На пороге стояла Душа света, волшебно-прекрасная в своём алмазном платье. Она улыбнулась, когда Тильтиль рассказал ей о своих неудачах. Ей было известно, что ищут дети, ей было известно всё. Ведь Душа света окружает любовью все живые существа, хотя никто из них не ценит её и не принимает так, как необходимо, чтобы понять истину. Сейчас впервые, благодаря алмазу, который фея дала мальчику, Душа света собралась завоевать человеческую душу.
– Не печальтесь, – сказала она детям. – Вам ведь было приятно увидеться с дедушкой и бабушкой? Разве этой радости недостаточно для одного дня? Разве вы не довольны, что оживили старого дрозда? Послушайте, как он поёт!
Старый дрозд распевал во весь голос. Его жёлтые глазки сияли от удовольствия, когда он скакал по просторной клетке.
– Милые дети, – сказала Душа света, – занятые поисками Синей птицы, научитесь любить и невзрачных птичек, которых встретите на своём пути.
Она серьёзно кивнула красивой головкой, и стало совершенно ясно, что она-то знает, где находится Синяя птица. Но жизнь полна прекрасных тайн, которые нужно уважать, а не то они разрушатся. А пока она уложила детей спать на прекрасные белые облака. Они должны были набраться сил перед следующим путешествием под бдительным присмотром Души света.
Глава IVДворец Ночи
На рассвете дети встретились со своими друзьями, чтобы вместе отправиться во дворец Ночи. Именно там они надеялись найти Синюю птицу. Между тем некоторые из них не откликнулись на зов. Молоко, которой были вредны любые волнения, осталась в своей комнате. Вода прислала извинения: она привыкла отдыхать в постели из мха и теперь была полуживая от усталости. Душа света никогда не ладила с Ночью, и Огонь, будучи с ней в родстве, разделял её неприязнь. Душа света обняла детей и показала дорогу Тило, который должен был возглавить экспедицию. После этого небольшой отряд двинулся в путь.
Впереди на задних лапах, скрестив передние лапы на груди и вывалив язык, семенил Тило. Временами он поводил носом, суетился и принюхивался. Он был полон важности и не поддавался искушению порыться в кучах мусора, которые попадались по дороге. При этом, бегая без толку взад-вперёд, он не понимал, что удваивает себе путь и быстрее устаёт.
Бедный Тило! Он радовался, что теперь он очеловечился, но счастливее, чем раньше, он, к сожалению, не стал. Жизнь осталась прежней, так же как и его натура. Что толку быть человеком, когда чувствуешь и думаешь, как собака? Пёс стал во сто крат беспокойнее под грузом ответственности, который теперь лежал на нём.
– Эх! – вздохнул Тило, который без малейших колебаний отправился со своими маленькими хозяевами в путь. Он вовсе не думал о том, что конец путешествия будет означать и конец его жизни. – Эх! Если я поймаю эту самую Синюю птицу, я её даже не лизну, будь она даже такой же жирненькой и вкусной, как куропатка!
Хлеб торжественно нёс клетку, дети шли за ним, а замыкал процессию Сахар. А где же Кошка? Чтобы узнать причину её отсутствия, нужно вернуться немного назад и узнать, о чём она думала.
Когда Тилетта собрала животных и вещи в зале феи, у неё созрел план, как продлить путешествие. Но она не учла бестолковость своих слушателей.
– Глупцы! – возмущалась она. – Чуть всё не испортили, бросившись в ноги фее, словно совершили преступление. Нет! На них нет никакой надежды. Вернее всего рассчитывать только на себя. Кошачья жизнь научила нас быть подозрительными. С людьми тоже надо держать ухо востро. Если раскроешь секрет другому, тебя предадут, поэтому лучше помалкивать или самой стать предательницей.
Кошка была похожа на Пса только в том, что в душе она не изменилась и осталась кошкой, причём очень дурной. А вот Тило, несмотря ни на что, был и оставался очень хорошим.
Итак, Тилетта решила действовать самостоятельно. Ещё до рассвета она отправилась навестить Ночь, с которой они были старыми подругами.
Дорога во дворец Ночи была длинна и опасна. По обе её стороны громоздились обрывы. И путникам приходилось то карабкаться вверх, то спускаться вниз между огромных скал, которые, казалось, так и норовили раздавить их. Наконец они оказались на краю огромной тёмной воронки, ко дну которой вели тысячи ступеней. Там стоял подземный дворец из чёрного мрамора, в котором жила Ночь.
Кошка, часто бывавшая здесь, легко и уверенно бежала по дороге. Её накидка развевалась по ветру, перо на шляпе изящно покачивалось, а маленькие серые сапожки едва касались земли. Вскоре она достигла дворца и в два прыжка оказалась внутри зала, где находилась Ночь.
Ей открылось великолепное зрелище. Ночь, величественная словно королева, возлежала на троне и спала. Ни один лучик, ни одна звёздочка не сверкала рядом с ней. Но глаза кошек могут пронизывать темноту, и Тилетта разглядела Ночь.
Прежде чем разбудить её, Кошка ласково посмотрела на её лицо. Оно было серебристо-белым и суровым, внушавшим одновременно страх и восхищение. Фигура Ночи, едва различимая сквозь длинные чёрные покрывала, была прекрасна, словно фигура греческой богини. У неё были длинные руки, а два огромных крыла, сложенных во время сна, спускались от плеч к ступням и придавали ей величественный вид. Несмотря на симпатию, которую Тилетта питала к своей лучшей подруге, она не стала тратить время на любование ею. Время поджимало, и надо было действовать. Усталая, измученная и печальная, она поднялась по ступеням трона и жалобно промяукала:
– Это я! И я совсем без сил.
Беспокойная Ночь мгновенно всполошилась. Её красота, в основе которой лежал мир и покой, таила в себе секрет молчания, которое жизнь постоянно норовила нарушить. То звезда упадёт с неба, то лист коснётся земли, то ухнет сова… Нужно было совсем немного, чтобы порвать чёрное бархатное покрывало, которым она каждый вечер укутывала землю.
Кошка ещё не закончила говорить, а Ночь уже сидела, вся дрожа. Её огромные крылья трепетали за плечами. Она начала срывающимся голосом расспрашивать Тилетту о том, что ей угрожает, а узнав, принялась жаловаться на судьбу. Что же это такое! Человеческий сын является к ней во дворец! И может случиться, что он с помощью волшебного алмаза узнает её секреты! Что ей делать? Что с ней станет? Как ей защититься? Вряд ли шум, который она подняла, помог бы ей справиться с напастями.
К счастью, Тилетта, привыкшая к огорчениям и бедам человеческой жизни, сохранила присутствие духа. Она разработала план и теперь старалась уговорить Ночь принять его:
– Мы можем сделать только одно, подруга Ночь! Они – дети, и мы должны так напугать их, чтобы они побоялись открыть большую дверь, за которой живут Лунные птицы и вместе с ними Синяя птица. Их наверняка испугают тайны других пещер. Мы будем в безопасности, если напугаем их до смерти!
Ночь не успела ничего ответить, как услышала какие-то звуки. Её прекрасное лицо исказилось, крылья с шумом распрямились, и Тилетта поняла, что её план принят.
– Они уже здесь! – воскликнула Кошка.
Маленький отряд спускался по мрачной лестнице обители Ночи. Тило храбро прыгал впереди, а Тильтиль шёл, с тревогой оглядываясь по сторонам. Он сильно беспокоился. Дворец был очень красив, но внушал ужас.
Огромный зал, отделанный прекрасным чёрным мрамором, имел сходство с могилой. Потолка не было видно, а чёрные колонны по краям круглого зала, казалось, уходили высоко в небо. Только высоко подняв голову, можно было уловить слабое мерцание звёзд. Везде была непроглядная тьма. Лишь два пляшущих огонька виднелись по обе стороны трона Ночи, стоявшего перед огромной медной дверью. За колоннами слева и справа тянулись другие, бронзовые двери.
Кошка бросилась к Тильтилю со словами:
– Сюда, маленький хозяин, сюда! Я уже сообщила Ночи, и она рада вас видеть.
Улыбка и ласковый тон Кошки немного успокоили Тильтиля. Он уверенно подошёл к трону и сказал:
– Добрый день, госпожа Ночь!
Ночь страшно обиделась. Слова «добрый день» напомнили ей о её непримиримом враге, Душе света, и она сухо ответила:
– «Добрый день»? Я к такому не привыкла! Тебе следовало сказать «доброй ночи» или, на худой конец, «добрый вечер»!
Наш герой не был готов к ссоре. Он чувствовал себя совсем маленьким перед этой величественной дамой. Он извинился настолько учтиво, насколько умел, и вежливо попросил разрешения поискать Синюю птицу у неё во дворце.
– Я никогда её здесь не видела. Нет её здесь! – воскликнула Ночь, захлопав крыльями, чтобы испугать мальчика.
Однако он не выказал ни малейшего страха и принялся настаивать на своём.
И тут Ночь испугалась. Она боялась, что алмаз осветит тьму и полностью разрушит её чары. Поэтому Ночь решила, что лучше притвориться щедрой и уступить. И она указала мальчику на большой ключ, лежавший на ступенях трона.
После секундного колебания Тильтиль схватил ключ и побежал к первой двери в зале. Все задрожали от страха. Хлеб стучал зубами, Сахар, стоявший чуть поодаль, застонал от ужаса, а Митиль запричитала:
– Где Сахар? Я хочу домой!
Тильтиль, бледный и решительный, попытался открыть дверь. Но во тьме раздался глухой голос Ночи, предостерегавший его от первой опасности.
– Там призраки!
«Ой! – подумал Тильтиль. – Я никогда не видел призраков. Должно быть, они ужасны!»
Верный Тило тяжело дышал рядом: ведь собаки ненавидят всё сверхъестественное!
Наконец ключ повернулся в замке. Все затаили дыхание, и дверь отворилась.
Тотчас во мраке появились белые фигуры, разбегающиеся во все стороны. Одни выросли до неба, другие обвились вокруг колонн, третьи извивались на полу. Они походили на людей, но различить их черты было невозможно. Стоило взглянуть на них, и они превращались в белый туман.
Тильтиль изо всех сил пытался их догнать, а Ночь, следуя кошачьему плану, притворялась крайне испуганной. Она дружила с призраками не одну сотню лет, и ей достаточно было сказать одно лишь слово, чтобы загнать их обратно. Но Ночь нарочно ничего не делала, а, наоборот, шумела крыльями и истошно кричала: