Только сейчас я понимаю, что мое сердце бьется так быстро, а от волнения я практически перестаю чувствовать ноги. Делаю пару шагов по направлению к огромному, просто невероятно огромному дракону, занимающему почти всё
пространство крыши, и замираю, когда он вдруг поворачивает ко мне голову.
Смотрит на меня огненно-золотыми глазами, поделенными строго надвое узкими щелочками зрачков.
Магия, которую я чувствовала прежде, связывающая нас, охватывает всю меня с новой силой. Я даже вдох могу сделать через раз - настолько оказывается тугим кольцо эмоций, сжавшим внезапно мое горло. Мне хочется и смеяться, и плакать, и кричать от восторга, и излить всю нежность, которая меня сейчас переполняет.
Там, за пределами крыши, словно бы и не существует больше другого мира. Только я и дракон. Кассар. Мой муж. Сердце подсказывает, что он тот, ради кого я родилась на свет. И всю жизнь шла к одному лишь моменту - чтобы протянуть к нему руку и коснуться шершавой, жесткой поверхности чешуи, наплевав на все запреты. Да, Кассар, я буду смотреть на тебя так. И буду прикасаться так. Со всей нежностью, на которую способна, с подрагивающими на поверхности ладони фиолетовыми искрами, словно бы желая исцелить все раны, которые украшают шрамами не только твое тело, но и душу.
5. Первый полёт
От каждого движения дракона пол под ногами дрожит, а от моего прикосновения из его груди вырывается утробный рык. Он резко убирает голову, отворачиваясь, и на мгновение я успеваю решить, что все испортила, но в ту же секунду он опускается ниже, практически положив шею к моим ногам. Догадка становится слишком ошеломительной. Кассар хочет... чтобы я забралась на него?
Не веря в то, что я и впрямь собираюсь это сделать, я ухватываюсь за грубый, изогнутый шип, аккуратно подтягиваюсь и забираюсь наверх, устраиваясь между двух чешуйчатых пластин. Несколько дней назад мне было слишком страшно ехать с Кассаром на лошади... И теперь я и впрямь усаживаюсь верхом... на дракона?
Наверное, мне это снится. Этого попросту не может быть на самом деле.
Это последнее, о чем я успеваю подумать, прежде чем огромное туловище дракона подо мной начинает шевелиться, делая несколько тяжелых шагов к краю крыши. Вскрикиваю от ужаса и прижимаюсь к Кассару так крепко, как могу, крепко обхватив пальцами чешуйчатый выступ перед собой. Такой горячий... Удивительно. Шершавый, словно камень, ребристый и шероховатый, но при этом - словно бы наполненный огнем изнутри. От жара и тепла дракона я мгновенно согреваюсь.
Когда Кассар расправляет крылья и начинает полет, я готова вскрикнуть снова, но уже от восторга, и сердце замирает от созерцания чистого звездного неба, степи и холмов под нами, а еще — движение практически не ощущается, мы словно бы парим в воздухе, недвижно, плавно, позволяя ветру направлять нас.
Чистая магия. Чудо природы. Я была тысячу раз права, утверждая, что драконы лучшее, что есть в мире. Только эти огромные хищники, способные вот так взлетать ввысь, покорять стихию, независимые и свободные, они в сотню раз превосходят людей и все живое.
Теперь я уже прижимаюсь к Кассару не от страха, а из чувства переполняющей меня нежности. Словно бы могу его обнять вот так, хотя на самом деле я ощущаю себя песчинкой, совсем крохотным существом в сравнении с ним. Моя нежность тут же трансформируется в магию — и я замечаю, как огненные прожилки, едва виднеющиеся меж огромных чешуйчатых пластин, окрашиваются фиолетовыми всполохами моей магии.
Дракон дергается и взлетает еще выше, набирает скорость, делает несколько тяжелых взмахов крыльями. Из моей груди вырывается восторженный смех. Мы преодолеваем расстояние стремительно, я довольно скоро вообще перестаю узнавать местность. Мы движемся на запад, отдаляясь от столицы, уже миновали владения моего отца, и, кажется, приближаемся к Выжженной пустоши, за которой наше королевство граничит с Серыми землями, насколько я могу судить, исходя из своих не очень обширных географических познаний. Сердце замирает в предвкушении — я и подумать не могла, что отправлюсь однажды так далеко от дома. Да еще и верхом на драконе!
Интересно, а Кассару не опасно вот так летать у всех на виду, пусть даже и посреди ночи? Охота на крылатых ведется до сих пор, и насколько мне известно, уже десятилетиями не было видно ни одного представителя драконьей расы...
Стоит мне подумать об этом, как дракон начинает снижаться, в конце концов плавно опускаясь на землю. Небо в этой местности словно бы светлее.... Или уже начинает заниматься рассвет? Не должен бы... И только спустя пару мгновений, осторожно спускаясь, я понимаю, в чем дело.
Едва коснувшись ногой выжженной пустоши, я тут же ощущаю отголоски сражений, когда-то проходивших здесь. Дрожь пробирает все мое тело, когда я чувствую фонящее вокруг магическое зарево — отсвет разрушительных, невероятной силы колдовских заклятий, с момента применения которых прошло уже столько лет, но я все равно ощущаю их так, словно они были наложены только вчера. И вместе с тем в мое сердце врывается боль и сожаление от отнятых жизней. Десятки, сотни погибших драконов…
Глаза невольно наполняются слезами, и я украдкой смахиваю их, оборачиваясь к Кассару. Он лежит, припав шеей к земле, и я замечаю в его огромных золотистых радужках ту же боль, что испытываю я сама. Я точно знаю, что мой муж участвовал в войне... Но на чьей стороне?
Касаюсь ладонью выступа на щеке дракона, вкладывая в это движение всю ласку, на которую я способна, невольно вспоминая наш разговор в первую встречу.
" - Вы убивали драконов!
- На войне все их убивали. Таков был приказ императора. Разве я был бы хорошим генералом, если б ослушался?
- Значит, вы делали это не по собственной воле?
- Почему же. По своей."
- Почему ты решил показать мне это место? - осторожно спрашиваю я. В голосе слышится дрожь, что до сих пор пронизывает все мое тело.
Вряд ли Кассар сможет ответить мне в этом обличье. Но, моргнув тяжелым веком, он вдруг смотрит на меня внимательно, и в то же мгновение я слышу внутренний, уже знакомый мне голос:
"Ты просила показать себя настоящего. Вот он я, Чароит. Любуйся".
- Ты в этом не виноват, - тут же вырывается у меня.
"Виноват. Ты была права, Чароит. Я убивал подобных себе, потому что таков был приказ. Я чудовище, и знаешь почему? Потому что до сих пор считаю, что был прав".
Мне все равно, что было в прошлом. Я вижу лишь настоящее - мужчину, который лучше любого человека, которого я когда-либо встречала. Благородного, сострадающего, твердого и принципиального. Такого, который никогда не поступит подло. Не предаст.
Того, которому я готова безраздельно и полностью отдать свое сердце.
- Я с тобой, Кассар, — это все, что я могу сказать ему сейчас, попытаться хоть как-то унять боль, что навевают воспоминания о былых сражениях и поступках, — И теперь всегда буду на твоей стороне.
Может, это не так много. Но это всё, что я могу ему дать. Свою верность, преданность и... любовь.
Как только я осознаю последнее, не могу сдержать порыв - и, прикрыв глаза, подаюсь вперед, чтобы коснуться губами горячей, шершавой кожи дракона. На мгновение мне кажется, что я сойду с ума от переполняющей меня нежности - и она находит выход в виде высвобождающейся магии, заполоняющей все вокруг.
Открыв глаза, я не без удивления наблюдаю, как фиолетовый свет распространяется повсюду, впитывается в сухую землю, обвивает скрюченные, мертвые деревья, растворяет болезненное марево, из-за которого страдало само мироздание в этом месте. Я чувствую, как что-то становится правильным, словно бы вставая на верный путь, как прочищаются магические артерии земли, даже воздух становится прозрачнее и свежее. Кассар, похоже, удивлен не меньше моего.
Я чуть не подпрыгиваю на месте от восторга, когда замечаю, что на ближайшем сухом деревце начинают проклевываться зеленые листочки.
- Что это... Что происходит? — я готова и смеяться, и плакать одновременно от переполняющих меня эмоций.
"Заклятие истинности, пробуждающее скрытую магию.... Ты не обычная девушка, Чароит".
Не обычная девушка...
Так кто же я тогда?
6. Начало сказки
Возвращаемся домой мы уже тогда, когда в небе начинает заниматься тонкая полоса предрассветного зарева. Мы летали почти всю ночь... Несколько часов я дарила мужу нежность и любовь, оплетая само его существо магией, а он рассказывал мне о далеких местах, над которыми мы пролетали, я любовалась видами степи, гор, моря, пока окончательно не устала и не была готова уснуть прямо так - верхом на драконе. Опустившись на крышу поместья, откуда мы начинали свой полет, Кассар тратит от силы пару минут, чтобы обратиться обратно в человека и надеть свою одежду. Я же буквально валюсь с ног от усталости и готова уснуть прямо на ходу. Свежий ночной воздух не бодрит, но я чувствую, что жутко замерзла.
Проводив меня до спальни, Кассар мягко, но настойчиво говорит о том, что сам позаботится обо мне. Укладывает в постель, накрывая теплым шерстяным одеялом, а после собственноручно разжигает успевший потухнуть за ночь камин. И куда только Гилберт смотрит? Нужно посоветовать мужу расширить штат нашей прислуги, чтобы ему не приходилось заботиться о подобных мелочах самому.
- Может, ты хочешь чаю? Горячего вина со специями? - Кассар произносит это с удивительно серьезным лицом, подбрасывая очередное полено в камин, а мне приходится прятать улыбку за краешком одеяла, чтобы он не подумал, будто мне смешно от его проявлений заботы.
- Нет. Я хочу, чтобы ты обнял меня, - позволяю голосу звучать сонно-сонно, - Пожалуйста. Так я быстрее согреюсь. Замечаю некоторую борьбу на лице Кассара. Знаю-знаю, будь его воля, он бы уже давно сбежал в свой кабинет, и снова не будет показывать оттуда носу несколько дней. Нет уж.
- Тебе пора спать, — поднимаясь на ноги, отвечает генерал, — Ты и так уже.... Всю ночь провела со мной.