Томительное ожидание затягивалось. Руперт нервно постукивал пальцами по спинке кресла, изредка бросая взгляды в окно на суетливую подготовку снаружи. Молот дремал, низко опустив голову на грудь.
Внезапно к их внедорожнику двинулась знакомая фигура – это был Клаус.
Он остановился возле машины и негромко постучал в окно. Руперт опустил стекло.
– Добрый день, господа, – произнёс Клаус. В его голосе слышалось напряжение, но манеры оставались безукоризненными.
Руперт заметил, что Клаус выглядел уставшим. Вероятно, было много забот связанных с организацией. Но, несмотря на это, его поведение оставалось невозмутимым.
– Мы готовы начать двигаться, – продолжил Клаус. – Все наши люди и оборудование уже собраны в колонну.
– А как насчет прикрытия? – спросил Руперт. – Не может ли вся эта деятельность привлечь ненужное внимание?
– Об этом не беспокойтесь, наши люди всё контролируют и мы имеем документы на абсолютно легальную деятельность. Никто не станет задавать лишних вопросов.
– Приятно это слышать, сэр, – сказал Молот. – Мы тоже в полной готовности.
– Отлично, – сказал Клаус. – Скоро уже поедем, оставайтесь на связи.
Сказав это он развернулся и ушёл, а Молот с Рупертом остались ждать старта колонны.
12
Монотонная тряска и рев мотора убаюкивали. Руперт клевал носом, то и дело вздрагивая и пытаясь сфокусировать взгляд на мелькавших за окном пейзажах.
Молот давно отключился, низко опустив голову на грудь.
Внезапно их внедорожник качнуло и он резко затормозил. Руперт выглянул в окно – было темно и колонна стояла.
В свете фар маячили фигуры людей, сновавших вдоль грузовиков.
Спустя несколько минут к ним подошел Клаус и снова постучал в окно:
– Выбирайтесь, парни. На сегодня путешествий достаточно. Пойдемте, я покажу, где вы сможете передохнуть.
Молот проснулся и широко зевнув, выбрался из машины вслед за Рупертом, после чего они стали на ходу разминать затекшие конечности.
Они прошли еще метров пятьдесят и Клаус остановился возле грузовика в кузове которого угадывались очертания вагончика. Открыв его дверь, он широким жестом пригласил их внутрь:
– Прошу, господа. Здесь есть пара коек, можете поспать несколько часов. Я позову, когда начнется следующая фаза операции.
Внутри было тесновато, но уютно: две узкие койки вдоль одной стены и крошечный столик у противоположной.
Молот тотчас рухнул на одну из коек и блаженно застонал:
– Наконец-то отдохнем, как люди! А то был полный капут.
Руперт лишь покачал головой, проследив в окно, как Клаус уходит в темноту.
– Что, интересно, предстоит нам в эту ночь?
Молот приоткрыл один глаз:
– Надеюсь, мы останемся только благодарными зрителями.
Руперт вдохнул и прилёг на свободную койку:
– Полагаю, они прямо сейчас начнут монтаж всех этих железяк, что привезли с собой.
– И надеюсь, не будут греметь слишком громко, – пробурчал Молот, устраиваясь поудобнее.
– Надейся, – ответил Ленс прикрывая глаза.
Их сон был тревожным и неглубоким. Руперт, то и дело просыпался, прислушиваясь к доносившимся снаружи звукам – лязгу металла, рокоту двигателей и топоту ног.
Молот похрапывал на соседней койке, наверстывая упущенное.
Внезапно, дверь вагончика распахнулась и яркий свет фонаря ударил в глаза. Руперт ошалело заморгал, разглядывая высокую фигуру в дверном проеме.
– Эй, вы там, поднимайтесь! – раздался грубый окрик. – Клаус приказал разбудить вас и привести к площадке!
Молот тоже проснулся и прикрываясь ладонью от света, силился понять, что происходит. Затем медленно поднялся и стал с кряхтением выбираться наружу, где его уже ждал более проворный Руперт, щурившийся от света прожекторов.
Оба гостя застыли, пораженные открывшейся перед ними картиной.
Свет выхватывал из темноты массивные очертания каких-то конструкций, бесчисленные тросы и лебедки. А над всем этим громоздились зубчатые силуэты гор с россыпью мерцающих звезд на черном небе.
– Ну и декорации, – пробормотал Руперт, окидывая взглядом происходящее.
Разбудивший их незнакомец уже ушел вперед и нетерпеливо махнул им рукой:
– Ну, вы там долго будете просыпаться? Давайте быстрее, нас ждут у подъёмника!
После этого он быстро зашагал вперёд и им ничего не оставалось, как последовать за ним.
Чем ближе они подходили к могучим конструкциям, тем более впечатляющими те казались.
– Я начинаю понимать, что задумал наш Клаус, – сказал Молот. – Это все часть какой-то гигантской подъемной установки!
Руперт кивнул, завороженно разглядывая причудливые силуэты:
– Похоже на то.
Незнакомец свернул к основанию огромной металлической конструкции, в середине которого виднелась открытая кабина лифта.
– Все, мы и на месте, – сказал он. – Поднимайтесь наверх и там ждите дальнейших распоряжений.
Молот понял голову, скептически оценивая шахту лифта:
– Надеюсь, эта карусель хотя бы прочная.
Руперт хлопнул его по плечу:
– Да ладно тебе, не мы же первые на ней прокатимся.
Он решительно шагнул в кабину, жестом приглашая Молота следовать за ним. Тот вздохнул и взявшись за хлипкие перила, встал на шаткую платформу.
– Ну, держись, парень, – сказал он самому себе. – Приключения только начинаются.
13
Со скрипом и подергиваниями, лифт стал медленно преодолевать метр за метром.
Молот нервно поглядывал на Руперта, который все время смотрел вверх.
– Ты уверен, что эта штуковина выдержит, Ленс? – спросил он хрипло. – А то мне здесь как-то неуютно.
– Да ладно тебе трындеть, – сказал Руперт. – Ты же Молот – гроза портовых доков.
– Доки это одно, а лифт из проволочек – другое.
Внезапно площадка дрогнула и становилась. Сверху донесся какой-то скрежет и Молот схватил Руперта за руку.
– Ну вот, я так и знал! Застряли мы…
Руперт оборвал его ворчание, толкнув локтем:
– Да заткнись ты! Это верхний этаж, мы приехали.
Едва лифтовая площадка пристала к освещенному прожекторами каменному уступу, прибывших гостей встретил Клаус.
– Вы должны это увидеть, – без предисловий произнес он. Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза выдавали нетерпение.
– Ух ты, какой здесь ветер! – пожаловался Молот.
– Ерунда, сейчас вы забудете про любой ветер, – заверил их Клаус и провёл гостей через пролом в массивной каменной стене.
То, что открылось их взорам, заставило бывалых Руперта и Молота застыть от изумления.
Пять огромных шагающих машин стояли в ряд и каждая была вооружена мощными лазерными пушками. Роботы казались просто невероятными.
К гостям тут же подскочил эксперт-историк, специалист по роботам. Он был настолько возбужден, что едва мог говорить.
– Ну разве не чудо, а? – воскликнул этот человек с безумным блеском в глазах. – Я Битцер, главный эксперт по эпохе "Расширения". Позвольте просветить вас об этих великолепных созданиях!
Битцер забегал вокруг одного из роботов, жестикулируя и едва не подпрыгивая от восторга.
– Шесть с половиной метров в высоту! Восемнадцать тонн веса чистой боевой мощи! Каждый вооружен двумя инициаторами лазерного типа последнего поколения того времени. Эти могучие красавцы способны испарить танковую броню!
– Хватит трепаться, Битцер, – оборвал его Клаус.
14
Руперт с Молотом стояли, разинув рты, не в силах оторвать взгляда от возвышавшихся над ними гигантских машин. Их массивные бронированные корпуса были испещрены следами прошедших сражений – вмятинами и рубцами.
Было очевидно, что эти безмолвные исполины повидали на своем веку многое.
– Скажи, Битцер, – наконец нарушил молчание Руперт. – А эти махины еще способны двигаться или мы просто любуемся реликвиями прошлого?
– Сомневаетесь? – эксперт многозначительно улыбнулся. – Уверяю, эти красавцы заставят вас удивляться.
Сказав это Битцер с благоговейным трепетом коснулся металлической опоры ближайшего робота.
– Мы потратили уйму времени и сил на поиски документации, восстановление отсутствующих описаний и их восстановление. Теперь мы имеем, почти проектные знания о системе жизнеобеспечения, о полном наборе вооружения и искусственном интеллекте, который управляет этими чудесными машинами. А прямо сейчас мы приступим к процедуре их активации. Вы все увидите собственными глазами!
После этого Битцер разразился новой порцией восторженной болтовни, перескакивая с одной технической детали на другую.
Руперт покосился на Клауса, ожидая от него каких-то распоряжений, но тот лишь кивнул, негласно одобряя действия Битцера.
Эксперт, между тем, принялся хлопотать возле одного из роботов, выкрикивая команды своим помощникам и делая пометки в планшете.
– Приступаем к активации системы жизнеобеспечения… Загружаем базовые протоколы… Усложненный режим тестирования с имитацией боевых условий… – бормотал он себе под нос.
Вдруг исполинский робот подал первые признаки жизни: из его контактных динамиков донеслось низкое гудение.
Ярко вспыхнули оптические сенсоры, а бронированные стопы стали слегка подрагивать, будто машина пыталась сделать шаг.
Затаив дыхание, Руперт с Молотом следили за каждым ее движением, позабыв о своих меркантильных интересах. Они становились свидетелями поистине эпохального события.
15
Гулкий грохот шагов исполинских механизмов сотрясал своды огромной пещеры. Эксперт Битцер и его команда продолжали отлаживать древних роботов, проспавших здесь не один век.
– Аккуратнее с этими клеммами, Зои! – предостерег Битцер ассистентку. – Одно неверное соединение и мы можем получить непредсказуемый результат.
Зои кивнула, ловко орудуя тестером и пинцетами.
Вдруг, один из гигантских роботов издал низкочастотный звук, приходя в движение. Бронированный гигант пошевелил конечностями, отбрасывая тени на каменные стены.