал, что, наверное, на тех местах, где стояли Гостиный двор, «Детский мир» и «Лакомка», теперь ничего нет. И конечно, милиция будет искать, куда пропали эти дома, и, может быть, найдёт Толика и арестует мальчика с голубыми глазами. Но тут же Толик вспомнил, как он сам заставил старшину арестовать ни в чём не повинного толстого доктора, и понял, что милиция тут не поможет.

Толик взял кусок пирога и съел его, не присаживаясь к столу.

21

Далеко от площади магазинов стояло высокое здание, выстроенное прямо на песчаном пляже. В нём было ровно сорок четыре этажа. Морские волны подкатывали к самым ступенькам. У подъезда покачивались на волнах тридцать новеньких катеров и морской теплоход, выкрашенный белой краской. С другой стороны дома на асфальтовой дорожке расположились тридцать новеньких легковых автомобилей.

На каждом этаже дома было по сто комнат.

В этом доме жил мальчик с голубыми глазами.

По утрам, когда мальчик выходил из дому, тридцать новеньких катеров выстраивались у подъезда, и моторы их начинали работать, словно любой из этих катеров только и мечтал о том, как бы покатать мальчика.

Тридцать новеньких автомашин приветственно гудели и в нетерпении подпрыгивали на месте, словно застоявшиеся лошади.

А мальчик, не обращая ни на что внимания, раздевался и входил в воду. Ему даже не нужно было шевелить руками и ногами. Море само держало его на поверхности.

Затем мальчик принимался ловить рыбу. Каждую секунду на его крючок попадалась большая рыбина. Он снимал рыб и бросал их на берег.

После рыбной ловли мальчик завтракал. Он сидел один в громадном, похожем на вокзал павильоне и, прежде чем приняться за еду, не меньше получаса раздумывал, что бы съесть такое, чего он ещё не пробовал.

После еды он бродил по этажам своего дома. Он пока ещё осмотрел не все комнаты. И в каждой комнате его ждали удивительные и прекрасные вещи. Там были комнаты с заводными игрушками, электрическими игрушечными поездами и самолётами. Были комнаты с редчайшими коллекциями марок, аквариумных рыб и всевозможных монет. Была специальная комната с автоматами газированной воды, которые совершенно бесплатно наливали двойную порцию. Было пятнадцать комнат с различными играми. Комната с каруселью. И даже специальная комната с соевыми батончиками, которые очень нравились мальчику.

Если же встречалась пустая комната, то мальчик вынимал из кармана спичку, переламывал её, и тотчас же комната наполнялась всем, чего он только пожелает.

Пустых комнат было ещё много, и мальчику работы хватало. Но он уже подумывал о том, что скоро придётся рядом поставить второй дом и начать заполнять его комнаты.

Лишь на двадцатом этаже комнаты пустовали. Вернее, пустовали все, кроме одной. Там жили Мишка и Майда. И прежде чем войти на этот этаж, мальчик переламывал спичку и шептал что-то, известное ему одному.

На другой день после того, как Толик познакомился с Железным Человеком, мальчик ещё раз поднялся на двадцатый этаж. Он вышел из лифта, на цыпочках прокрался по коридору и заглянул в замочную скважину. За дверью раздалось грозное ворчанье. Тогда мальчик распахнул дверь и вошёл в комнату.

В ту же секунду от окна метнулась какая-то тень. Она пролетела по воздуху и, словно ударившись обо что-то, остановилась на полпути и упала на пол.

Мальчик засмеялся, но глаза его не смеялись. Они горели холодным голубым светом.

– Я говорил тебе, чтобы ты привязал собаку, – сказал мальчик. – Она не может меня укусить, так же как ты не можешь меня ударить.

Майда, ощетинившись, напрягшись изо всех сил, рвалась к мальчику. Но её словно что-то держало на месте. Майда не понимала, что с ней происходит. Она обернулась к Мишке и беспомощно посмотрела на него. Но Мишка тоже не мог ей помочь. Всё же он встал, взял собаку на поводок и привязал её к столу, чтобы она не билась грудью о невидимую преграду.

– Ты ещё не передумал? – спросил мальчик.

– Я не хочу с тобой разговаривать, пока ты не скажешь, где Толик.

Мальчик презрительно усмехнулся:

– Толик давно о тебе и не думает. Ему понравилось у меня. И мы скоро будем друзьями. Он сам сказал. А про тебя он сказал, что лучше всего, если бы я превратил тебя в червяка.

Мишка ничего не ответил.

– А ведь ты меня боишься, – сказал мальчик. – Меня и нужно бояться. Я – Волшебник. Я самый могущественный человек в мире!

– Слыхали уже, – буркнул Мишка.

– Одна только спичка – и ты будешь просить у меня прощения!

– А без спички ты ничего не можешь. Ты – ноль без палочки.

– Я всё могу! – закричал мальчик. – Я – Волшебник. Но я хочу, чтобы ты сам попросил у меня прощения.

Вместо ответа Мишка сложил фигу и показал её мальчику.

– Ты что, с ума сошёл? – удивился мальчик. – Ты понимаешь, что я с тобой могу сделать?

– Понимаю.

– Я тебя даже отпустить могу, – неожиданно сказал мальчик. – Хочешь, я тебя отпущу? Пойдёшь к папе с мамой.

Мальчик как будто перестал сердиться. Но всё же было в его лице что-то такое, отчего Мишка ему не поверил. Может быть, тому виной были злые голубые огоньки, вспыхивающие в глазах мальчика.

– Никуда я без Толика не пойду.

– Я тебе тысячу рублей дам.

– Подавись ты своей тысячей!

– Миллион рублей!

– Подавись ты своим миллионом.

Глаза мальчика разгорались всё сильнее. Они выдавали его. Было видно, что он во что бы то ни стало хочет сломить Мишкино упрямство. И он хочет сделать это без помощи спичек, а сам, и тогда победа его будет настоящей победой.

Неизвестно, понимал ли это Мишка. Но он понимал, что в любую секунду может превратиться в червяка. Мишка держался из последних сил.

– Хорошо, – сказал мальчик. – Я даю тебе три дня сроку. Если за это время ты сам не откажешься от Толика и не попросишь у меня прощения, то я превращу тебя… – Мальчик подошёл к окну и задумчиво взглянул на море. У берега на лёгкой волне покачивались катера. – Я превращу тебя в катер! – радостно сказал мальчик. – И я буду на тебе кататься вместе с Толиком. Толик – жадина, и из него выйдет хороший товарищ.

Мальчик сунул руку в карман, и на стене неожиданно возникли часы с секундной, минутной и часовой стрелками и календарём, который показывал дни недели.

– Смотри, – сказал мальчик. – С этой минуты часы начинают счёт. Тебе осталось ровно три дня.

Мальчик пошёл к двери, но на пороге остановился и взглянул на часы.

– Осталось двое суток двадцать три часа пятьдесят девять минут сорок пять секунд, – хихикнул мальчик и вышел из комнаты.

Мишка посмотрел на часы. Потом он подошёл к Майде, сел возле неё на пол и обхватил руками её мохнатую голову. Майда лизнула его в лицо, и на щеке Мишки осталась мокрая полоса. Издали могло бы показаться, что Мишка плачет. Впрочем, может быть, так оно и было. Это бывает, если приходится долго сдерживаться, если не хочется показать, что тебе страшно. Мишке очень не хотелось превращаться в катер. Но ещё больше ему не хотелось оставлять в беде друга. Так уж он был устроен.

22

Ночевал Толик всё в том же зале. Проснувшись, он подбежал к окну и выглянул наружу. За ночь ничего не изменилось. Перед ним расстилалась всё та же пустая площадь, и двери магазинов были открыты – двери, в которые никто и никогда не войдёт.

Толик перевесился через подоконник и взглянул на подъезд. Железный Человек был там. Он стоял неподвижно, нелепо, неизвестно кому улыбаясь.

Толик пересёк зал и выглянул в другое окно. Перед ним расстилался громадный парк. Среди зелени виднелись поляны. На полянах стояли качели, но на них никто не качался. В разных местах возвышались парашютные вышки, с которых никто не прыгал. На лодочной станции лодки неподвижно стояли у причала. Всё это было в точности похоже на Парк культуры и отдыха, с той разницей, что ни одного человека не было видно на его аллеях.

Толик подумал, что если спуститься с этой стороны, то можно удрать от Железного Человека и поискать выход. Ведь должен же где-то быть выход из этого мира. Ведь расположен он на Земле и где-то вокруг живут люди, которые почему-то не могут сюда попасть. Но неужели они ничего не замечают?

Толик разулся и бросил вниз тапочки. Затем он вылез на карниз и уцепился за водосточную трубу. Второй этаж в доме был очень высокий. Толик глянул вниз и ясно представил себе, как у него разжимаются руки и он летит и ударяется спиной о каменные плиты тротуара. Толик зажмурился и ещё крепче вцепился в водосточную трубу. Постояв немного, он осторожно опустил одну ногу, и пятка его встретила пустоту. Тогда Толик опустил вторую ногу и носком коснулся трубы. Он крепко обхватил трубу ногами и руками и стал сползать, обдираясь о давно не крашенное железо.

Пожалуй, это был первый подвиг, который Толик совершил без чьей-либо помощи. Но совершил он его напрасно.

Едва ноги Толика коснулись тротуара, за углом послышалось громыхание, и Железный Человек, выйдя из-за угла, остановился рядом с Толиком.

– Ты зачем пришёл? – сердито спросил Толик.

– Я – всегда рядом.

– Ты хоть бы поздоровался, невежа!

– Тебе это нужно?

– Ничего мне не нужно!

– Это противоречиво, – сказал Железный Человек. – Ты просишь, чтобы я здоровался, и говоришь, что это не нужно.

– Больно ты умный! – огрызнулся Толик.

– Я – робот. Я – Балбес.

Толик махнул рукой и поплёлся в парк. Железный Человек, всё так же улыбаясь, зашагал за ним.

Едва Толик вступил на дорожку парка, она двинулась с места и поехала, словно лестница эскалатора. Но ехала она не вниз и не вверх, а в ту сторону, куда направлялся Толик.

– Это ещё что! Почему она едет? – удивился Толик.

– Это удобно, – ответил Железный Человек. – Не нужно двигать ногами. Не нужно затрачивать энергию. Это экономично.

Толик повернулся и пошёл в обратную сторону. Дорожка тоже поехала в обратную сторону. Толик направился к качелям, и сейчас же дорожка изогнулась и понесла его к качелям. Толик снова переменил направление. Дорожка сделала то же самое.

– Останови её! – сказал Толик. – Я хочу идти своими ногами.

– Это не разрешается. Это не экономично. Тратится много сил. Усталость. Человек не должен работать. Человек отдыхает.

– Много ты понимаешь, – ехидно сказал Толик. – А тебя кто сделал, свинья, что ли?

– Непонятно.

– Свинья – такое животное.

– Это противоречиво, – сказал Железный Человек. – Меня сделал Волшебник. Он не животное. Свинья – животное. Значит, Волшебник не свинья.

– Самая настоящая свинья, даже ещё хуже, – сказал Толик и направился к парашютной вышке. Железный Человек затопал вслед за ним, объясняя своим ровным голосом, что человек не может быть свиньёй и что это противоречиво. Но поскольку Толик ему не отвечал, Железный Человек скоро умолк.

Толик подъехал к парашютной вышке. Он хотел забраться на самый верх и осмотреть окрестности. Может быть, он где-нибудь увидит выход. Едва Толик шагнул на первую ступеньку лестницы, как она сама поехала вверх. Железный Человек молча примостился сзади.

Толик поднялся на верхнюю площадку. Перед ним раскинулся громадный зелёный парк. Тут было полно всяких аттракционов. Повсюду виднелись карусели – простые и воздушные, гигантские шаги, павильоны смеха. Было похоже, что этот парк взяли и просто перенесли сюда из города. Толик снова подумал о том, что в городе, наверное, вместо парка осталось пустое место вроде дырки.

А за парком Толик увидел море. Оно было очень спокойным и очень странным. У этого моря был берег и не было горизонта. Море просто кончалось километрах в десяти от берега. Дальше не было ничего. Ни неба, ни воды, ни суши. Это было ни на что не похоже, потому что это было не что-то, а ничего. Ничего ведь и есть ничего. Объяснить это очень трудно.

– Что там такое? – спросил Толик, показывая рукой в сторону моря.

– Вода.

– А дальше?

– Это не разрешается.

– Что не разрешается?

– Приближаться ближе чем на два километра.

– К чему приближаться?

– К Черте.

– А что за Чертой?

– Не знаю.

Толик с удивлением взглянул на Железного Человека. Это было, пожалуй, первое человеческое слово, которое Толик от него услышал.

– Что за Чертой? – повторил Толик.

Железный Человек ответил не сразу, как обычно. Внешне он был совершенно спокоен, но Толику показалось, что внутри у Железного Человека что-то поскрипывает. Быть может, это скрипели его железные мозги, которые напрягались и не могли найти железного ответа.

– Н-не знаю, – как будто бы с усилием произнёс Железный Человек.

Толик понял, что Железный Человек не врёт. Впрочем, вряд ли он умел врать. В этом было его единственное преимущество перед Толиком.

– Почему нельзя приближаться к Черте?

Железный Человек ответил быстро и как будто с облегчением:

– На закате можно УВИДЕТЬ. На восходе можно…

Железный Человек замолчал.

– Что можно увидеть на восходе?

– Не знаю.

– Ты сказал: «На восходе можно…» Что можно на восходе?

– Н-не знаю.

Железный Человек как-то странно напрягся, и внутри у него заскрипело, теперь уже совершенно отчётливо. Он не мог ответить на вопрос и как будто бы мучился этим. Если, конечно, предположить, что железные люди могут мучиться.

– Тебе что, нездоровится? – спросил Толик.

– Я – робот. Я всегда здоров, – ответил Железный Человек, мгновенно успокаиваясь. – Я не могу ответить на вопрос. Я не знаю. Мне нельзя задавать вопросы, которых я не знаю.

Странно, но Толику в эту минуту было вроде бы даже немного жалко Железного Человека. Быть может, оттого, что Толику раньше тоже приходилось мучиться, если в классе нужно было отвечать на вопрос, который он не знал. Всё-таки было что-то человеческое в этом роботе. Толику показалось даже, что сейчас Железный Человек перестал быть таким железным. И Толик решил воспользоваться этим.

– Где человек и собака?

– Здесь, – спокойно ответил Железный Человек.

– В каком месте?

– Нельзя делать того, что не разрешается.

Нет, видно, что Железный Человек запомнил, то запомнил он это навсегда. Толик прекратил бесполезные вопросы. Он снова внимательно оглядел море, но никакой Черты не увидел, а увидел воду и за ней – ничего. Там скрывалась какая-то тайна. Может быть, там скрывалось что-то страшное.

Но что может быть страшнее, чем жить в этом мире, где тебя ожидает «друг», который в любую минуту может превратить тебя в червяка, где ты можешь забыть своих папу и маму, где дурацкие дорожки не дают тебе ступить ни шагу, где ты богат вещами и удовольствиями и лишён главных богатств – свободы и дружбы.

И всё же Толик понимал, что неспроста ему многое не разрешается в этом мире. Не разрешается знать, где Мишка, не разрешается куда-то выходить с рассветом, не разрешается ходить одному, без Железного Человека. Что это за Черта, к которой нельзя подходить ближе чем на два километра? Вот если бы удалось удрать от Железного Человека…

Взгляд Толика упал на лямки парашюта, который висел у самых перил вышки. А что, если прыгнуть с парашютом? Другого парашюта нет, и пока Железный Человек будет спускаться с вышки, Толик будет уже далеко. Он побежит к берегу моря и, может быть, увидит эту самую Черту.

Толик подошёл к перилам и нерешительно взялся за лямки. Он взглянул вниз и отшатнулся. Внизу было метров пятьдесят пустоты. Толику показалось, что вышка качается под напором ветра и сейчас рухнет. Но, взглянув на неподвижные листья деревьев, он понял, что качается не вышка, а он сам. Ведь он никогда ещё не прыгал с парашютом.

Неожиданно Железный Человек пришёл на помощь. Не говоря ни слова, он приблизился к Толику и принялся надевать на него лямки и затягивать пряжки. Он делал это так спокойно и равнодушно, что Толик понял: ничего плохого с ним случиться не может. Он прыгнет и приземлится, и убежит от Железного Человека.

А Железный Человек делал своё дело. Ничего не подозревая, он сам помогал Толику убежать. Видно, он не мог сообразить такой простой вещи своими железными мозгами.

Толик подошёл к краю вышки. Железный Человек спокойно стоял рядом.

«Сейчас ты перестанешь улыбаться своей дурацкой железной улыбкой», – подумал Толик и прыгнул.

Трос, на котором висел парашют, натянулся. Толика дёрнуло, и он плавно стал спускаться на землю.

Но Железный Человек не стал колебаться. Спокойно и хладнокровно, словно делал это каждый день, он шагнул вперёд и полетел вниз вслед за Толиком. Он летел вниз с высоты в пятьдесят метров, летел без парашюта, и на губах его замерла всё та же улыбка. Воистину он был Железным Человеком.

Ноги Толика коснулись земли. Он упал на бок и, втянув голову в плечи, замер, ожидая, что сейчас на него обрушится Железный Человек. И тут же раздался скрежет. Затем всё смолкло.

Толик поднял голову и увидел Железного Человека. Тот болтался головой вниз в полуметре от земли. Нога его запуталась в каком-то тросе, свисающем с вышки. Железный Человек тихо раскачивался, улыбаясь.

Толик вскочил на ноги и сбросил лямки. Железный Человек изогнулся, дотянулся до петли, в которой запуталась его нога. Но даже его железным рукам оказалось не по силам распутать петлю. Она затянулась намертво. Толик был свободен.

Не слишком даже торопясь, Толик пошёл прочь от вышки. Железный Человек беспокойно заворочался в петле.

– Я должен быть рядом, – сказал он.

– Пожалуйста, – ответил Толик. – Иди сюда. Я же тебя не держу.

– Меня держит трос.

– А я тут при чём? – усмехнулся Толик.

– Ты можешь отпустить трос до земли. Для этого нужно подняться на вышку.

– А я не хочу отпускать трос!

– Ты можешь делать всё, что хочешь.

– Вот я и хочу, чтобы ты повисел тут, а не шпионил за мной.

– Тогда я не смогу быть рядом.

– А ты мне и не нужен, – сказал Толик и зашагал прочь.

Железный Человек неистово завертелся. Его железные пальцы скрежетали о трос, но ничего не могли поделать. На какую-то секунду Толику даже стало его жалко, потому что всё это он проделывал молча, не ругаясь и не плача. Но освобождать Железного Человека Толик и не подумал. Иначе он, и Мишка, и Майда навсегда могли остаться в этом мире.

Толик уходил всё дальше. И вдруг он услышал, как Железный Человек сказал своим обычным голосом:

– Пожалуйста…

Толик остановился как вкопанный. Уже во второй раз за этот день Железный Человек произнёс нормальное человеческое слово. Может быть, не такие уж железные мозги у этого Балбеса? Может быть, с ним стоило попробовать договориться?

– Я тебя освобожу, если ты скажешь, где человек и собака, – крикнул Толик.

– Это не разрешается.

– А висеть вниз головой тебе разрешается?

– Нет.

– Вот и выбирай, что тебе больше не разрешается.

Со стороны вышки послышался какой-то скрип. Железный Человек думал своими железными мозгами. Он выбирал, что ему больше не разрешается.

– Человек и собака в доме у воды. Двадцатый этаж, – сказал он наконец.

– Он жив?

– Это противоречиво, – сказал Железный Человек. – Я должен был ответить на один вопрос.

– Ну и виси тогда тут, а я пойду.

– Это противоречиво, – повторил Железный Человек. – Я должен быть освобождён, если отвечу на вопрос, где находятся человек и собака. Я ответил. Ты должен отпустить трос.

Толик понял, что Железный Человек больше ничего не скажет. И ещё понял, что ему как-то не хочется обманывать. За свою короткую жизнь Толик уже успел достаточно налгать. И, кроме того, если говорить честно, Железного Человека было немного жалко. Ведь он не виноват, что мальчик заставил его шпионить. Мальчик мог сделать и не такое со своими спичками.

И Толик, поднявшись на вышку, отпустил трос.

Железный Человек быстро развязал петлю. Он не удивился и не обрадовался. Он спокойно поднялся на ноги и встал рядом с Толиком.

– Тебе больно было? – спросил Толик.

– Я – робот. Мне не бывает больно.

– А вот мне бывает. Ещё и как, – вздохнул Толик.

Железный Человек промолчал.

– Скажи, что находится за Чертой? – попросил Толик.

– Не знаю.

– Совести у тебя нет! – сказал Толик.

– Я – робот. У меня не бывает совести.

Толик посмотрел на его улыбающийся неподвижный рот, на большие глаза, которые ничего не выражали, и подумал, что всё-таки зря он освободил этого Балбеса.

23

День уже клонился к вечеру, когда Толик и Железный Человек вышли к берегу моря.

Это было очень тихое и грустное море.

У самого берега высовывали из воды головы тихие рыбы и смотрели на Толика грустными глазами. Тут же на песке были разложены красивые лакированные удочки. Их было очень много – с золотыми и серебряными крючками. Рядом с каждой удочкой стояли золотые банки, в которых ползали ленивые червяки.

Толик машинально взял одну удочку. И тотчас же из банки выскочил червяк и сам нацепился на крючок. Толик не удивился. Он уже привык к тому, что здесь всё делается без малейших усилий.

Толик забросил удочку, и в то же мгновение у него клюнуло. Впрочем, даже нельзя сказать – клюнуло, потому что Толик даже не почувствовал поклёвки. Просто одна из рыбин подплыла к крючку, аккуратно проглотила его и спокойно улеглась кверху брюхом, ожидая, когда её вытащат.

Толик подтянул рыбу к берегу. Она была большая, килограмма на три, но совершенно не сопротивлялась. Она даже помогала Толику плавниками, как будто считала, что её тащат слишком медленно.

Толик снял рыбу с крючка и швырнул обратно в море. Рыба удивлённо взглянула на Толика из-под воды. Она стояла у самого берега и виляла хвостом, словно раздумывала, не совершила ли она какой-нибудь ошибки. Затем она медленно отплыла от берега метра на четыре и остановилась.

Толик подумал, что это какая-то больная рыба, и снова закинул удочку. Но и вторая рыба вела себя точно так же. Ловить было неинтересно.

– Почему эти рыбы как дохлые? – спросил Толик.

– Непонятно.

– Ну, как мёртвые.

– Непонятно.

– Ну, почему они не сопротивляются?

– Это удобно, – сказал Железный Человек. – Не нужно двигать руками. Не нужно затрачивать энергию. Это экономично.

– «Экономично, экономично»! – передразнил Толик. – Помереть тут у вас можно со скуки.

– Непонятно, – сказал Железный Человек. – Ты говоришь: дохлые, мёртвые, помереть. Что значит дохлые, мёртвые, помереть?

– Помереть? Это значит: раз – и нету.

– Чего нету?

– Меня нету.

– Это не разрешается.

– Попробуй не разреши! – возмутился Толик. – Возьму вот и помру. Это лучше, чем у вас жить!

– Ты должен быть здесь. Я – рядом.

– Слушать мне тебя тошно, – сказал Толик. – Идиот ты железный, вот кто.

– Я – Балбес, – поправил Железный Человек.

Толик махнул рукой и зашагал прочь по берегу. Железный Человек двинулся за ним.

Берег повсюду был песчаный, гладкий, как будто его разгладили утюгом. Песок не проваливался под ногами. Идти очень легко. Очевидно, это тоже было «экономично».

Толик вглядывался в морскую даль, но нигде не видел никакой Черты. Отсюда, с низкого берега, не было видно даже того, что удалось разглядеть с вышки, – того места, где кончалось море и начиналось ничего. Обыкновенное солнце, приближаясь к обыкновенному горизонту, готовилось утонуть в море.

Минут через пятнадцать ходьбы вдоль бесконечного ряда удочек, разложенных на берегу, Толик подошёл к небольшому прогулочному катеру. Это был очень красивый катер, выкрашенный голубой и красной краской. Он стоял, приткнувшись к берегу носом.

Но едва Толик подошёл поближе, катер развернулся носом в море и мотор его заработал. Видно, катеру очень хотелось, чтобы Толик на нём прокатился.

Лучшего случая нельзя было выдумать.

Толик прыгнул в катер. Железный Человек молча шагнул за ним. Очевидно, пока ещё Толик не совершил ничего такого, что не разрешается.

Толик взялся за штурвал, и катер сразу двинулся с места.

Тихие рыбы высунулись из воды и закивали головами, словно провожая Толика.

Толик направил катер в море, к горизонту, держа курс прямо на заходящее солнце. Железный Человек стоял совершенно спокойно. Он даже не сел. Наверное, он просто не умел сидеть. Ему это было не нужно. Он не знал усталости.

Катер шёл очень ровно, не вздрагивая на мелких волнах. Волны расступались перед ним. Управлять было легко. Толик даже попробовал бросить штурвал. Но катер всё равно шёл ровно, как по ниточке.

Берег быстро удалялся.

Толик, закусив губу, вёл катер, каждую минуту ожидая, что Железный Человек ему помешает. Ведь он приближался к какой-то Черте, к которой нельзя было приближаться на два километра. За этой Чертой можно было увидеть что-то такое, о чём не знал даже Железный Человек. Может быть, там страшное… Но сейчас Толику было всё равно. Он боялся мальчика с голубыми глазами, ему надоели движущиеся дорожки и тихие рыбы. Он хотел вернуться к папе и маме. Он хотел снова учиться в школе. Он даже готов был каждый день получать подзатыльники от Чичи, лишь бы выбраться из этого странного и ленивого мира. И он думал о том, что даже если сейчас увидит выход, то всё же придётся вернуться, чтобы выручить Мишку.

Железный Человек шевельнулся.

– Через восемьсот метров поворот, – сказал он.

– Куда поворот?

– К берегу. Нельзя приближаться на два километра.

– Я поверну, – сказал Толик и ещё крепче сжал штурвал.

Катер нёсся по спокойному морю. И впереди был отступающий горизонт, и было солнце, уже окунувшее один краешек в воду.

– Четыреста метров, – спокойно сказал Железный Человек.

Толик застыл у штурвала, глядя вперёд. Там ничего не было, кроме воды.

– Двести метров.

Толик не обернулся.

– Сто метров.

Толик вцепился в штурвал так, что побелели пальцы.

– Ноль метров. Поворот.

Толик втянул голову в плечи, но не повернул штурвала. Катер продолжал идти прямо.

– Поворот. Поворот. Поворот, – несколько раз повторил Железный Человек.

Не обращая на него внимания, Толик пристально вглядывался вперёд. Там ничего не было, кроме воды и большого солнца, уже наполовину перерезанного линией горизонта. На одну секунду Толику показалось, что вода впереди начинает как бы вспухать, образуя линию. Но, может быть, это были волны?

Железный Человек подошёл к Толику и положил свои руки поверх его рук на штурвал. Катер стал заворачивать. Толик сопротивлялся изо всех сил. Но он ничего не мог поделать. Железный Человек был сильнее.

– Больно! – закричал Толик. – Отпусти руки! Мне больно!

Неожиданно Железный Человек убрал руки.

Толик снова вывел катер на прежний курс.

Железный Человек опять взялся за штурвал. Но теперь Толик, не дожидаясь, пока ему действительно станет больно, закричал ещё громче:

– Больно! Ой, больно!

Железный Человек снял руки со штурвала и отступил. Казалось, он находился в нерешительности. В это время как будто внутри Железного Человека послышался голос:

– Немедленно поворачивай обратно!

Голос был очень похож на голос мальчика с голубыми глазами.

Толик вздрогнул, но всё же не свернул с курса. Катер по-прежнему нёсся прямо на заходящее солнце.

– Повернуть невозможно, – спокойно ответил Железный Человек. – Он не убирает руки.

– Оторви руки от штурвала. Бери управление!

– Это противоречиво, – сказал Железный Человек. – Мне приказано не причинять боли. Я не могу оторвать руки, не причиняя боли.

Голос мальчика взвизгнул и умолк. Железный Человек замер на корме, глядя на Толика.

А Толик смотрел вперёд. Он видел, что вода впереди вспухает всё больше. Катер прошёл ещё несколько метров. И вдруг перед самым носом катера, словно кнутом, хлестнуло по воде что-то яркое. По морю протянулась ослепительная оранжевая полоса, и за ней Толик увидел конец моря. Но дальше было совсем не ничего. Там был город.

Толик увидел знакомые улицы и дома. Они были близко. Они как будто возникли из моря. Толик увидел проспект и машины, которые спокойно катились по нему, увидел людей и булочную, и парк, над которым на мачтах развевались разноцветные флаги.

И ещё он увидел кусочек своего дома, который выглядывал из-за соседнего дома, повыше.

Толик жадно вглядывался в знакомые очертания и не замечал, что катер уже не идёт вперёд, что он неподвижно застыл на оранжевой черте. Толик замахал руками и отчаянно закричал:

– Мама, я здесь! Мама, это я, Толик!

Но никто из пешеходов на улице даже не обернулся на его крик.

И тут же катер дал задний ход. Он медленно сошёл с Черты, и всё исчезло. Всё быстрее и быстрее катер шёл к берегу кормой вперёд, а там, где последний краешек солнца уходил за горизонт, уже ничего не было, кроме воды. Город исчез, словно растаял.

Навстречу катеру, вздымая буруны, мчался белоснежный теплоход.

Теплоход быстро приблизился, катер сам собой остановился, и Толик увидел мальчика.

Мальчик стоял на капитанском мостике. Он был в форме капитана дальнего плавания. Губы его кривила злая усмешка.

– Ты хотел убежать?

Толик молчал, стараясь справиться с волнением. Ведь он только что был так близко от дома. Но мальчику нельзя этого показывать. Он может заставить его забыть папу и маму.

– Отвечай, когда тебя спрашивают!

– Я просто катался.

– Разве тебе Балбес не говорил, что пора поворачивать?

– Он говорил. Он мне даже руки выкручивал. А я не люблю, когда мне руки выкручивают. Я нарочно не послушался. Тебе бы, наверное, тоже обидно было, если руки выкручивать.

Мальчик нахмурился.

– Я тебе говорил, что нельзя причинять ему боль, – обратился он к Железному Человеку.

– Я его сразу отпустил, – отозвался Железный Человек.

– Если бы он не выкручивал руки, я бы сам повернул, – сказал Толик. – А так я нарочно не поворачивал. Из вредности.

Лицо мальчика слегка прояснилось.

– Я знаю, что мы с тобой подружимся, – сказал он. – Я очень люблю вредных людей. Я сам вредный! Я вреднее всех на свете! Ты уже готов к тому, чтобы стать моим другом?

– Ещё немножко. Ещё два денька, – попросил Толик. – Я ловил сегодня рыбу, и мне понравилось. Но ты очень великий человек. Мне нужно привыкнуть.

– Я – Волшебник! – с гордостью сказал мальчик. – А ты – вредная жадина. И ты мне нравишься. Только помни, что никто не может со мной бороться. Мне не нужно было выходить из дому, чтобы вернуть твой катер. Ты видел, что он сам поехал назад.

Внезапно мальчик нахмурился, словно вспомнил что-то, и подозрительно посмотрел на Толика.

– Ты видел там что-нибудь? – спросил он, кивая головой на море.

– А чего там видеть? – удивился Толик. – Вода, и всё.

– И Черту не видел?

– Какая Черта?

– Никакая, – ответил мальчик. – Это я пошутил. Я очень добрый. Я с тобой шучу, хотя мне ничего не стоит превратить тебя в червяка. Я жду тебя через два дня. Балбес покажет тебе дорогу. Через два дня мы станем друзьями. Я отдам тебе дворец и все магазины.

Белоснежный теплоход, быстро набирая скорость, пошёл к берегу. И в ту же секунду заработал мотор катера. Толик не трогал штурвал. Сейчас ему было просто противно прикасаться к штурвалу. Но катер сам знал, что ему нужно делать. Он плыл к тому месту, от которого отчалил.

Выйдя из катера, Толик повалился на песок. Перед глазами у него всё ещё стояла оранжевая Черта, а за ней – знакомые улицы и кусочек дома, в котором он когда-то жил. Перед Толиком появлялись и исчезали знакомые лица: мамы, папы, Анны Гавриловны, толстого доктора, который сейчас казался просто чудесным человеком, Лёни Травина, который так хорошо играет на скрипке, и многих, многих других. Всё это были лучшие в мире люди. Жить без них казалось невозможным.

Размышления Толика прервал безучастный голос Железного Человека:

– Пора спать.

– Я не буду спать! – сердито сказал Толик. – Отстань!

– Ты можешь делать всё, что хочешь.

– А ты когда-нибудь делаешь что хочешь?

– Я выполняю приказания.

– Неужели тебе никогда ничего не хочется? Например, стать человеком?

– Я – робот. Так приказал Волшебник.

– Ты просто ябедник, – с обидой сказал Толик. – Ты… ты подхалим, вот ты кто!

– Непонятно.

– Замолчи лучше! – сказал Толик и швырнул в Железного Человека горсть песку. Тот не шелохнулся. На лице его сияла безмятежная железная улыбка.

– Он убьёт Мишку, – сказал Толик скорее себе, чем Железному Человеку. – Или превратит его в червяка. Ты понимаешь это?

– Дохлые, мёртвые, помереть… – бесстрастно сказал Железный Человек. – Понятно. Человек и собака: раз – и нету.

– Вот тебя бы: раз – и нету, – возмутился Толик. – А мне он друг. Он, а не твой дурацкий Волшебник! Его нужно спасти. И ты мог бы мне помочь. Ты же просил меня помочь, когда висел, как сосулька. Ты даже сказал «пожалуйста»…

– Слово «пожалуйста» необходимо при разговоре с человеком.

– Вот и я прошу тебя как человека: пожалуйста, помоги освободить Мишку. Ведь тебе всё равно. Ты железный, тебе ничего не будет.

– Это не разрешается.

– Тогда молчи! – крикнул Толик. – Шпион железный! Не могу я с тобой разговаривать. У меня от тебя голова разболелась.

При слове «разболелась» Железный Человек слегка шевельнулся. У Железных Людей это является признаком крайнего волнения.

– Тебе нельзя причинять боли. Я не причиняю тебе боли.

– Причиняешь, – сказал Толик, и вдруг неожиданная догадка мелькнула у него в голове. Толик вспомнил, как при слове «больно» Железный Человек отпустил его руки. – Причиняешь, – повторил Толик. – Ты даже не хочешь сказать, где человек и собака. Мне от этого очень больно.

– Это не разрешается. Но от этого не может быть больно.

– Ещё и как может, – сказал Толик. – Мне очень даже больно.

– Человек и собака в доме у воды. Двадцатый этаж.

– Это я знаю. А где дом у воды?

– Это не разрешается.

– Мне больно!

– Там, – сказал Железный Человек, показывая рукой вдоль берега.

Толик взглянул в ту сторону и увидел едва различимое в сумерках белое пятнышко на берегу.

– Ты молодец! – радостно сказал Толик. – Ты очень хороший. Ты не такой уж глупый. Ты мне очень нравишься.

– Непонятно.

– Ты… ты экономичный! – выпалил Толик.

И снова при последних словах Толика Железный Человек слегка шевельнулся, что означало, очевидно, великое удовольствие. Видно, всё же он был не такой уж железный, каким казался с первого взгляда. Видно, и у него могли быть свои железные радости.

А Толик с замиранием сердца следил за роботом и чувствовал, что сейчас он сделал великое открытие.

24

Мишка стоял у окна и смотрел, как большое красное солнце уходило за горизонт. Вернее, оно уходило за край моря. Ещё вчера Мишка разглядел с высоты двадцатого этажа, что у этого странного моря есть край. Море кончалось каким-то обрывом. За краем обрыва было ничего. Не вода, не воздух, не небо, не звёзды, а просто – ничего. В это ничего и скрывалось солнце. Даже не скрывалось, а становилось всё меньше и меньше, будто таяло.

Уже прошло больше двух суток с тех пор, как часы на стене начали отстукивать время.

Сквозь открытое окно снаружи не доносилось ни звука.

Ничто не шевелилось внизу на песчаном пляже. Даже волны были какие-то игрушечные и замирали, едва подойдя к берегу.

Далеко в море Мишка видел крошечное белое пятнышко. Там плавал теплоход, на котором катался мальчик с голубыми глазами. Сегодня утром Мишка видел из окна, как мальчик ловил рыбу. За пять минут он наловил целую гору рыбы и ушёл, оставив её лежать на берегу. Рыба лежала у самой воды, но ни одна из рыбин не шевелилась и не делала попытки скатиться в море. Похоже было, что мальчик наловил дохлой рыбы.

Глядя на пустынное море и пустынный берег, Мишка думал о том, что, наверное, где-то сейчас вот так же стоит у окна и смотрит вниз Толик. И ему, как и Мишке, никогда не выбраться из этой страны. Сначала Мишка злился на Толика. Ведь из-за него случилась вся эта история, которая неизвестно чем кончится. Но потом Мишка подумал, что они с Толиком остались теперь совсем одни и им никак не следует злиться друг на друга. Мишка очень хотел выбраться отсюда и помочь выбраться Толику. Но за окном был пустынный пляж, да и до него было метров шестьдесят. Не прыгать же с такой высоты.

Белоснежный теплоход, поднимая волны, которые, между прочим, тут же успокаивались, подходил к берегу. Мишка отошёл от окна. Ему не хотелось видеть мальчика даже издали.

Но это не помогло. Минут через пять отворилась дверь, и в комнату вошёл мальчик. Майда присела и приготовилась прыгнуть. Она прыгала всегда с таким видом, словно хотела перегрызть мальчику горло. Даже наталкиваясь на невидимую преграду, она не успокаивалась. Было непонятно, почему она так ненавидит мальчика. Ведь он не сделал ей ничего плохого. Он просто не обращал на неё внимания.

Мишка взял Майду за ошейник и почувствовал, что она дрожит от злости.

– Ну, ты ещё не передумал? – спросил мальчик.

Мишка ничего не ответил.

– Слушай, Мишка, – продолжал мальчик. – Я сегодня добрый. Я сегодня щедрый. Я всё равно превращу тебя во что-нибудь, но это будет завтра. А сейчас ответь мне: неужели тебе так трудно попросить прощения?

– Ты отпустишь меня с Толиком, если я попрошу прощения?

– Толик оказался очень вредным человеком. Он мне теперь нравится ещё больше. Он ловил рыбу и катался на катере. Ему очень понравилось. Правда, он чуть не добрался до Черты… Но это вышло случайно. И он ничего не заметил. Он уже наполовину стал моим другом.

– Плевал я на твою Черту!

Мальчик засмеялся:

– Нет, ты не плевал. Ты даже не знаешь, что это такое. Ты и сам бы поплыл к Черте, если бы я отпустил тебя. Если подойти к Черте на закате, можно увидеть город. Если подойти к Черте с рассветом, то можно уйти. Это единственный путь, потому что на рассвете кончается вчерашний день и начинается сегодняшний. Теперь ты всё знаешь. И теперь ты не уйдёшь отсюда, даже если попросишь прощения.

У Мишки похолодели руки и ноги. Он с ненавистью взглянул на мальчика. Никогда и никого так не ненавидел Мишка за всю свою жизнь. Если бы он мог, то бросился бы на него, как Майда, и хотя бы раз двинул бы его кулаком, прежде чем превратиться в червяка. Но мальчик был надёжно защищён от его ударов. Он спокойно смотрел на Мишку. И на лице его сейчас не было никакой злости. Он выглядел так, будто пришёл посоветоваться с Мишкой, во что бы лучше его превратить. И это было обиднее всего.

– Слушай, ты – волшебник? – спросил Мишка.

– Наконец-то ты это понял. Я – великий Волшебник! Но тебе уже ничто не поможет. Впрочем, за эти слова я могу тебя пощадить. Ты останешься человеком. Но ты никогда не выйдешь из этой комнаты. Если, конечно, не захочешь прыгать с двадцатого этажа.

Мальчик засмеялся. Но Мишка продолжал, не обращая внимания на его слова:

– Ты – самый великий? Ты можешь сделать всё, что угодно? Тебе стоит только пожелать?

– Правильно! – Мальчик гордо выпятил грудь. – Ты начинаешь исправляться. Я – самый великий! Я – Волшебник!

Мишка посмотрел мальчику в лицо и засмеялся.

– Тогда почему же ты выпрашиваешь у Толика дружбу? Ты просишь, как нищий. Ты хочешь дружить без спичек? Но разве с тобой будет кто-нибудь дружить? Ты можешь только заставить. Ты не великий волшебник, а великий нищий.

Мальчик вздрогнул, и глаза его засветились холодным и злым огнём.

– Я превращу тебя в червя! – завизжал он.

– Ты сам в него давно превратился! – ответил Мишка.

– Осталось восемнадцать часов! – От злости мальчик не мог стоять спокойно. Он извивался так, будто его стегали кнутом. – Восемнадцать! Восемнадцать! – орал он, пятясь к двери, словно боялся Мишки.

Дверь сама открылась и сама захлопнулась за мальчиком.

Мишка посмотрел на часы. Оставалось семнадцать часов и пятьдесят восемь минут.

25

Когда Толик проснулся, было совсем темно. На тёмном небе ярко светили звёзды. Одна звёздочка, самая яркая, быстро бежала по небу. «Спутник, – подумал Толик. – Значит, я уже дома и мне снится сон. Я ведь часто видел дома во сне спутники».

Толик приподнялся на локте. Совсем рядом с еле слышным шелестом накатывались на берег мелкие волны. Прямо перед Толиком стоял неподвижно Железный Человек.

Толик снова взглянул на небо. Спутника уже не было. Он прочертил среди звёзд свой путь и ушёл. Скоро он выйдет на дневную сторону Земли и увидит города, в которых живут люди. Наверное, над спутником не властен вчерашний день, если его можно видеть в этом странном и ненавистном мире.

Толик поднялся на ноги. Далеко, у самого берега, мерцала яркая звезда. Скорее даже не звезда, а светлое пятно. Там был дом, в котором находились человек, собака и мальчик с голубыми глазами.

Внезапно Толик почувствовал, что он больше не может оставаться один. Он должен увидеть Мишку. Он пройдёт туда прямо сейчас, ночью. Может быть, они вдвоём, как раньше, и придумают что-нибудь. И наплевать ему на мальчика и все его коробки, потому что дальше так жить невозможно.

– Я иду к дому на берегу, – сообщил Толик.

– Это не разрешается, – сказал Железный Человек.

– Нет, разрешается. Ты слышал, как Волшебник сказал: «Балбес покажет тебе дорогу»?

– Ты уже готов к тому, чтобы стать другом Волшебника?

– А ты сам-то знаешь, что такое друг?

– Друг делает подарки: дворец и магазины.

– Нет, – сказал Толик, – друг – это… это… – Толик запнулся и растерянно замолчал. Он не мог объяснить, что такое друг. Раньше он никогда не задумывался над этим. Они с Мишкой ходили вместе и сидели за одной партой. Этого было достаточно, чтобы их считали друзьями. Мишка заступался за Толика, а Толик тоже… тоже… чего-то там делал для Мишки. Сейчас даже не вспомнить что. И лучше даже не вспоминать, потому что в голову лезут не очень приятные воспоминания.

– Друг – это когда спасает от чего-нибудь или помогает… – сказал наконец Толик. – Друг – это Мишка.

Но Железный Человек не понял его.

– Ты готов получить подарки: дворец и магазины?

– Да, да, – ответил Толик, – готов. Идём скорее.

Они шли по скрипучему песку. Толик то и дело спотыкался об удочки, аккуратно разложенные по всему берегу. Идти было тяжело, а светлое пятно почти не приближалось. Толик очень устал. Он оглядывался на Железного Человека и, пожалуй, впервые за всё время позавидовал ему.

Наконец вдали начали вырисовываться контуры дома с ярко освещёнными окнами. Дом был громадный, и окон было очень много. Толик ещё долго шёл до этого дома, а когда подошёл и встал рядом, то почувствовал себя совсем крохотным.

Где-то в этой громаде были сейчас Мишка, Майда и мальчик с голубыми глазами.

– Волшебника нельзя беспокоить во время сна, – сказал Железный Человек.

Толик чуть не подскочил от радости. Он и сам боялся, что мальчик проснётся и подарит ему дворец и магазины.

– Конечно, мы не станем его будить, – прошептал Толик. – Пускай спит на здоровье. Это экономично.

Железный Человек слегка шевельнулся, и Толику показалось, что если бы не железные губы, то робот улыбнулся бы ещё шире.

Задрав голову, Толик несколько раз обошёл вокруг дома. Он не увидел ни одного тёмного окна. Во всех окнах двадцатого этажа горел свет. Толик попробовал вызвать Мишку старым, испытанным способом. Он набрал мелких камней и стал швырять их во все окна по очереди. Железный Человек следовал за ним по пятам, но ничего не говорил. Очевидно, это не запрещалось. Или, быть может, мальчик просто не догадался запретить это.

Скоро у Толика заныла рука, но он так ничего и не добился. Ему не удавалось докинуть камень даже до десятого этажа.

Небо стало чуть-чуть светлеть. Толик с ужасом подумал, что скоро начнётся рассвет и проснётся мальчик, и тогда ничего уже нельзя будет сделать. Но надо сказать, что он даже не подумал уйти. Он в двадцатый раз обходил дом и всё смотрел, не покажется ли Мишка в одном из окон двадцатого этажа.

– Толик… – услышал вдруг он негромкий голос.

Толик с удивлением оглянулся на Железного Человека. Но Железный Человек молчал. Голос доносился сверху.

Толик поднял голову и в одном из окон увидел Мишку.

А затем рядом с Мишкой появилась голова Майды и над притихшим берегом разнёсся звонкий собачий лай.

Толик изо всех сил замахал руками, но Мишка, видно, и сам догадался. Голова Майды исчезла, и лай прекратился.

– Я не могу отсюда спуститься. Дверь заперта, – тихо сказал Мишка. – Я знаю, как спастись. Мне только нужно выбраться.

– Я не могу войти в дом, – ответил Толик.

Они говорили очень тихо. Но и кругом тоже было тихо. Слышно было каждое слово.

Толик взглянул на Железного Человека. Трудно было понять по его виду, понимает он что-нибудь или нет.

– Сними оттуда человека и собаку, – сказал Толик, стараясь, чтобы его слова прозвучали как можно строже.

– Это не разрешается.

– Это мой друг, – жалобно сказал Толик. – Понимаешь, друг! Он погибнет, если его там оставить. И я тоже погибну.

– Погибнет, – спокойно сказал Железный Человек. – Раз – и нету. Ты не погибнешь. Я – рядом.

– Но он мой друг!

– Друг дарит дворцы и магазины. Он не дарит. Дарит Волшебник.

– Плевал я на магазины! – горячо зашептал Толик. – Он мой друг, и мне очень больно, что я не могу ему помочь.

Железный Человек забеспокоился.

– Тебе нельзя причинять боли.

– А мне больно, – упрямо сказал Толик. – Полезай и сними его. А то мне очень больно. Больно! Больно!

Казалось, Железный Человек был очень взволнован. Снова внутри у него послышался какой-то скрип. То ли это натянулись его железные нервы, то ли зашевелились железные мозги. Он колебался. Он даже подошёл к стене, затем вернулся к Толику и снова – к стене.

– Ну, ну, – шептал Толик, – лезь! Мне очень, очень больно.

Но Железный Человек успокоился так же неожиданно, как и взволновался. Он отошёл от дома и встал рядом с Толиком. Наверное, приказ быть всегда рядом оказался главнее.

Толик с отчаянием взглянул на небо. Оно стало ещё чуточку светлее.

Толик бросился к берегу. Железный Человек побежал за ним.

Толик не знал ещё, чем можно помочь, но понимал, что нельзя терять ни одной минуты. Он надеялся, что попадётся какая-нибудь очень длинная палка или верёвка, которую можно будет забросить Мишке. Он не знал ещё, как это сделать, но бежал по пустынному и гладкому берегу и лихорадочно оглядывался по сторонам.

А сзади, улыбаясь своей бессмысленной улыбкой, неторопливо переставляя свои не знающие устали ноги, бежал Железный Человек.

На пристани, возле которой стоял белоснежный теплоход, Толик нашёл то, что искал. Это была большая бухта толстого пенькового каната. Зачем она тут лежала – неизвестно. Теплоход стоял покорно и тихо без всякой привязи. Наверное, мальчик видел раньше такие пристани. Он ничего не мог выдумать сам. Он сделал у себя всё то, что видел.

– Забирай канат, – сказал Толик.

– Ты пришёл сюда за дворцом и магазинами.

– Мне больно! – сказал Толик. – Забирай канат.

Железный Человек без всякого усилия поднял бухту и понёс её за Толиком.

– Подними на двадцатый этаж конец каната, – сказал Толик, когда они снова подошли к дому.

– Я не могу тебя оставить. Я – всегда рядом.

– Тогда подними меня вместе с канатом.

Железный Человек заколебался.

– Мне больно! Мне будет ещё больней, если ты не поднимешь.

Железный Человек прицепил к себе конец каната, обхватил Толика одной рукой и полез наверх. Вот когда Толику было действительно больно. Ведь железные руки не чувствуют своей силы. Железные пальцы впились Толику в бок, и он едва удерживался, чтобы не закричать. Теперь Толик понял, что испытывали другие, когда он жал им руки.

А Железный Человек, цепляясь одной рукой за карнизы и подоконники, лез наверх. Толик глянул вниз, и ему стало так страшно, что он забыл о боли. Ноги его болтались в пустоте, руками он изо всех сил вцепился в Железного Человека. Внизу, как на дне пропасти, разматывалась бухта каната, которая казалась отсюда совсем маленькой.

А Железный Человек лез наверх с железным бесстрашием. Порой его пальцы могли ухватить только маленький кусочек подоконника. Подоконник гнулся и готов был обломиться, но Железный Человек подтягивался на одной руке и поднимался ещё на один этаж.

Толик уже ни о чём не думал. И когда они добрались до двадцатого этажа и Железный Человек отпустил его, Толик свалился на пол комнаты почти без сознания.

Очнулся он от прикосновения чего-то тёплого и мокрого. Прямо в лицо ему дышала своим тёплым дыханием Майда. Она лизала Толика в щёку. А рядом стоял Мишка.

– Ты сумеешь спуститься? – спросил Мишка, не обращая внимания на Железного Человека.

Толик кивнул. Мишка нагнулся и прошептал Толику на ухо:

– Нужно обмануть этого Балбеса. Я знаю про него. Он всегда рядом с тобой. Он тебя не отпустит.

– Полезай, – прошептал Толик. – Я его обману.

Мишка связал Майде лапы поводком и посадил её себе на спину. Умная Майда не издала ни одного звука, как будто понимала, в чём дело. Железный Человек, улыбаясь, смотрел, как Мишка исчез за окном. Очевидно, у него не было приказания следить за Мишкой.

Толик выглянул в окно. Мишка был уже на земле. Толик внимательно оглядел комнату. Затем он подбежал к постели, сорвал с неё одеяло, подушку, матрац и бросил всё это на пол. Железный Человек, со свойственной ему аккуратностью, принялся застилать постель. А Толик носился по комнате и сбрасывал на пол вазы, опрокидывал стулья и скидывал скатерти со столов. Железный Человек терпеливо восстанавливал порядок.

Выбрав минуту, когда Железный Человек повернулся к нему спиной, Толик бросился к окну. Сейчас он думал лишь о том, чтобы добраться до земли как можно быстрее. Он обхватил канат и, обжигая руки, помчался вниз. Он спускался зажмурившись – от этого было не так страшно. Открыл глаза Толик лишь тогда, когда ноги его коснулись земли. И в ту же секунду в окне двадцатого этажа показался Железный Человек. Он не стал тратить времени на размышления. Он спокойно шагнул вперёд и полетел вниз, с каждым мгновением набирая скорость. Ребята едва успели отскочить в сторону. Железный Человек со свистом промелькнул рядом с ними и врезался в песок пляжа. Он упал на бок, но тут же поднялся и стоял, покачиваясь и улыбаясь своей застывшей улыбкой.

Мишка остолбенел. От удивления он не мог даже бежать. А Толик, который знал Железного Человека гораздо дольше, чем Мишка, видел, что на этот раз не всё обошлось благополучно. Что-то надломилось в железных внутренностях. Это «что-то» было едва заметно, но оно было. Железный Человек стоял не прямо, как всегда, а на чуть согнутых ногах. И голова у него как будто немного свернулась на сторону. Но он стоял молча и улыбался. И Толику почему-то было немного жалко Железного Человека.

Первым опомнился Мишка.

Он взглянул на море, где уже начинало светлеть у кромки горизонта, и прошептал:

– Здесь есть лодка?

– Я знаю, где стоит катер.

– Бежим туда. На восходе можно уйти.

– Я ещё раньше догадался, – прошептал Толик.

Едва ребята сделали первый шаг, они услышали по-прежнему спокойный, но немного дребезжащий голос Железного Человека:

– Нельзя выходить с рассветом.

– Бежим, он сломался, – шепнул Толик.

Ребята бросились бежать по берегу. Железный Человек заковылял за ними. И теперь уже стало совершенно ясно, что он сломался. Он не успевал за ребятами. Он бежал, неловко подпрыгивая, широко расставляя ноги, и постепенно отставал всё больше и больше. Всё тише и тише звучал за спинами ребят его дребезжащий голос:

– Нельзя выходить с рассветом. Нельзя выходить с рассветом. Нельзя выходить с рассветом…

– Он пожалуется мальчишке, – проговорил на бегу Мишка.

– Нет. Волшебника нельзя будить… Всё, что он помнит, он помнит железно… – ответил Толик.

Ребята бежали вдоль берега, спотыкаясь об удочки, и тихие рыбы высовывались из воды при их приближении. Они смотрели с недоумением, как будто удивлялись, что эти двое не хотят ловить их и куда-то бегут так быстро и так неэкономично…

Они отбежали уже довольно далеко от дома, но вдруг Мишка схватил Толика за руку и остановился. Он показал рукой на горизонт, который уже стал наливаться нежно-зелёным светом, и сказал:

– Мы не успеем. Он встаёт очень рано. Он увидит канат. Он увидит наш катер в море…

Майда остановилась впереди ребят. Она с удивлением повернула голову и залаяла. Она так хотела бежать дальше. Ведь она давно уже не бегала.

Но Майда так и не дождалась своего хозяина. Он стоял неподвижно и смотрел на море.

26

Мальчик вставал очень рано. Едва открыв глаза, он с удовольствием вспомнил, что сегодня истекает срок. Мальчик уже вчера решил, что сначала он превратит Мишку в червяка. Потом, когда червяк поживёт в земле с недельку, он превратит его в тихую рыбу и будет ловить и отпускать обратно. Потом он будет превращать его ещё во что-нибудь, и так до тех пор, пока Мишка не попросит прощения. И если Мишка попросит прощения, он навсегда превратит его в катер.

С такими приятными мыслями мальчик поднялся со своей золотой постели. Он прошёл через двадцать две свои спальные комнаты и вышел к лифту. Через несколько секунд он уже был в подвале. Там хранились коробки с волшебными спичками. Мальчик заходил сюда каждое утро. Как обычно, всё было в порядке.

Мальчик поднялся на первый этаж. Он вышел на площадку перед подъездом. Было раннее утро. Солнце ещё не взошло, но утреннего холодка совсем не чувствовалось. В доме и на улице была всегда одинаковая температура: двадцать пять градусов. Мальчик с гордостью подумал, что только у него никогда не бывает ни весны, ни осени, ни зимы, а – сплошное лето. А море, в котором сейчас мальчик собирался искупаться, было тёплое, как чуть остывший бульон.

Мальчик сошёл с площадки и ступил на тёплый ровный песок. И сейчас же машины на стоянке зафырчали, слегка вздрагивая. Любая из них готова была везти мальчика хоть на край света. И одновременно с машинами заработали моторы катеров, стоявших невдалеке от берега.

Но мальчик не обратил на всё это никакого внимания. Он давно уже привык к таким мелочам. Они не радовали его. И если бы ему не лень было придумывать, он давно придумал бы что-нибудь получше.

Мальчик дошёл до угла дома и остановился. Он увидел канат, свисавший с двадцатого этажа. Мальчик с тревогой взглянул в сторону моря. Оно было пустынным – ни лодки, ни катера. Мальчик усмехнулся. Не нужно много ума, чтобы понять бессмысленность этого побега. Разве можно спрятаться от Волшебника в его собственной стране?

Какая-то тень шевельнулась за углом здания. Мальчик взглянул в ту сторону, и глаза его вспыхнули. Он увидел притаившихся ребят. Они были заодно – Мишка и Толик. Значит, Толик обманул его. Это он помог выбраться Мишке из дома. Ну что ж, ещё одним червяком станет больше.

Мальчик провёл рукой по тому месту, где должен был быть карман, и побледнел. Он вышел купаться в трусах. У него не было спичек.

Мальчик бросился к подъезду и в ту же секунду услышал за спиной крик:

– Толик, держи его, он без спичек!

Мальчик слышал, как быстро бежит Толик. Он слышал, как быстро и неэкономично стучит его собственное сердце. У него подкашивались ноги. Он видел дверь подъезда, до которой нужно было добраться, и больше ничего не видел. Он бежал изо всех сил. Но его ноги отвыкли бегать. Они не слушались мальчика.

Толик с разбегу прыгнул ему на спину, и они покатились по песку.

Никогда ещё Мишка не видел такой короткой драки. Она окончилась в одну секунду. Мальчик лежал на спине и возил ногами по песку, стараясь ударить Толика. Он был старше и крупнее Толика. Но он трусил. У него просто отнимались руки от страха. Огоньки в глазах его вспыхивали часто и злобно. Он с ненавистью глядел на Толика. Но сейчас он не был похож на Волшебника. Он был самым обыкновенным трусом.

Майда прыгала вокруг и старалась укусить мальчика. Но она каждый раз натыкалась на невидимую преграду. Подошёл Мишка и встал неподалёку. Ему тоже что-то мешало подойти совсем близко.

Мальчик скосил глаза и увидел Железного Человека, который, как обычно, стоял рядом с Толиком.

– Балбес… – крикнул мальчик.

– Я – здесь. Я – рядом.

– Зажми ему рот! – крикнул Мишка.

Толик зажал ладонью рот мальчика. Тот впился в неё зубами. Толику было очень больно. Но он не отнял руки. Железный Человек остался стоять на месте, безразлично улыбаясь. Он спокойно смотрел, как Толик сидит верхом на его хозяине, но не двигался. Ведь он не получил приказа…

Мальчик понял, что ему уже никто не поможет. Как хотелось ему, чтобы в руках у него оказалась хотя бы одна спичка. Он превратил бы в пыль этих жалких людишек. Он убил бы их на месте! Он думал, что самое правильное было бы убить их на месте. Но думал он одно, а сказал совсем другое.

– Отпустите меня, – плаксивым голосом сказал он, – я покажу вам, как отсюда выбраться.

Голос мальчика был смирный и жалобный. И лицо его было жалобное. Но глаза выдавали его. В них плясали знакомые Толику голубые огни.

– Держи его, Толик, – сказал Мишка. – Ему нельзя верить.

– Честное слово… – проговорил мальчик.

– Заткнись лучше, – сказал Толик.

Мальчик изо всех сил рванулся и закричал:

– Балбес, хватай!..

Но Толик не дал ему договорить. Он припечатал ладонью рот мальчика, а когда тот снова попытался его укусить, для полной гарантии стукнул мальчика по уху.

– Непонятно, – ровным голосом сказал Железный Человек, глядя на своего хозяина, извивавшегося под Толиком.

– Толик, давай быстрее, – сказал Мишка, поглядывая на горизонт, из-за которого уже скоро должно было появиться солнце.

– А чего быстрее? Я же не могу его отпустить!

– Давай его привяжем куда-нибудь.

Мальчик замычал и руками показал, что он будет молчать. Толик отпустил его. Он набрал полную горсть песку и показал мальчику:

– Вот смотри. Если скажешь роботу хоть одно слово, я тебе песком рот заткну.

– Вы такие хорошие добрые ребята, – сказал мальчик. – Я понял теперь, что был очень злым. Я очень хочу вывести вас отсюда. Я даже сам уйду вместе с вами.

– Нужен ты нам! – сказал Мишка.

– Я же хочу вам помочь. Мне нужно зайти в дом и взять хотя бы одну спичку. И вы сразу окажетесь дома.

– Так мы тебе и поверили, – сказал Мишка. – Вставай и не разговаривай.

Мальчик поднялся на ноги, отряхиваясь от песка.

– Давай, Толик, тащи его в павильон. Мы его там привяжем.

– Я не пойду! – завизжал мальчик. – Балбес!..

Но сейчас Толик был настороже. Он заткнул Волшебнику рот. На этот раз кулаком. Что же ему ещё оставалось делать?

Мальчик тихо скулил, облизывая разбитые губы. Он искоса поглядывал на Железного Человека, и тот отвечал ему своей железной улыбкой.

Мишка снял с себя рубашку и протянул Толику:

– Завяжи ему рот.

Толик обмотал рубашку вокруг головы Волшебника и завязал рукава на затылке.

– Иди, – приказал Толик. – Иди, пока я тебя ногой не стукнул.

Мальчик покорно поплёлся к павильону, в котором он обычно завтракал.

В павильоне было много столов, на них стояли тарелки с едой, но сейчас ребятам было не до еды. Мишка отцепил поводок Майды. Они втолкнули Волшебника в уборную, в которой почему-то стояло пятнадцать золотых унитазов, и крепко прикрутили поводком ручку двери снаружи.

Тотчас же с другой стороны двери послышался грохот. Это Волшебник колотил в дверь ногами, стараясь выбраться из своей ослепительной уборной. Но ребята, не обращая на него внимания, выбежали наружу.

Они бежали по берегу, а вслед за ними ковылял Железный Человек и повторял своим дребезжащим, надломленным голосом:

– Слишком быстро. Слишком быстро. Я должен быть рядом.

27

Едва ребята подошли к катеру, мотор, как и в прошлый раз, заработал сам собой.

Мишка прыгнул в катер, и вслед за ним прыгнула Майда.

– Скорее! – крикнул Мишка.

Но Толик мешкал. Он смотрел на Железного Человека, который, странно наклонившись и волоча ноги, брёл по берегу метрах в двухстах от катера. В этот раз уставшие ребята бежали не так быстро, и Железный Человек отстал совсем немного.

Толик смотрел на Железного Человека, и какая-то непонятная жалость овладевала им всё больше и больше.

Трудно объяснить, почему это было так. Может быть, потому, что Железный Человек уже не казался таким железным.

– Давай возьмём его с собой, – предложил Толик.

– Что он там будет делать?

– Не знаю.

– Хотя можно его разобрать и посмотреть, как он устроен, – сказал Мишка. – А потом мы сами сделаем такого.

– Нет, не надо разбирать, – сказал Толик. – Давай лучше поедем.

Толик повернул штурвал, и катер стал удаляться от берега.

Толик видел, как Железный Человек подошёл к тому месту, от которого отчалил катер. Сквозь шум мотора Толик слышал его дребезжащий голос:

– Слишком быстро. Слишком быстро. Я должен быть рядом.

Повторяя эти слова, Железный Человек вошёл в воду и двинулся вслед за катером. Дно постепенно понижалось, и Железный Человек всё более погружался в воду. Она уже покрыла его плечи, но он всё шёл, улыбаясь своей железной улыбкой.

Тихие рыбы безмолвно уплывали, уступая дорогу. Над головой Железного Человека тускло поблёскивала поверхность моря. Уже кончилась полоса прибрежных водорослей, и вода стала синее. Но Железный Человек не замечал всего этого. Он шёл вперёд и вперёд, туда, где тёмной синью отливала глубина и где, кроме этой глубины, ничего больше не было.

А для сидящих в катере Железный Человек давно уже скрылся.

Толик не оборачивался. Он смотрел вперёд. Он крепко держал штурвал, по щекам его катились солёные капли.

Впрочем, это могли быть и брызги. Море, оно ведь тоже солёное.

28

– Где эта самая Черта? – спросил Мишка. – Что-то я её не вижу.

– Увидишь, – отозвался Толик, вглядываясь вперёд. – Я сам её пока не вижу. Она должна быть очень яркая.

Внезапно Майда забеспокоилась. Она смотрела вперёд, в одну точку, и слегка повизгивала. Она видела что-то такое, чего ещё не видели ребята. А скорее всего – чувствовала. Ведь собачьи глаза ничуть не зорче человеческих.

Прошло несколько минут, и Толик начал замечать, что море впереди как бы вспухает. И одновременно с этим, как будто выплывая из тумана, за тем местом, где кончалось море, стали возникать неясные очертания города.

– Я вижу! – заорал Мишка. – Толик, я вижу!

И сразу же перед лодкой вспыхнула и засияла нестерпимым оранжевым светом огненная дорожка. Она искрилась, как поток расплавленного металла. А за ней, совсем рядом, виднелись дома и улицы родного города.

Лодка коснулась носом Черты. Вот уже треть лодки за Чертой… Но в ту же секунду за кормой вскипел бурун. Мотор начал работать в обратную сторону. Катер медленно стал сползать с Черты.

И на этот раз Толик сразу же понял, что произошло.

– Он освободился! – закричал Толик. – Мишка, прыгай! Прыгай скорей!..

И Толик, а вслед за ним Мишка и Майда прыгнули в море.

В воздухе Толик пересёк Черту. В глаза ему ударил нестерпимый оранжевый свет, и он на секунду потерял зрение.

Затем Толик услышал громкий скрежет и визг. Послышались возбуждённые голоса.

Толик открыл глаза. Они с Мишкой лежали посреди проспекта. В двух шагах от них боком стоял автобус. К окнам прилипли взволнованные лица пассажиров. Из своей кабинки торопливо вылезал шофёр. Лицо у него было бледное.

– Вы что делаете, негодяи! – закричал шофёр. – Вы откуда взялись?! Ведь на двести метров впереди дорога была свободна!

Шофёр взял одной рукой за шиворот Толика, другой – Мишку и тряхнул их как следует. Ребята не сопротивлялись. Ведь не могли же они объяснить, как они очутились на проспекте.

Вокруг собиралась толпа. Все обсуждали происшествие.

– Таких задавишь – и отвечать не будешь, – говорил один.

– Совершенно распустили детей, – говорил другой.

– Смотрите, стоят как ни в чём не бывало, – говорил третий.

Толик слушал эти слова и был счастлив. Какие это всё были славные люди. Как замечательно они его ругали. Он всю жизнь слушал бы эту ругань, но наконец у Майды кончилось терпение. Она встала между ребятами и прохожими и зарычала.

Прохожие стали расходиться. И довольно быстро. Гораздо быстрее, чем они собирались.

Лишь шофёр стоял посреди мостовой и что-то объяснял подошедшему милиционеру. Затем уехал и шофёр вместе со своим автобусом. Милиционер подошёл к ребятам.

– Ну что? – сказал он. – Пойдём?

– Обождите минутку, товарищ старшина, – послышался голос с тротуара.

На краю панели стоял толстый доктор из зоопарка. Как обычно, он был увешан кульками и свёртками. И, как обычно, толстая улыбка сияла на его толстых губах. Толик взглянул на него и отвернулся. Сейчас ему не очень-то хотелось, чтобы его узнали.

– Отпустите этих ребят, – попросил доктор. – Это замечательные ребята. Они больше не будут так неосторожны. Вот этого мальчика я знаю с самой хорошей стороны. Видите ли… меня часто толкают. Но дело не в этом. Однажды я рассыпал свёртки, и он сразу же бросился ко мне на помощь. До этого я не видел ни одного мальчика, который бросился бы ко мне на помощь.

Милиционер с сомнением покачал головой:

– Сегодня я их отпущу, а завтра они снова под автобус полезут.

– Не полезут. Уверяю вас, не полезут. Я же, со своей стороны, приглашаю вас в зоопарк. И приводите своих детей. Я им покажу слона совершенно бесплатно.

– Мне, гражданин, бесплатных слонов не нужно, – сказал милиционер. Но тем не менее козырнул доктору и, отвернувшись, зашагал вдоль тротуара.

– Ну а теперь бегите домой, – сказал доктор.

– Спасибо, – сказал Мишка.

А Толик ничего не сказал. Он боялся, что его узнают по голосу.

Через несколько минут ребята уже стояли у своего дома. Они нерешительно поглядывали на свои окна, но не трогались с места. Они никак не могли придумать, чем объяснить своё отсутствие. Теперь, когда не осталось ни одной спички, ничего доказать было уже невозможно.

– Эх, если бы была хоть одна спичка, – вздохнул Толик. – Пускай самая последняя. И никаких спичек мне вовсе больше не надо.

– Да, сейчас бы она не помешала, – согласился Мишка.

Но спички не было.

29

Толик медленно поднимался по лестнице. Если наверху хлопала дверь, он вздрагивал и замирал, стараясь по звуку шагов угадать: не спускаются ли это мама или папа.

После того, что произошло у Мишки дома, Толик мог представить себе, что его ожидает. Толик сам вызвался идти сначала к Мишке. Но от этого лучше не вышло. Вышло хуже. Толику даже и рта не дали раскрыть, чтобы заступиться за Мишку. Да и рот открывать было особенно незачем. Ведь объяснить всё равно ничего нельзя. Чем больше объясняешь, тем, выходит, больше врёшь.

Мишку, конечно, оставили дома. Толику пришлось идти одному.

У двери Толик долго стоял, не решаясь нажать кнопку. Снизу послышались шаги. Поднималась соседка по площадке. Увидев Толика, она ахнула, и Толик судорожно ткнул кнопку звонка, чтобы не пускаться в разговоры ещё и с соседкой.

Дверь отворилась сразу. На пороге стоял папа. Толик не сразу узнал его. Папа был бледный, худой и весь заросший щетиной. При виде Толика папа побледнел ещё больше. У него затряслись губы.

Но самое страшное было то, что папа сказал каким-то чужим и очень тихим голосом:

– Толик? Ты пришёл?

У Толика сразу пересохло горло. Он не мог даже шевельнуть языком.

– Ну, проходи… Что же ты стоишь? – тем же голосом сказал папа.

Толик вошёл и остановился в передней.

И тут из комнаты вышла мама.

Увидев Толика, мама ахнула и бросилась к нему. Она не говорила ничего. Она схватила Толика и стала его целовать, и смеяться, и плакать. А папа как-то очень аккуратно закрыл дверь и медленно, держась рукой за сердце, прошёл в комнату.

Мамины поцелуи пахли лекарством. И во всей квартире стоял аптечный запах. И вещи были разбросаны повсюду, как перед отъездом на дачу.

Внезапно мама отпустила Толика и бросилась на кухню. Слышно было, как там яростно загрохотали кастрюли и сковородки. Затем что-то упало на пол. Со звоном разлетелись осколки. Мама выбежала из кухни и опять бросилась целовать Толика.

– Мама, – дрожащим голосом сказал Толик. – Мама, я больше не буду. Не сердись, пожалуйста.

Мама всплеснула руками:

– Как же я могу на тебя сердиться! Это ты на меня не сердись, что я так за тебя волновалась…

Не договорив, мама отпустила Толика и побежала к телефону. Она набрала номер и закричала в трубку:

– Женя, Женечка, Толик пришёл! Да, да! Конечно! Здоровый, здоровый…

Дядя Женя был маминым братом. Наверное, он что-то сказал маме, потому что она закричала в трубку очень сердито:

– Ты с ума сошёл! Разве можно пороть Толика! Толика! Он ведь у меня самый умный и самый послушный!

И лишь сейчас Толик понял, что он натворил. Да, он вернулся домой. Он даже помог освободить Мишку. Но мама осталась прежней. Это была не его мама. И он сам сделал её такой. Все клюшки и мячи в мире, все хоккейные победы отдал бы сейчас Толик за одну спичку. Но спички не было.

Толик осторожно открыл дверь в комнату. Папа сидел на диване, обхватив руками голову. Таким видел его Толик в тот день, когда они расстались. Ничего не изменилось. Совсем ничего!

– Папа… – сказал Толик. – Папа…

– Что? – сказал папа, не отнимая от головы рук.

– Папа, я тебе всё расскажу. Всё, всё! Самое честное слово! Я тебя тогда не обманывал. Ты можешь спросить у Мишки…

– Хорошо, – глухо сказал папа, – я спрошу… Потом…

Толик сел рядом с папой. Но папа был как каменный. И тогда Толик лёг на диван и заплакал. Он старался плакать тихо, но у него это не получалось. Слёз было слишком много.

Он почувствовал, как на его спину опустилась тёплая папина рука. Эта рука легонько похлопывала его, и Толик слышал папин глухой голос:

– Успокойся, старик. Ну, извини… Ведь это я довёл тебя до этого. Я бы не ушёл тогда, если бы знал… Ты прости меня, старик…

Толик уткнулся в диван и заплакал ещё сильнее. Что-то больно укололо его в нос, и Толик нарочно прижался лицом крепче, чтобы ему было ещё больнее. Может быть, этой болью он хоть немного искупит свою вину. Но распухший нос Толика отказывался терпеть. Пришлось немного отодвинуться. Толик приоткрыл один глаз и увидел спичку.

Она лежала между сиденьем и спинкой дивана. Как раз на том месте, куда папа швырнул коробок в тот злополучный день.

Толик вскочил на ноги. Он взмахнул рукой и накрыл спичку ладонью, как муху, словно боялся, что она улетит от него.

Папа с удивлением смотрел на Толика.

Толик улыбнулся сквозь слёзы и стремглав бросился в ванную.

– Толик, ты куда? – тревожно спросил папа.

Но сейчас Толику было не до объяснений. Он влетел в ванную, переломил спичку и сказал:

– Ничего мне не надо. Пускай всё будет как раньше. И у Мишки – тоже.

Толик осторожно выглянул из ванной. На пороге кухни стояла мама. Она строго взглянула на Толика и сказала своим обычным голосом:

– Толик, ты разве не видишь, что я устала? Сбегай быстро в булочную. Купи батон и половинку круглого. Хватит бездельничать.

И тут, к удивлению мамы, Толик подпрыгнул, повис у мамы на шее и заорал:

– Ура! Мама, ура! Я бегу в булочную! Да здравствует батон и половинка круглого!

А мама, отбиваясь от Толика, сказала добрым голосом:

– Ну ладно, ладно. Я всегда думала, что ты не такой лентяй, каким хочешь казаться.

И на этом сказочная жизнь Толика закончилась навсегда.

Но я хочу сказать ещё несколько слов