Онемевший от холода и пережитых волнений язык Сибирочки отказывался служить.
Однако она собрала все свои силы и отвечала тихо, чуть слышно:
– Дедушка там на снегу остался… мой дедушка… птицелов Михайлыч, из соседнего селения… Пожалуйста, возьмите его к себе… отогрейте… Он очень болен… Ради Бога, помогите ему. Он так кашлял… а потом… упал… прямо в снег… Ах, Господи! Ведь он умрёт… если… если вы не поможете ему! – И она горько заплакала, вспомнив о том, в каком положении остался на снегу её дедушка.
– Не смей хныкать! – сурово оборвал её сердитый старик. – Терпеть не могу, когда хнычут. Говори толком, где оставила старика.
Сибирочка, испуганная строгим окриком, начала снова пояснять. Она оставила деда близко от опушки, надо идти туда прямо, потом налево, потом направо.
– Как тут разберёшь, что болтает эта девчонка! – окончательно вышел из себя старший из мужчин. – Ну да ладно! Мы сами доберёмся до старика. А ты, Андрей, – обратился он к самому молоденькому из спутников, – возьми девочку и отведи её в нашу лесную нору. Да смотри гляди в оба, чтобы она случайно не удрала. Девчонка может пригодиться нам в деле. Ты вишь как вырос, для сбора милостыни не годишься больше. Такому большому дурню никто не будет подавать, а она как раз для этого пригодится. – И старик угрюмо взглянул на черноглазого мальчика, который смело выдержал его взгляд.
Черноглазый мальчик взял за руку Сибирочку и тихо шепнул ей:
– Пойдём со мною!
Его глаза смотрели так ласково, а голос звучал так дружелюбно, что Сибирочке нечего было бояться его. Она доверчиво протянула ему руку и, слабо передвигая окоченевшими ножонками, поплелась за ним.
Старик и его два спутника направились в ту сторону, куда указывала им Сибирочка, где, по её мнению, находился теперь её больной дед.
Глава V. Молоденький благодетель. – Лесная нора
– Ты, может быть, очень устала и не можешь идти? Путь ещё далёк, а ты едва передвигаешь ноги. Давай я понесу тебя. Так мы доберёмся скорее, – послышался над ухом Сибирочки тот же дружеский голос.
И не успела девочка ответить что-либо, как черноглазый мальчик подхватил её на руки и понёс.
– Ну вот видишь, как хорошо теперь! Хорошо ведь тебе, не правда ли? – спрашивал он, ласково поглядывая ей в лицо своими добрыми, честными глазами.
– Очень хорошо, – согласилась девочка. – А вот если бы дедушку поскорее нашли и привели в чувство, тогда бы я была так рада, так рада! – лепетала она.
Мальчик ничего не ответил, только крепче прижал её к своей груди и зашагал быстрее по чёрной тайге.
Через полчаса довольно быстрой ходьбы он, запыхавшийся и уставший, остановился и весело проговорил, спуская с рук Сибирочку:
– Ну вот мы и дома!
– Как дома? – изумлённо проронила она. – Да ведь мы пришли в самую чащу тайги.
– Ну да, в самую чащу тайги. Здесь и есть лесная нора – наш дом.
Сибирочка не без страха оглянулась кругом. При слабом сиянии месяца она могла рассмотреть столетние дубы и кедры, со всех сторон тесно окружавшие крохотную полянку. На этой полянке тут и там торчали из-под снега чёрные пни, прикрытые сверху снежною шапкой и свидетельствовавшие о том, что здесь была когда-то совсем непроходимая, глухая чаща. Почти вровень с землёю, вся занесённая снегом, стояла маленькая избушка. Крепкая дубовая дверь её находилась почти под землёю. К ней спускались несколько ступеней, очевидно наскоро сколоченных из досок.
Андрей, так звали спутника Сибирочки, сунул руку в карман и вытащил из него огромный ключ и потайной фонарик. Фонарик он зажёг при помощи спичек, нашедшихся также у него в кармане шубы, а ключом открыл дверь, жалобно и пронзительно заскрипевшую на ржавых петлях. Потом протянул руку Сибирочке и свёл её вниз по самодельным ступенькам. Девочка очутилась посреди небольшой, но тёплой горницы с лавками вдоль стен, с грубо сколоченным столом перед этими лавками и с большой русской печью в углу.
Теплом и уютом пахнýло разом на иззябшую, измученную Сибирочку. После долгих мучительных скитаний и немилосердной стужи эта тёплая избушка, почти врытая в землю, показалась ей чуть ли не роскошным дворцом.
Её ноги подкашивались от слабости и усталости. Глаза её слипались. Она едва добрела до лавки и, совсем обессиленная, упала на неё.
– Бедняжка, погоди спать немного, – проговорил её спутник, – я дам тебе хлеба и немного мяса.
Хлеба и мяса! Об этом до сих пор не смела мечтать Сибирочка с той минуты, как увидела пустые дедушкины силки. А она была так голодна, так голодна, бедняжка!
– Вот, кушай на здоровье… Только скорее, ради бога, а то придут наши и, чего доброго, отнимут ещё! – с озабоченным видом говорил Андрей, протягивая девочке большой ломоть хлеба с куском жареной дичи.
У Сибирочки глаза разгорелись при виде лакомого съестного. Она взяла хлеб из рук мальчика и стала с жадностью есть. Но вдруг, словно вспомнив что-то, разломила свою порцию на две равные части и, передавая одну из них мальчику, пробормотала:
– Дай это дедушке, когда его приведут, он тоже голоден, бедный!
Когда всё до крошки было уничтожено девочкой, она снова почувствовала убийственную усталость во всём теле. Сон сковывал отягощённые веки. Сладкая истома разлилась по всем членам. Она упала белокурой, со свесившимися с неё кудрями, головкой на стол и в тот же миг погрузилась в сладкое забытьё.
Черноглазый Андрей неслышно приблизился к спящей. Он осторожно поднял её на руки и понёс в маленькую каморку-боковушку, находившуюся подле первой горницы избы.
– Бедная девочка, – прошептал он тихо, укладывая Сибирочку на пол, поверх старого тулупа, валявшегося здесь, и заботливо подпихивая ей под голову подушку в довольно-таки нечистоплотной ситцевой наволочке. – Бедная крошка, если бы ты знала, куда попала, в чьё страшное гнездо забросила тебя судьба, не спала бы ты так безмятежно и крепко, бедная маленькая девочка!
Глава VI. Сладкий сон и горькое пробуждение
Сибирочка спала, и ей снились сладкие сны. Ей чудилось, что снова стоит красное лето, сверкает и палит жаром светлый июньский денёк. А в тайге так прохладно и хорошо! Тень густолиственных деревьев так славно защищает от назойливых лучей солнышка! По ветвям прыгают белки, рыженькие и пушистые обитательницы леса. Дедушка давно обещался поймать и подарить своей Сибирочке такого маленького хорошенького рыженького зверька. А кругом цветов-то, цветов сколько! Чего-чего только нет: и брусника, и кукушкины слёзки, и богородичная травка пестреет…
Затихла тайга и словно улыбается ей. И дедушка улыбается тоже. Дедушка так счастлив, что сегодня хороший улов дичи. Вон сколько рябчиков и тетеревов набежало в расставленные силки. Глупенькие! Прельстились зерном, которое рассыпал для них в ловушках дедушка! Как жаль, что у дедушки нет ни ружья, ни денег, чтобы купить его, а то какой же он без ружья охотник? Впрочем, и без ружья им дичи довольно.
А солнце уже заглядывает в тёмную чащу, уже золотит верхушки кедров и дубов… Вон прыгает опять с ветки на ветку шалунья белка… Вон спускается… Вот бы поймать!..
И Сибирочка кидается опрометью вдогонку за пушистым зверьком. Но что это? Белка не боится девочки, не бежит от неё… Она сама поджидает её, и, чуть только приблизилась к ней Сибирочка – скок! – белка очутилась у неё на плече. Вскочила и впилась неожиданно острыми зубками в тело испуганной девочки.
«У-у, сердитая белочка! Зачем ты так кусаешь плечо? – негодует Сибирочка на зверька. – Ой, пусти, больно же, больно мне!»
Но белка и ухом не ведёт. Её зубы впиваются всё глубже, всё сильнее в плечо Сибирочки.
– Больно, больно, – уже кричит в голос дитя, – пусти! Пусти меня!
И просыпается, вся взволнованная от своего тревожного сна.
Её плечо ноет нестерпимо, но не от укуса маленьких зубков зверька. Нет! Сильные, крепкие, как железные когти, пальцы впились в него. Страшный, сердитый старик, знакомый уже Сибирочке по ночной встрече, стоит над нею и, больно схватив её за плечо, теребит её изо всех сил.
– Встанешь ли ты наконец, лентяйка! Сколько времени не могу добудиться. Ишь, разоспалась, как барыня!.. Вставай сейчас! – грубо и резко звучал над нею его хриплый голос.
Как встрёпанная вскочила на ноги Сибирочка, не понимая в первую минуту, где она находится и что произошло с нею. Но мало-помалу сознание вернулось к ней, она вспомнила всё: и дедушку, обмершего на снегу, и страшных мохнатых людей, и всё то, что приключилось с нею вчерашним днём и вечером в тайге. И ей стало разом жутко и тоскливо.
– Где мой дедушка? Куда вы дели моего дедушку? – громко плача, крикнула она.
– Молчать!.. – прогремел над нею свирепый голос. – Если ты не замолчишь сейчас же, я…
Тут глаза страшного старика так злобно сверкнули из-под нависших бровей, что Сибирочка задрожала всем телом.
Страшный же старик, видя, что девочка замерла от ужаса, несколько понизив голос, снова сказал:
– Мы все уйдём отсюда на работу, а ты изволь сготовить нам поесть. Вот там крупа и соль в горшочках… Хлеб найдёшь в ящике стола. Дичи нет под рукою. Дичь будем есть завтра, а пока сваришь нам кашу, да получше смотри, не то быть тебе наказанной с первого же дня… А про дедку твоего ты забудь… Дедко твой помер… Мы его и схоронили в лесу. К дедке тебе не воротиться уже больше, как ты ни реви… Я тебя оставляю у нас в лесной норе. Ты на меня и на сыновей моих стряпать будешь, стирать, полы мыть, убирать избу нашу, а то и иначе поработаешь на нас… Гляди же, чтоб ни крику, ни рёву не слышно было. Да как звать-то тебя?
– Сибирочкой! – всхлипывая, прошептала девочка, которую весть о смерти деда поразила как гром.
– Диковинно что-то! – захохотал грубым голосом старик.
– Дедушка так звал меня, – ответила девочка.
– Ну а имя-то есть у тебя какое, христианское? – спросил опять старик.
– Имя моё Шура, только дедушка никогда меня так не называл, – ещё тише роняла сквозь слёзы девочка.