— А вы, значит, добрые и пушистые? — подхватил я, — Объясните, как гиганты влияют на ваше долголетие?
— А вы хитрец. — Странник с эдаким прищуром погрозил мне пальцем. — Можно сказать: ухватили самую суть.
— Не увиливайте от вопроса. Помнится, вы обещали рассказать всё.
— Да-да, я и не собирался утаивать. К сожалению, данный момент можно смело назвать тёмным пятном на моей репутации. Дело в том, что, достигая определённого возраста, человеческие клетки перестают делиться…
— Я прекрасно знаю, как объясняется процесс старения. При чём здесь местные?
— Замечательно! В таком случае вы понимаете, что примерно по достижениисорокалетнего возраста человек природе не нужен. Начинаются всевозможные болячки, и процесс становится необратимым. Не побоюсь этого слова: «Жизнь выбрасывает нас на помойку».
— Я всё ещё не понимаю, к чему вы клоните?
— Понимаю, молодость, горячая кровь, хочется всё и сразу… Но потерпите, сейчас я объясню. В общем, данный процесс появилсяв природе не просто так. Эволюционный механизм устроен подобным образом. Не знаю, как у вас, а в моём прошлом мире остро стоял вопрос перенаселения планеты. На момент моего провала сюда нас было уже около десяти миллиардов.
— У нас чуть более восьми, — ответил я.
— А у нас семь с половиной, — вставил своё слово Хлюпа.
— Так вот, при подобном количестве населения природа начинает ограничивать количество жизни. Средний возраст в моём мире не превышал и шестидесяти, а процесс старения начинался уже в районе тридцати пяти лет. Частые случаи бесплодия, и даже научный прогресс был не в силах побороть сей недуг. Так вот, наши учёные провели некие исследования и выяснили: в глубоком прошлом средний срок жизни человека находился на отметке в сто с лишним лет.
— И какое это имеет отношение к гигантам?
— Самое прямое, — вежливо улыбнулся Странник. — Для природы они являются новым видом, учитываяусловия, в которых нам приходится здесь существовать. А если взять во внимание количество людей на данной планете, был запущен эволюционный механизм по сохранению популяции. В том числе и продолжительности жизненного цикла, чтобы вид успел приспособиться и начать самостоятельное размножение.
— То есть наш Шпала долгожитель? — выпучив глаза, спросил Хлюпа. — Интересно, а сколько ему лет? Нужно будет спросить, как только он найдётся.
— Вы всё ещё не объяснили, какое это имеет отношение к вам и Анатолию Санычу.
— Ну вы же понимаете, что этот факт не мог ускользнуть от внимания человека. Мы изучили данный вопрос и пришли к выводу, что гиганты могут помочь нам побороть процесс старения.
— Как?
— Пересадка некоторых желез и костного мозга, — выдохнул Странник.
— А что происходит после этого с местными?
— Думаю, вы и сами всё уже прекрасно поняли.
— И после этого вы считаете себя хорошим человеком⁈
— Я очень сожалею о случившемся. — Он потупился. — И каждый день стараюсь искупить свой грех. Когда я понял, что мы натворили, то ушёл. Покинул брата, чтобы начать новую жизнь. Теперь я здесь, и всеми доступными способами защищаю местных жителей.
— Вообще-то, там, — я кивнул в сторону границы, — их тоже в обиду не дают.
— Да, но при этом у нас разные цели. Толя оберегает гигантов в корыстных целях, он торгует ими, словно овощами на рынке. Я — нет!
— Так, стоп! — Я помотал головой. — Что значит —торгует?
— Вы всё правильно поняли. Когда среди них находится подходящий экземпляр для пересадки вышеупомянутых желез, его продают. Точнее, вначале человек платит огромную сумму, чтобы продлить себе жизнь, и в этот момент для него начинают подбирать подходящего донора. Как только я узнаю, что было достигнуто подобное соглашение, наша разведка тоже приступает к работе. Мы всячески стараемся помешать завершению сделки. Но, как вы понимаете, не всегда успеваем. В последнее время братец стал действовать гораздо хитрее.
— Вы поможете найти Шпалу? Я думаю, с ним случилось что-то плохое. Скорее всего как раз то, о чём вы говорите.
— Конечно, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вашему другу. Но мне потребуется информация…
— Всё что угодно, — заверил Странника я. — Главное, вытащите его из этого дерьма. А теперь расскажите про Кальку. Откуда вы её знаете и какое она имеет отношение ко всему этому?
— Ну, здесь всё гораздо проще, — улыбнулся он. — Девушка была нашим секретным агентом…
— Вы врёте, — покачал я головой. — Тогда она знала бы о том, что находится здесь, на обратной стороне.
— И с чего вы взяли, что она не знала?
— Ну как? — Яслегка замешкался, пытаясь обосновать свои слова. — Она же мне скинула… Точнее, мне случайно попало…
— Вы точно уверены, что случайно?
— Хотите сказать?..
— Именно так. Она доложила о вашем знакомстве и получила приказ завербовать вас. Но увы, полноценную проверку завершить не успела. Бедная девочка…
— Стоп! — Яснова помотал головой, пытаясь сбить разрозненные мысли в кучу. — Исходя из вашего рассказа, Анатолий Саныч прекрасно знает о том, что здесь нет никакого кладбища дроидов.
— Само собой, он в курсе происходящего.
— Тогда зачем он послал нас сюда?
— Это мне неведомо. Скорее всего, таким образом собирался вычислить место входа или убить меня.
— Но у него были координаты. Почему он сам всё не проверил или не отправил по ним кардиналов? Ведь так было бы гораздо проще.
— Я не знаю, что творится в его голове. Могу лишь предполагать. Так же, как и вы.
— Странно всё это.
— Полностью с вами согласен. И в одном вы правы:Толя никогда и ничего не делает просто так.
— А мне вот интересно, где можно достать такие же импланты, чтобы точно так же помоечника в щепки, голыми руками⁈ — задал шкурный, но не менее важный вопрос Хлюпа.
— Увы, но такие можно получить только у высших.
— Вот как? — удивлённо уставился на Странника приятель. — Выходит, вы с ними знакомы⁈
— Уже нет.
— Меня опять терзают смутные сомнения… — сделал я неоднозначный намёк.
— Позвольте поинтересоваться: что же вас смущает? — Странник предсказуемо заглотил наживку.
— А то, что это очередное тёмное пятно на вашей пушистой репутации.
— Вы правы, — тяжело вздохнул он. — Но одновременно и нет. Это всё то же пятно, о котором я говорил ранее.
— Постойте! — оживился Хлюпа, — Выходит, что высшие тоже?..
— Да, их планеты перенаселены, и в их случаевопрос продления жизниещё более актуален.
— И вы хотите сказать, что здесь, на тёмной стороне, высшие не имеют доступа к гигантам?
— Не всё так просто…
— Ну как-то так я и думал.
— Сожалею, что не смог доказать вам обратного. Вы всегда вольны уйти, если пожелаете. Но я обязан предупредить, что иного пути не будет. Как только вы пересечёте границу, вас сюда больше не пустят.
— Спасибо, что предупредили, — кивнул я. — Мы всё же осмотримся, если не возражаете.
— Ну что вы? Мы всегда рады новым жителям. Город в той стороне. — Странник указал рукой на восток. — Если надумаете остаться, посетите управу и зарегистрируйтесь.
— Управу? — снова изобразил удивление Хлюпа.
— Ну а чего вы хотели? — Странник пожал плечами, изобразив сожаление. — Как-то ведь нужно следить за порядком.
— Выходит, и кардиналы у вас тоже есть?
— А куда без них? — тяжело вздохнул он. — Раз есть правила и закон, должны быть и те, кто следит за его исполнением. Но смею вас заверить, наши законы в отношении граждангораздо мягче. Мы не тираним людей и вообще всячески поддерживаем свободу.
— А у меня вот такой вопрос, — по привычке шмыгнув носом, обратился к Страннику Хлюпа. — Почему у нас там ходят слухи, что с тёмной стороны никто иникогда не возвращался?
— А это как раз и говорит о том, где людям жить комфортнее.
— И вы снова лукавите, — подловил собеседника я. — Ни за что в жизни не поверю, что у вас не существует недовольных.
— Вы правы, господин Штопор, — вежливо улыбнулся он. — Не всё так гладко, как хотелось бы, и иногда граждане уходят на светлую сторону. Однако, насколько мне известно, там с ними разбираются кардиналы, дабы они не разносили слухи о том, что здесь тоже есть жизнь, и она гораздо комфортнее. Если решите остаться, сами сможете в этом убедиться.
— И последний вопрос. — Явзял на себя смелость и прервал хвалебную речь Странника. — Оно вообще существует?
— О чём вы? — не понял моего вопроса тот.
Впрочем, по моей вине.
— Кладбище дроидов, — поспешил добавить я.
— Вы знаете, у нас тоже ходили о нём слухи, но никто никогда его в глаза не видел.
— А разве не здесь психованный ИскИн их собирает? В смысле,дроидов? — подхватил Хлюпа.
— Ха-ха-ха, — расхохотался Странник. — Неужели в эту байку до сих пор верят на светлой стороне?
— Вы удивитесь, — ухмыльнулся я.
— Так что вы решили?
— А кто вы? — перебил меня Хлюпа. — Местный президент или тоже министр обороны?
— О нет, что вы, — скромно отмахнулся собеседник. — Я всего лишь небезразличный человек, охраняющий покой наших земель. Хотя некое влияние всё же имею.
— Ясно, — буркнул я, хотя на самом деле ничего не понял.
Мне уже откровенно надоело слушать его сладкие речи и хотелось поскорее избавиться от лишних ушей. Да, я премного благодарен этому человеку за спасение жизни и за то, что он обещал помочь в поисках нашего друга. Но очень многое в его словах мне не нравилось. Я прекрасно знаю, как выглядит изнанка любого общества, и доподлинно уверен, что здесь далеко не всё так привлекательно. Возможно, я ошибаюсь, но вероятность этого настолько же мала, как и реальное возникновение идеального общества.
Сомнения появились не на ровном месте. Сколько раз я встречал подобный тип людей, который точно так же складно стелит. Вот только на поверку всегда оказывалось, что вся эта сладость —не более чем красивая обёртка, под которой скрывается совсем другая личность. И, как правило, чем слаще и ярче упаковка, тем более мерзкое содержимое оказывается внутри. Опять же, не стоит исключать, что я могу ошибаться. Время покажет. Ведь правда всегда выходит на поверхность, как ты её нискрывай. Особенно если кто-то типа меня настойчиво пытается до неё докопаться.