— Что ты делаешь? — прошептала Даша.
Артем не отвечал. Кажется, Даша опять исчезла из его мира, где ненадолго появилась благодаря слюнявому псу.
— Ты с ума сошел? — Даша попятилась, поняв, что Артем собирается фотографировать труп.
Как бы парень ни старался скрыть волнение, руки у него дрожали.
— Я… сейчас, быстро, — пробормотал он, снимая крышку с объектива.
Крышка повисла на шнурке. Полыхнула вспышка. И в этот момент неподалеку что-то хрустнуло.
Похоже, одна и та же мысль одновременно пронеслась через головы Артема и Даши. Труп — это, конечно, неприятно до дрожи. Но возможность встретиться с тем, кто превратил в этот труп живого человека, неприятнее в тысячу раз.
— Это… просто ветка, — мгновенно побледнев, пробормотал Артем.
Кого убеждал, себя или Дашу, непонятно, но слушать дальше она не стала. Если до этого было просто страшно, то сейчас накрыло паническим, нестерпимым ужасом. Показалось, что из-за деревьев на нее смотрят глаза убийцы. Смотрят спокойно, с уверенностью в том, что жертве не уйти.
Даша завопила во все горло, развернулась и побежала обратно, к дорожке. Туда, где люди, цивилизация, где нет и не может быть ничего настолько страшного! Она рвалась сквозь кусты, не обращая внимания на ветви, хлещущие по лицу, на колючки, цепляющие новую куртку. Артем напирал сзади. Оставаться один на один с убитой женщиной он тоже не захотел.
Выскочив на дорожку, Даша оступилась на бордюре. Упала, рассадив коленку, но боли пока не чувствовала. Огляделась по сторонам. Увидела резво удаляющегося бегуна в спортивном костюме. С другой стороны к Даше неспешно приближались дедушка с палкой и полная женщина с таксой на поводке. Люди. Цивилизация… Уф-ф. Страх если и не отпустил до конца, то по крайней мере позволил вернуться критической оценке действительности и дару речи.
«Микрочудище», — вспомнила Даша. И заорала:
— Макс!
Чуда не свершилось. Пес не прибежал, радостно хрюкая. Он остался там, где ему было интереснее. Даша не была ему хозяйкой, и реагировать на ее призывы он не считал нужным.
Даша вскочила на ноги. Мимо нее промелькнул Артем. Пронесся сломя голову — ему-то не нужно было думать о чужих собаках.
— Подожди! — выкрикнула Даша. — Я должна…
Она должна была отыскать Макса, за которого мама отвечала головой. Но не могла же вернуться на то место? Туда, где под деревом сидела женщина в залитом кровью свитере, а неподалеку хрустнула ветка? От одной только мысли о том, что придется это сделать, Дашу накрыло прежним ужасом.
Она смотрела, как Артем приближается к выходу из парка. Он даже не оглянулся. Глаза Даши наполнились слезами, горло сдавило.
«Трус и предатель!» — хотела крикнуть она, но не сумела. Разревелась.
— Эй! Это ты кричала? Случилось чего?
Даша вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял дедушка. Тот самый, с палкой. Не ее родной, конечно, — просто старик, однако про себя Даша привыкла называть его так. Имени «дедушки» она не знала, но встречала частенько. Он попадался ей по дороге в школу, из школы, иногда даже вечерами. Постоянно бродил по округе, несмотря на хромоту и сутулость.
— Ушиблась? — спросил дедушка.
— У меня собака убежала, — пожаловалась Даша. — И… и еще там женщина. Мертвая.
Она сумела только посмотреть в ту сторону. Показать рукой — это было уже невыполнимой задачей.
— Мертвая? — нахмурившись, переспросил дедушка. Оглядел Дашу с ног до головы — ее разбитую коленку, зацепки на куртке и зареванное, исцарапанное ветками лицо.
— Угу.
Дедушка пожевал сухими губами, его бесцветные глаза смотрели в мрачные заросли. Даша замерла, ожидая вердикта. Дедушка был взрослым, а значит, он по определению должен был знать, что делать.
— Ну, вызывай милицию, — вздохнул дедушка. Испуганным он не выглядел — как будто на него каждый день из кустов выскакивали девятиклассницы с рассказами о мертвых женщинах.
Как ни странно, этот простой совет помог успокоиться. Ведь верно. Простые действия. Достать телефон из кармана — раз. Разблокировать экран — два. Набрать номер…
Но как только к Даше обратилась живая — не робот — женщина-диспетчер, у нее вновь случился паралич речевого аппарата. Ничего, кроме «а» и «я», выдавить не получалось.
Дедушка решительно протянул руку и забрал у Даши смартфон.
— Да! — каркнул он в трубку. — Слушай, значит. Реадовский парк, тут, почти в середине аллеи, труп девочка нашла. Кто говорит? Я говорю. Девятайкин Олег Викторович. Ждем.
— А школа? — пробормотала Даша, когда Олег Викторович вернул ей смартфон.
Дедушка посмотрел с удивлением. Покачал головой:
— Чудное вы поколение… Я б в твои годы на голове стоял от радости, что можно школу прогулять.
Даша негромко рассмеялась — хотя ей было совсем не смешно. И подумала: «У меня, кажется, истерика».
Смех оборвался, как только со стороны леса послышался шорох. Даша уставилась на трясущиеся ветки кустов широко раскрытыми глазами. Вцепилась обеими руками в рукав Олега Викторовича. Она бы, наверное, снова завопила как резаная, но в следующую секунду из кустов выбрался Макс.
— Ну вот, — ободряюще сказал Олег Викторович. — Одной бедой меньше, да?
Микрочудище потрусило к Даше, хрюкая и облизываясь. Облегчение от того, что из кустов вышел всего лишь пес, сменилось новой страшной мыслью.
«Почему он так облизывается? — подумала Даша. — И в чем это у него морда перепачкана?»
Мысль даже оформиться как следует не успела. Желудок свело страшной судорогой. Даша согнулась пополам, и ее вырвало прямо на асфальт, под ноги Олегу Викторовичу.
«Хорошо, что Артем не видит», — глупо промелькнуло в голове.
Он ждал.
Притаившись за деревом, сам такой же неподвижный, серый и мертвый, как оно. Только вот дерево скоро оживет, выпустит зеленую листву и потянется к солнцу. А он останется мертвым изнутри.
Много лет прошло с тех пор, как он умер. Много лет потребовалось ему, чтобы с этим смириться, и лишь тогда он получил возможность вернуться. О да, он умел ждать.
Девушка, сидевшая возле дерева в паре десятков метров от него, тоже умела ждать — он научил ее этому. Одним движением. Как будто и не было всех этих лет: руки вспомнили, что нужно делать, и все получилось безукоризненно.
— Безупречно, — шепнул он, когда сработал будильник.
Пронзительный писк далеко разносился по тихому и сонному утреннему парку. Пальцы вцепились в жесткую кору дерева, кровь закипела в жилах, как когда-то. Он стиснул зубы и на секунду прикрыл глаза.
«Уйми свой щенячий восторг. Мы здесь не за этим».
Сердце нехотя подчинилось, его ритм успокоился, стал почти неощутимым. Вот так, хорошо. Отлично.
Первой из кустов выскочила собака, если можно так назвать этого уродливого карлика. Она остановилась рядом с девушкой и призывно тявкнула, подзывая хозяев.
Чаще всего так и бывало — тела находили те, кто выгуливал собак поутру. И раньше он всякий раз боялся, не учует ли его пес, не кинется ли с лаем в глубь леса. Но каждый раз обходилось. Парк будто делал его своей частью, хранил его в своих тенях.
Сейчас нельзя на это рассчитывать. Нельзя больше приходить сюда и смотреть. Слишком многое поставлено на карту, слишком многое нужно успеть, и глупо ставить все под удар ради одного лишь удовольствия лицезреть ужас на лицах людей.
Их было двое. Дети совсем: пацан и девчонка. Замерли, как оглушенные, и раскрыли рты.
Он грустно улыбнулся. На месте недавнего восторга образовалась зияющая дыра, переполненная пустотой. За всем — пустота, и все — пустота. Нужно было оказаться здесь сегодня, чтобы окончательно это понять.
Зрение за прошедшие годы не утратило остроты, и он видел все в мельчайших деталях, видел даже «затычки» в ушах девчонки. Отгородилась, отрешилась от реальности, как будто ничего и не существует, кроме нее. Все они так — отгородились, спрятались и делают вид, будто живут в совершенном мире.
Да только это не так.
Пацан пошел еще дальше: достал фотоаппарат и подготовил к съемке. Девчонка что-то сказала, пацан ответил. Храбрится. Пытается показать, будто не боится смотреть в лицо смерти. Как это… по-детски.
Он медленно переместил носок ботинка в сторону и надавил. Хрустнула ветка. Девчонка вздрогнула и посмотрела прямо на него.
— Не бойся, — одними губами произнес он. — Я не трону тебя. Я лишь показал тебе реальность, от которой ты прячешься…
Девчонка не выдержала его взгляда, заорала и бросилась бежать. Парень рванул за ней. Рядом с телом остался только пес. Одно название… Карикатуры на людей проживают подобие жизней, а чтобы было не так скучно — заводят пародии на собак.
Пес принюхивался к трупу. Попытался лизнуть кровь. Он не понимал, что случилось. Ему уже неведомо было, что нужно поднять морду и выть. Или броситься вперед — изловить убийцу. Ну или хотя бы последовать за хозяевами. Все ушло. Все погибло.
«Ради этого ты пришел сюда? — спрашивал он себя, открыто шагая к собаке, обнюхивающей труп. — Ради этого простоял неподвижно час в промозглом парке, не дыша и даже останавливая ход мыслей?»
И сам же себе ответил: «Именно ради этого. Ради этой… пустоты».
— Пшел! — прошипел он, отвесив псу пинка.
Наклонился, сделал вид, что поднимает палку. Второй пинок не потребовался — пес, поглядев ему в глаза, мгновенно понял, кто тут главный. Потрусил прочь.
Он бросил последний взгляд на мертвое лицо девушки.
Через минуту до него снова донесся вопль. Орала все та же девчонка.
Развернувшись, он побрел прочь через лес. Дальше здесь разберутся без него, а ему пора начинать готовиться ко второму заходу. В этот раз все непросто. В этот раз каждая мелочь имеет значение.
Глава 2
Почему прошлое не может просто сгнить в прошлом?!