Заметив её, грубый и язвительный Огонь усмехнулся:
– Она не взяла зонтик!
Однако умная Вода, прекрасно знавшая, что она сильнее Огня, с улыбкой взглянула на его пылающий нос и сказала:
– Прошу прощения! Я думала, вы говорите об огромном красном носе, который я видела на днях!
Остальные принялись смеяться и подшучивать над Огнём, чьё лицо всегда выглядело как раскалённый уголь. Рассерженный Огонь взметнулся к потолку, решив отомстить позднее.
Тем временем Кошка потихоньку подошла к Воде и принялась осыпать комплиментами её наряд. Вряд ли стоит говорить, что в этих словах не было ни капельки искренности, но ей хотелось заслужить дружбу и доверие всех ради выполнения своего плана. Кошка забеспокоилась, не увидев Хлеба. Она намеревалась сказать речь, когда все будут в сборе.
– Где он пропадает? – мяукнула она.
– Он никак не мог выбрать себе наряд, – ответил Пёс. – Но, наконец, остановился на турецком халате, ятагане и тюрбане.
Не успел он закончить, как нечто бесформенное и забавное, сверкающее всеми цветами радуги, появилось в дверях и застряло там. Это был огромный живот Хлеба, который заполнил весь дверной проём. Хлеб продолжал стучать по своему животу, сам не зная зачем. Во-первых, он не отличался умом, а во-вторых, ещё не привык передвигаться по домам людей. Наконец он сообразил наклониться и только тогда протиснулся в дверь зала.
– А вот и я! – произнёс он. – Я надел самый лучший наряд Синей Бороды. Как он вам?
Пёс принялся носиться вокруг Хлеба – он считал его восхитительным. Жёлтый бархатный халат, украшенный серебряными полумесяцами, напомнил Тило о вкусных хлебцах. А огромный пёстрый тюрбан на голове Хлеба был похож на волшебную плюшку.
– Какой он красивый! – не унимался Пёс. – Какой красивый!
За Хлебом робко ступала Молоко. Из скромности всем нарядам, которые предлагала ей Фея, она предпочла своё платье со сливками. Она была само смирение!
Хлеб начал было говорить о прекрасных костюмах Тильтиля, Души света и Митиль, но Кошка по-хозяйски прервала его:
– Мы их скоро увидим! – заявила она. – Хватит болтать, слушайте меня! Времени мало, а наше будущее под угрозой.
Все недоумённо взглянули на неё. Они понимали, что настал важный момент, но язык людей всё ещё казался им загадочным и не всегда понятным. Сахар огорчённо загибал пальцы, Хлеб похлопывал себя по животу. Вода лежала на полу в полном отчаянии. А Молоко не отрывала глаз от Хлеба, с которым они были давними друзьями.
Кошка торопливо продолжала:
– Фея недавно сказала, что конец путешествия будет означать конец нашей жизни. В наших интересах любой ценой сделать это путешествие как можно более долгим.
Хлеб из боязни, что его съедят, как только он перестанет быть «человеком», поспешил согласиться с Кошкой. А Пёс, стоявший немного поодаль и делавший вид, что ничего не слышит, про себя зарычал. Он прекрасно понял, куда клонит Тилетта. И стоило ей закончить свою речь словами: «Мы должны любой ценой продлить путешествие и сделать так, чтобы Синюю птицу никогда не нашли, даже если это будет угрожать жизни детей», добрый Пёс прыгнул на Кошку, чтобы укусить её. Сахар, Хлеб и Огонь бросились между ними.
– Порядок! – с важным видом произнёс Хлеб. – Я здесь председатель.
– С каких это пор? – возмутился Огонь.
– Кто просил тебя вмешиваться? – спросила Вода, взмахивая мокрыми волосами в сторону Огня.
– Простите меня, – примирительно произнёс Сахар, дрожа всем телом. – Простите! Давайте обсудим всё мирно.
– Совершенно согласен с Сахаром и Кошкой, – сказал Хлеб, как будто это заканчивало спор.
– Как глупо, – оскалил зубы Пёс и залаял. – Есть человек, и это всё! Мы должны слушаться его и делать так, как он велит! Я признаю только его! Слава человеку! Человек навсегда! Жизнь и смерть – всё ради человека! Человек – это всё!
Визгливый голос Кошки перекрыл все остальные звуки. Она затаила много обид на человека и хотела воспользоваться своим недолгим «человеческим» существованием, чтобы отомстить ему за всё кошачье племя.
– Мы все, – крикнула она, – животные, вещи и стихии, имеем душу, которая ещё неизвестна человеку. Вот почему мы ещё независимы. Но если он найдёт Синюю птицу, он будет всё знать и всё видеть! И мы будем полностью в его власти. Вспомните время, когда мы свободно бродили по всей земле! – внезапно выражение её мордочки изменилось, голос понизился, и она прошипела:
– Тихо! Я слышу, как сюда идут фея и Душа света. Вы сами понимаете, что Душа света на стороне человека и будет стоять за него горой. Она наш злейший враг! Берегитесь!
Однако друзья не умели хитрить. Они чувствовали, что делают что-то нехорошее, поэтому так засмущались, что фея, едва переступив порог, воскликнула:
– Что вы делаете здесь в углу? Вы выглядите как группа заговорщиков!
Испуганные и уверенные, что фея догадалась об их нечестных намерениях, они опустили глаза. К счастью, фея не придала этому значения. Она пришла, чтобы рассказать детям о первой части путешествия, а всем остальным о том, что им делать дальше.
Тильтиль и Митиль в дорогих одеждах рука об руку стояли перед феей и смотрели друг на друга с детским восхищением. На маленькой девочке было усеянное золотыми блёстками жёлтое шёлковое платье с вышитыми розовыми букетиками. На голову она надела оранжевую бархатную шапочку, а плечи её украшала накрахмаленная муслиновая накидка. Тильтиль был одет в красный жакет и синие бархатные штаны до колен. И, разумеется, на голове его красовалась чудесная шапочка с алмазом.
Фея продолжала:
– Возможно, Синяя птица прячется у ваших дедушки и бабушки в Стране воспоминаний. Поэтому сначала вы отправитесь туда.
– А как же мы их увидим, если они умерли? – спросил Тильтиль.
Добрая фея объяснила детям, что смерти не существует. Люди не умирают, пока их потомки помнят о них.
– Люди не знают этого секрета, – добавила она. – Но благодаря алмазу, ты, Тильтиль, увидишь, что мёртвые, которых мы помним, живут так же счастливо, как если бы были живыми.
– Вы пойдёте с нами? – спросил мальчик, повернувшись к Душе света, которая стояла в дверях и освещала весь зал.
– Нет, – сказала фея. – Душе света нельзя смотреть в прошлое. Её энергия должна быть обращена только в будущее.
Дети готовы были отправиться в путь, но почувствовали, что сильно проголодались. Фея велела Хлебу накормить ребят.
Толстяк, обрадованный важностью своей задачи, расстегнул халат, достал ятаган и отрезал два куска хлеба от своего живота. Дети громко засмеялись.
Тило на время оставил мрачные мысли и тоже попросил хлеба. Тщеславный Сахар тоже решил произвести впечатление на друзей. Он отломил два пальца и протянул их восхищённым детям.
Поев, все направились к дверям. Но фея Берилюна остановила их:
– Дети должны идти одни. Было бы неправильно пойти с ними. Им предстоит провести вечер с ушедшими родственниками. Ступайте, милые дети, но помните, что вы должны вернуться вовремя. Это очень важно!
Взявшись за руки и прихватив большую клетку, дети вышли из зала, а все остальные направились обратно во дворец. Один лишь Тило сделал вид, что не слышал приказа феи. Стоило ей сказать, что дети отправятся одни, как он решил, что пойдёт с ними и поможет им, что бы ни случилось. Пока остальные прощались, Пёс спрятался за дверью. Однако бедняга забыл о всевидящем оке феи Берилюны.
– Тило, – позвала она. – Тило! Назад!
И бедный Пёс, привыкший повиноваться командам, послушался и, поджав хвост, присоединился к остальным. Наблюдая за тем, как его маленькие хозяева спускаются по огромной золотой лестнице, Пёс горестно завыл.
Глава IIIСтрана воспоминаний
Фея Берилюна говорила детям, что Страна воспоминаний расположена недалеко. Но путь к ней лежал через лес, такой густой и древний, что не было видно верхушек деревьев. Лес всегда был окутан плотным туманом, в котором легко было сбиться с пути. Фея предупредила детей:
– Идите всё время прямо! Ведь к этой Стране ведёт только одна дорога.
Под ногами у детей расстилался ковёр из белоснежных фиалок. Цветы никогда не видели солнца и были лишены красок и запахов. Но они успокаивали детей, которым было очень одиноко. В лесу царила странная тишина, и дети трепетали от неведомого ранее чувства, одновременно тревожного и приятного.
– Давай соберём букет цветов для бабушки, – предложила Митиль.
– Отлично! Она будет рада! – воскликнул Тильтиль.
Дети собрали красивый белый букет, не подозревая, что каждая сорванная фиалка приближала их к цели. Очень скоро они увидели огромный дуб с прибитой к нему дощечкой.
– Мы пришли! – радостно закричал мальчик, взобравшись на корень дуба и прочитав надпись:
Казалось, что они уже пришли, но, как ни озирались по сторонам, они ничего не видели.
– Мне ничего не видно! – захныкала Митиль. – Я замёрзла! Я устала! Не хочу больше никуда идти!
Тильтиль, который стремился во что бы то ни стало достичь цели, рассердился:
– Хватит плакать, как Вода! Стыдно! Лучше посмотри – туман рассеивается.
И в самом деле, туман расступился перед ними, словно невидимая рука сорвала плотную завесу, и высокие деревья исчезли вместе с ним. Вместо леса дети увидели аккуратный сельский домик, увитый плющом и окружённый небольшим садом с цветами и фруктовыми деревьями.
Дети тотчас узнали любимую корову, сторожевую собаку и дрозда в плетёной клетке. Всё было погружено в неяркий свет и окутано тёплым, полным благоухания воздухом.
Тильтиль и Митиль застыли в удивлении. Вот, оказывается, какая она – Страна воспоминаний! Какая чудесная здесь погода! Как приятно здесь находиться!
Они немедленно решили, что будут часто наведываться сюда теперь, когда узнали дорогу. Но их радости не было предела, когда они увидели дедушку и бабушку, сидевших на лавке и крепко спавших.