Третий призрак вообще оказался без головы, а потому ничего вразумительного сказать не мог. Зато показал (и довольно наглядно), что будет с незваным гостем, если тот не уберется. Посмотрев живую картинку, где он превращается во множество мелких кусочков, разрушитель отметил для себя несколько моментов.
Во-первых, ему здесь были не рады.
Во-вторых, за цветущим (в очень скором будущем) самдухканом на болоте, оказывается, выстроилась живая очередь.
И в-третьих, чужаков тут не то что вне очереди не пропустят, а даже не дадут узнать, кто крайний. Но и уходить с пустыми руками Еерчоп не собирался, поэтому разговор с аборигенами он начал в достаточно агрессивном тоне.
– Так я и ушел, как же! Пока не выполню задание, из-за которого третьи сутки мотаюсь по всему болоту, разыскивая вас, и не подумаю убраться.
– Ищешь нас? – моментально клюнул на удочку длинноносый. – Какое еще задание?
– Снизу просили передать, что больше на этих болотах самдухкан цвести не будет. Вон тот – последний. Понятно?
– Это почему же? – возмутился лупоглазый.
– А я почем знаю? – огрызнулся разрушитель. – Мое дело – найти и доложить, чтобы вы тут зря не толпились целым стадом. Цветок будет всего один!
Сказал – и исчез, оставив убитых горем безголового и лупоглазого призраков. Судя по воцарившемуся унынию, их очередь в списке первой не была.
– Да не расстраивайтесь вы, – попытался утешить собратьев крючконосый. – Мало ли кто чего болтает! Цветы не могут не распускаться. Это же не трава.
– Точно, – поддержал его большеглазый, косясь в центр седой полянки.
Третий призрак ничего не сказал, но одна из его конечностей нервно задергалась.
Полчаса любители болотной флоры не проронили ни звука.
– О, вроде начинается, – облегченно вздохнуло первое привидение. – Пожелайте мне удачи.
Зерно сомнения, так удачно посеянное в сознании ожидающих, дало крепкие жизнеспособные всходы. На столь благодатной почве они развивались стремительно, и к моменту раскрытия заветного цветка настало время собирать «урожай». «Жатва» началась, стоило носатому стронуться с места.
Горькое слово «последний» довольно серьезно давит на психику любого, в особенности если что-либо заканчивается прямо перед носом. Врагом в этом случае моментально становится тот, кто уносит желанную вещь, которой уже НИКОГДА больше не будет.
«Что за несправедливость? Чем он лучше меня?» – Эти вопросы терзали каждого из очередников, и, когда бутон начал раскрываться, они бросились наперегонки в центр седой полянки.
Лучший способ обогнать соперника – не дать ему возможности двигаться. Пытаясь задержать друг друга, болотные духи сцепились в единый клубок и свалились в жидкую грязь озерка, распугав коренных обитателей седой полянки. А самдухкан тем временем раскрыл свои лепестки, и первым, кто оказался на кочке, стал Еерчоп. Он сорвал растение, взлетел повыше и обратился к драчунам:
– Эй вы, хулиганы местные! Кто позволил нарушать тишину на болоте?!
Появление чужого призрака с ИХ самдухканом в руке вмиг охладило пыл драчунов.
– Ты??? – В голосах призраков звучала вселенская тоска.
– Конечно, я, – самодовольно ответил победитель. – Как вам не стыдно? Это была элементарная проверка на жадность. Вы ее не выдержали, и в наказание я забираю этот цветок. В следующий раз будьте добрее друг к другу, не то опять останетесь с носом.
Довольный собой Еерчоп испарился.
– Я же говорил вам, что он врет, – пожаловался призрак, нос которого теперь оказался загнут крючком вверх.
– Ваше Величество, сегодня ночью сбежал Ронкул, – дрожащим голосом доложил командир гвардейцев.
– Как такое возможно?! – в бешенстве вскричал Бринст.
Дронгиад из-за спины короля гневно стрельнул глазами в сторону нерадивого воина.
– Мне сообщили, что утром его не оказалось в повозке.
– Значит, твои люди его попросту потеряли по дороге!
– Никак нет, Ваше Величество! Мирольд очнулся и под прикрытием темноты сбежал.
– Где? – Король вытащил из ящика стола карту.
– Недалеко от Поморья, – командир гвардейцев указал место.
– Поиски организовали?! – гневно сдвинул брови монарх.
– Так точно! – командир гвардейцев боялся поднять глаза.
– Надеюсь, без упоминания имен и титулов?
– Да, Ваше Величество. Мы распустили слух о сбежавшем критонце, маскирующемся под рольда. И дали приметы Ронкула.
– Смотрите, не вздумайте упустить его во второй раз! – Монарх махнул рукой. – Действуйте, офицер! Я жду результатов.
– Они будут очень скоро, – заверил служивый и покинул кабинет.
«Неужели Ронкул очнулся без посторонней помощи? Он ведь даже не достиг второго круга мастерства! К тому же удар был нанесен неожиданно. Мальчишка никак не мог поставить защиту. – Монарх с минуту пытался найти объяснение случившемуся, затем бросил это занятие. – Уже и не знаешь, от кого ожидать очередного сюрприза!»
В нынешней обстановке правителю Далгании нельзя было обострять отношения с мирольдами Ледяных озер. Ему только-только удалось разрешить финансовую проблему, выровнять положение на фронтах. На удивление, в последнее время ничем себя не проявлял Дербиант, да и дауроны перестали тревожить покой мирных граждан, словно вымерли. Тишь да гладь.
И вдруг – Ронкул, какая-то ничтожная соринка, способная тем не менее свести на нет почти что выигранную партию.
«Все-таки зря я сдал Ниранда. При его связях с мирольдами Ледяных озер мне не пришлось бы ломать голову над подобной ситуацией. А тут еще это сообщение о дружеском визите Горлинда в замок, где теперь обосновался Мурланд… Не бывало такого случая, чтобы мирольды сами искали встречи с агрольдом, и вдруг – спешная поездка к его ближайшему родственнику. А ведь Мурланд едва не стал моим человеком. Жаль, что ему удалось сорваться с крючка! И как теперь узнать, что затевает Дербиант?» – Бринст ожесточенно потер пальцами виски, словно пытаясь остановить одолевающий его назойливый поток вопросов и проблем.
– Позовите Зарну, – приказал король одному из гвардейцев, дежуривших возле кабинета.
Женщина пришла не сразу.
– Прошу прощения, Ваше Величество. Приводила себя в порядок. – Она присела в глубоком реверансе. – Кого мне благодарить за столь высокую честь – вы принимаете меня в присутствии своего бережника?
Король пропустил мимо ушей шпильку своей фаворитки:
– Ты помнишь Мурланда?
– Того смазливого молодого человека, которому позволили уйти, не попрощавшись?
– Да, его. Я могу тебе предоставить возможность обсудить с берольдом ваши прерванные взаимоотношения. Только учти, он недавно женился.
– Бедняжка! – всплеснула руками фаворитка. – И кто же очаровал его своей красотой?
– У берольда Крюстана была сестра. Если помнишь, он как-то раз привозил ее во дворец. Она оказалась настолько «привлекательной» и «обходительной», что я настоятельно рекомендовал ему больше этого не делать.
– Кажется, ее звали Крислинда, – припомнила фрейлина. – И зачем ему эта толстуха при живом брате?
– Поговаривают, что брат погиб – неудачная охота.
– Или удачная. Но для его врагов, – не моргнув глазом, поправила красавица. – Выходит, Мурланд сейчас живет в замке Крюстана?
– Да, и является полноправным хозяином его имения.
– Значит, «брак по любви», – многозначительно выговорила женщина. – Но как я могу встать между влюбленными? И зачем?
– Как – это решать тебе, а вот зачем… – Король выдержал небольшую паузу. – В гостях у твоего берольда недавно был Горлинд, и мне бы очень хотелось узнать тему их беседы.
– До чего же нудная семейка! Нигде от них покоя нет! То сынок преподнесет сюрприз, то папаша, а бедной женщине мотайся от одного к другому…
– Ты устала и хочешь уйти на покой? – перебил театральные стенания король.
– А вы мне уже и жениха подыскали? – не осталась в долгу дама.
– Выбирай любого. – Король широко развел руки, словно обещанные женихи должны были посыпаться у него из рукавов.
– Рядом с вами, Ваше Величество, любая кандидатура меркнет, – проникновенно произнесла Зарна, глядя в глаза монарху.
– Увы, моя жизнь принадлежит государству, – выдал Бринст стандартную отговорку.
– Тогда я еще немного поработаю. Глядишь – кто и подвернется. А Мурланд у меня на втором месте. После вас, Ваше Величество.
Ронкул был поражен, обнаружив при входе на постоялый двор поисковую бумагу. До этого, проходя по деревне, он видел на некоторых домах такие же, но не подходил к ним, чтобы прочитать.
Согласно указу, немалое вознаграждение обещали тому, кто задержит беглого критонца, свободно владеющего далганским и выдающего себя за подданного Его Величества. Описание этого критонца в точности соответствовало его собственному портрету. Даже про родинку под левым глазом не забыли упомянуть.
«Это какой же властью надо обладать, чтобы так быстро организовать поиск?! Да еще с помощью королевского указа?! Как минимум министерской! Вот, значит, на кого метит моя Зарна. Министр – крупная должность, и, к сожалению, мне она пока не по зубам. Надо срочно возвращаться домой и рассказать отцу о своих подозрениях. У него неплохие отношения с королем. Может, тут целый заговор, а Зарна лишь пешка в чужой игре? – Сомнения мощным потоком нахлынули на молодого мирольда. – Не о Зарне сейчас нужно думать! – отругал себя разыскиваемый. – Благодаря ей я и так наделал кучу глупостей. Сначала все рассказать отцу. Он должен знать, кто ему противостоит!»
Сын Горлинда передумал заходить на постоялый двор, с мыслью о покупке драгана также пришлось расстаться.
– Проходите, господин. У нас прекрасная кухня, – раздалось сбоку. Из хозяйственных построек вышел добродушный мужичок неприметной внешности.
«Мне бы такую. Ни тебе выпирающих скул, ни раскосых глаз. Подбородок самый обычный, а не заостренный, как у меня. Усов, и тех нет…» – с завистью подумал Ронкул.
– Пока будете кушать, моя жена вычистит и выгладит ваш костюм, если пожелаете. Вы, видать, давно в дороге? – продолжал уговаривать молодого человека хозяин. В военное время с посетителями стало худо, вот он и старался.