— Она выглядит молодой, — сказал Рассвет-над-Полями, наш второй Строитель, самый тихий из нашей группы и старейший, если не считать меня.
— Для галактики молодость может означать миллиарды лет, — напомнила я ему. — Цивилизации могут сгорать подобно сухой траве прерии под палящим солнцем. Звезды вспыхивают сверхновыми, взрываются, увлекая их за собой, уничтожая раз и навсегда. Вещество в туманностях распределяется, из него формируются новые звезды… И все начинается снова. Наша собственная галактика прошла через множество таких циклов. Мы живем только в один из многих таких.
Я чуть было не сказала «последний».
Но самая напряженная фаза полета «Отваги» заставила нас снова облачиться в броню и погрузиться в сон на много часов.
Когда мы миновали все это, Хранитель и Рассвет проверили состояние корабля.
Детальное сканирование датчиками миллиардов звезд галактики-сателлита снова не выявили коммуникацию любого типа, присущих Предтечам. Путь Кетона являлась свободной от технологических цивилизаций, и, судя по крупному анализу некоторых планетарных систем, свободной об большого разнообразия форм жизни.
Основное внимание нашей экспедиции было направлено на звезду глубоко внутри галактики Путь Кетона, на окраине туманности Паука. Эта звезда около миллиона лет назад привлекла внимание женщины из клана, современным эквивалентом названием которого будут «Теоретики». Она называла себя Безграничной. Вскоре после ее смерти, ее клан принудительно был объединен со Строителями.
Безграничная упорно занималась своими исследованиями на протяжение всей своей долгой жизни, вопреки приказам Воинов. Причина, по которой Воины хотели, чтобы эта звездная система оставалось не исследованной, никогда не предавалась огласке. Возможно, что они сами не знали ее. Наконец, она была привлечена к ответственности за неповиновение им, я полагаю, что Судьями.
Возможно, что вы в курсе подробностей ее дела. Нет? Я полагаю, что эти данные было удобно потерять и забыть. Те тысячелетия были действительно суровыми временами.
Ее исследования были подавлены, и она была вынуждена войти в Криптум, оказавшийся неисправным, возможно, что саботировано.
Спустя тысячу лет после того, как она отправилась в изгнание, ее Криптум был открыт, и обнаружено, что она мертва, и ее останками спокойно распоряжалась небольшая группа ее бывших учеников.
Даже после истечения десятков тысяч лет после ее смерти эта история остается очень странной. Гаруспис периодически находил обрывки информации о ее исследованиях, выходящие на первый план при изучении Домена, но некоторые утверждают, что это сказки, больше смахивающие на легенды.
Тем не менее, я всегда завелась вопросом, правда ли это.
За столетие до того, как Дидакт вошел в свой Криптум, я обнаружила настоящую копию исследований Безграничной, хранившуюся в собрании трудов бывших Теоретиков на планете Кет Сидона. Изучая эту копию, мне стало любопытно, что все собранные данные Безграничной о Пути Кетона так или иначе включали в себя частично выводы моих исследований генетики человека.
Наиболее вероятным является предположение, что человечество зародилось на Эрде-Тайрин. Но они давно отказались от своего родного мира и отправились за его пределы, создавая поселения в мирах двух десятков звездных систем, на расстоянии всего несколько световых лет от нас, и создавая форпосты на протяженности почти тридцать тысяч световых лет по краю нашей галактики.
Предтечи, конечно, знали о людях, и отслеживали их растущее население, их хищнический принцип колонизирования миров. В те времена наши границы не пересекались. Вероятно, что люди много строились, много развивались, но не достигли того уровня, что мог угрожать нам.
Пока не достигли.
За несколько веков те же человеческие форпосты стали очень густонаселенными, и позже, в течении последующих конфликтов, поглощали основную тяжесть ранних атак Потопа.
Но кто еще знал о человечестве задолго до Потопа, и, возможно, задолго до Предтеч?
Хранитель подошел ко мне и спросил, понизив голос:
— Мы в поиске нейронно-физических структур, не так ли?
— Да, это так.
— Мы предполагаем, что Прекурсоры тоже путешествовали так далеко.
— Сложно сказать, — сказала я. — Но поиск… Да, мы ищем.
Теперь мы совершили шесть близкорасположенных скачков на расстояние нескольких световых лет к друг другу. В ходе последнего прыжка «Отвага» открыла небольшой портал, исходя из которого в будущем мы могли бы выбрать широкий спектр мест для будущих прыжков.
На тот случай, если нам понадобиться быстро покинуть Путь Кетона.
На протяжении многих часов мы дрейфовали в ударной волне шлейфа ионизированной плазмы от выбранной нами звезды, оставляя за собой закрученные вихри более десяти миллиардов километров подобно результату огромного танца пламени свечи под дуновением свежего бриза. Плазма становилась более размытой, оборачиваясь вокруг горящих кругом звезд.
— Четыре скалистых планеты, — объявил Хранитель. Наш самый молодой член экипажа показала небольшие внешние возмущения от датчиков. «Молодая и самостоятельная», подумала я, но продолжала держать ее в дисциплине.
— И пять аномальных объектов, — добавила Заря, указывая на их виртуальное изображение.
— Вы предположили об их существовании еще до того, как датчики корабля сообщили о них, — сказала я. — Как?
— Незначительные отклонения в звездном поле. очень незначительные.
— И возмущения в орбитах двух планет, — сказал Хранитель, не скрывая восхищения в своем голосе.
— Они однородные по массе и, по всей видимости, по диаметру… Может быть, это угасшие звезды, — предположила Рассвет.
— Возможно, — кивнул Хранитель. — Но угасшие звезды выделяют тепло, если нет видимого света. А на этих объектах холоднее, чем в межзвездной пустоте.
За этим высказыванием последовала уважительная тишина. Мы думали о том же. Мы видели подобные по массе объекты ранее — и изучали их. Лишь немногие из них все еще существовали в нашей галактике.
— Артефакты Прекурсоров? — спросил Хранитель.
— Нет видимых мостов или нитей, связывающих расстояния между звездами, — ответила Рассвет. — Не в этой системе. Не сейчас.
Даже в спящем состоянии подобные конструкции считались нестабильными, — возможно, даже опасными. Анцилла «Отваги» сопоставила полученные данные с записями Предтеч о подобных конструкциях. Результаты были не обнадеживающими. Исчезнувшие корабли… Возможно, что выжившие экипажи потребуют прото-геометрической терапии, чтобы вернуть свои сознания к надлежащей нейронной топологии.
Мой экипаж был напуган, но решил не останавливаться.
— Мы будем подлетать с осторожностью, — предложила я.
Хранитель и Рассвет связали свои брони с моей, и совместно с «Отвагой» спроектировали прекрасный маршрут движения через два миллиарда километров, отделявшие нас от ближайшего темного объекта.
В качестве меры предосторожности, наша броня зафиксировала наши положения и сократила биохимические процессы. В течении последующих нескольких дней, на протяжение которых наш корабль будет следовать длинной параболической орбите до ближайшего темного и холодного объекта, мы позволили «Отваге» обновить наши знания об архитектуре Прекурсоров и других таинственных артефактах, с которыми сталкивались Предтечи, возраст некоторых из них достигал миллиардов лет.
Если предположить, что мы ошиблись, что здесь ничего нет… Еще не зная ответа на этот вопрос, мы словно инстинктивно чувствовали, что очень близко к сердцу разгадки тайны, не дающей покоя Предтечам вот уже сотни тысяч лет.
Был ли Путь Кетона родиной Прекурсоров? Или же в этой галактике был рожден более великий вид, более первичная раса, существовавшая еще до Прекурсоров? Или же еще более древние, жившие со времен Большого Взрыва?
Наши разумы закипали под контролем наших анцилл, в то время, как наши тела медленно двигались подобно расплавленному стеклу, вместе с кораблем, погружающимся все глубже в звездную систему.
Запись № 5
Сеть Судей ненадолго открыла доступ, и Каталог пользуется этой возможностью, чтобы отослать все то, что мне удалось засвидетельствовать, в дополнении со своими собственными аналитическими данными о показаниях Лайбрериан.
В другой звездной системе Судьи арестовали Ур-Дидакта. Каталог предоставляет возможность выбора любого свидетельства Биоскульптора, актуального касаемо расследования деятельности Дидакта, но она не может быть информирована о том, что он остался в живых.
После захвата моего корабля в карантинной системе Сан-Шум, Мастер-Билдер запер меня в защищенном от оружия энергетическом стазисном пузыре, подобно очень опасной бомбе.
Я сложно осознавал время, происходившее со мной и те события, что были в промежутках между ними. Потом: оглушительный звон тревожной сирены, а затем дымный смрад озона. Стазисный пузырь лопнул. Годы тренировок и закалка моей кожи в боях позволила мне избежать травм во время этого. Благо, что подобные пузыри служили для размещения и обезвреживания субъектов, чтобы деликатно сохранить им жизнь.
Упав на пол и сгруппировавшись, я стер слой пыли и пепла с глаз, и попытался оценить, превозмогая слабость, сколько времени я провел в пузыре. Мое зрение никак не фокусировалось. Мои руки и ноги дрожали. Я едва мог подняться на них.
По крайней мере, год.
Я был на борту корабля — не маленького, но пустого. Пузырь был оставлен в отсеке длительного хранения. В отсеке имелся люк, не заблокированный, освещенный тусклым освещением. Звуки не обнадеживали: лязг, оборванные шумы, далекий скорбный скрежет. Старый корабль в плачевном состоянии.
Все еще собирая в едино мои мысли, я выбрался из отсека и побрел вниз по изогнутому коридору к транзитной трубе. Труба не функционировала. Обойдя трубку с другой стороны, я вертелся в помещении, и нашел путь к другому отсеку — еще одному отсеку длительного хранения.