– Прогоните их! Прогоните! Спасите, помогите!
А бедные призраки, которые целую вечность не выходили из своей пещеры потому, что люди больше в них не верили, были рады-радёшеньки подышать свежим воздухом. И если бы не ужасный Тило, который так и норовил схватить их за ноги, они бы никогда не вернулись обратно.
– Уф! – пропыхтел Тило, когда дверь захлопнулась. – Уж какие у меня крепкие зубы, но таких, как эти ребята, я ещё не видел! Кусаешь их, а они словно из ваты сделаны.
Тем временем Тильтиль подошёл ко второй двери и спросил:
– А что там?
Ночь махнула рукой, словно хотела отогнать его. Неужели упрямый мальчишка и вправду решил всё увидеть?
– Чего мне нужно опасаться, когда я открою дверь? – спросил Тильтиль.
– Там живут болезни! – ответила Ночь. – Бедняжки совсем забитые! Человек развязал такую войну против них! Открой и сам убедишься.
Тильтиль распахнул дверь и замер в ожидании. Но никого не было видно. Он уже собрался закрыть дверь, но внезапно отступил в сторону. Мимо него прошла маленькая фигурка в домашнем халате и ночном колпаке. Она держалась за стену, качала головой и поминутно останавливалась, чтобы покашлять, почихать или высморкаться. А ещё она постоянно теряла шлёпанцы, которые были ей очень велики.
Сахар, Хлеб и Тильтиль перестали бояться и принялись громко хохотать. Но стоило им приблизиться к маленькому существу, как они сами начали кашлять и чихать.
– Это самая лёгкая из болезней, – пояснила Ночь. – Простуда.
«О, горе мне, горе! – думал Сахар. – Если мой нос будет так течь и дальше, я погиб! Я растаю!»
Бедный Сахар! Он не знал, куда ему деваться. В самом начале путешествия он по уши влюбился в Воду. Но эта любовь приносила ему одни горести. Вода была очень обидчивой и требовала много внимания. Она не особенно заботилась о тех, с кем общалась. А частое общение с ней стоило Сахару слишком дорого. Каждый раз, целуя Воду, он чувствовал, что его становится всё меньше и меньше. Он таял и уже начал беспокоиться за свою жизнь.
Внезапно атакованный простудой, Сахар готов был броситься бежать из дворца, но тут на помощь подоспел Тило. Он погнался за маленькой фигурой и водворил её обратно в пещеру под общий хохот. И детям пришло в головы, что их приключения не такие уж страшные.
Мальчик совсем уже смело побежал к следующей двери.
– Берегись! – испуганно закричала Ночь. – Там войны. Они сильны, как никогда! Страшно представить, что будет, если хоть одна из них вырвется наружу. Все идите сюда, держите дверь!
Не успела Ночь закончить, как мальчик уже пожалел о своей поспешности. Напрасно старался он удержать дверь, которую отпер! Невидимая сила толкала её изнутри, наружу вырывалось пламя, крики и стоны мешались с грохотом пушек и ружей. Хлеб и Сахар бросились бежать, но не нашли выхода и, вернувшись к Тильтилю, все вместе навалились на дверь.
Кошка притворялась испуганной, а сама втайне радовалась.
– На этом всё может и кончиться, – мурчала она, поглаживая усы. – Они побоятся искать дальше.
Добрый Тило предпринимал героические усилия, чтобы помочь своему маленькому хозяину, пока Митиль плакала в уголке.
Наконец мальчик издал победный вопль.
– Ура! Они сдались! Победа! Дверь закрыта!
Он без сил повалился на ступени, вытирая лоб руками, трясущимися от страха.
– Ну? – прошептала Ночь. – С тебя довольно? Ты их видел?
– Да, да! – восклицал мальчик. – Они уродливы и ужасны. Не думаю, что Синяя птица у них.
– Будь уверен, что её там нет, – сердито ответила Ночь. – Была бы она там, они бы её тотчас съели! Видишь, здесь больше нечего делать!
Тильтиль гордо выпрямился.
– Я должен всё посмотреть, – объявил он. – Так сказала Душа света.
– Говорить проще всего, – отозвалась Ночь, – когда сама боишься и сидишь дома!
– Пойдёмте к следующей двери, – решительно произнёс Тильтиль. – Что за ней?
– Там у меня тени и ужасы!
Тильтиль немного помедлил.
Насчёт теней, – думал он, – Ночь надо мной смеётся. Сколько я уже здесь нахожусь, а, кроме тени, ничего другого не видел. Мне уж так хочется увидеть дневной свет! Ну а ужасы – если они похожи на призраков, то у нас будет повод ещё раз повеселиться».
Тильтиль подошёл к двери и открыл её, прежде чем его спутники успели запротестовать. Они ещё сидели на полу, отходя от пережитого, и были счастливы, что уцелели после такого кошмара. Тильтиль распахнул дверь, но никто не появился.
– Там никого нет! – удивился он.
– Нет есть! Есть! Посмотри! – крикнула Ночь, всё ещё изображая испуг.
Она пребывала в ярости. Ночь возлагала такие большие надежды на ужасы, но эти бедняги, на которых люди уже давно не обращали никакого внимания, сами стали всего бояться. Она пыталась выманить их наружу лаской, и в результате из-за двери появилось несколько высоких фигур, покрытых серой пеленой. Они принялись бегать по залу, но, услышав смех детей, испугались и кинулись обратно. Так что и на этот раз у Ночи ничего не вышло. Судя по всему, приближалась развязка.
Тильтиль направился к огромной двери в самом конце зала. И тут Ночь сделала последнюю попытку.
– Не смей открывать её! – воскликнула она испуганно.
– Почему?
– Потому, что это запрещено!
– Значит, Синяя птица там!
– Остановись, не искушай судьбу, не открывай дверь!
– Но почему? – упрямился Тильтиль.
Вышедшая из себя Ночь обрушила на Тильтиля самые страшные угрозы и закончила так:
– Никто из открывших эту дверь хоть на волосок, не увидел больше дневного света! Они погибли! И все ужасы, все беды и все страхи, которые только есть на земле, ничто по сравнению с теми, что ждут тебя, стоит тебе дотронуться до этой двери!
– Не делай этого, мой повелитель! – умолял Хлеб, стуча зубами от ужаса. – Не делай! Сжалься над нами!
– Ты жертвуешь нашими жизнями, – мяукала Кошка.
– Нет! Нет! – рыдала Митиль.
– Сжалься! Сжалься! – хныкал Сахар, ломая пальцы.
Все плакали, окружив Тильтиля. Только Тило, уважавший желания своего хозяина, не произнёс ни слова, хотя и он был уверен, что наступил его последний час. Сцена была настолько тяжёлой, что Тильтиль заколебался. Сердце его бешено колотилось, в горле пересохло, и он не мог произнести ни слова. Однако он не хотел показаться слабым перед своими трусливыми спутниками.
– Если у меня не хватит сил сделать то, что надо, – сказал он себе, – кто тогда это сделает? Если мои друзья увидят мою слабость, всё кончено. Они не дадут мне выполнить мою задачу, и я никогда не найду Синюю птицу!
При мысли об этом сердце мальчика забилось ещё сильнее, и вся его благородная натура восстала. Как же он может, будучи в двух шагах от цели, не попробовать достичь её и не осчастливить всё человечество!
Решено! Тильтиль пожертвует собой! Как истинный герой, он поднял вверх золотой ключ и воскликнул:
– Я должен открыть эту дверь!
Мальчик подбежал к огромной двери, Тило пыхтел рядом с ним. Пёс был полумёртвым от страха, но гордость и преданность Тильтилю заставили его справиться с собой.
– Я с тобой! – сказал он хозяину. – Я не боюсь и останусь с тобой!
Тем временем все остальные разбежались кто куда. Хлеб чуть не рассыпался на куски, стоя за колонной. Сахар медленно таял в углу с Митиль на руках. Ночь и Кошка, дрожа от злости, отошли в дальний угол зала.
Тильтиль на мгновение прижал Пса к груди, а затем вставил ключ в дверь. Вопли ужаса послышались изо всех углов зала, где спрятались беглецы. И тут обе створки двери сами собой отворились, и мальчик застыл на месте от восхищения. Перед ним раскинулся сказочный сад, полный цветов, сияющих, словно звёзды, водопадов, струящихся с небес, и деревьев, одетых в лунное серебро. А между розовых кустов кружилось синее облако.
Тильтиль протёр глаза, помедлил, а потом бросился в сад с радостным криком:
– Сюда! Скорее сюда! Они здесь! Мы нашли их! Миллионы синих птиц! Идите все сюда! Ловите их!
Убедившись в безопасности, его друзья принялись носиться среди птиц, соревнуясь, кто поймает больше.
– У меня уже семь! – кричала Митиль. – У меня рук не хватает!
– У меня тоже, – отвечал Тильтиль. – Их слишком много! Они выскальзывают из рук! Тило тоже поймал несколько! Пойдёмте, пойдёмте! Душа света ждёт нас! Как же она обрадуется!
И они побежали назад, пританцовывая и победно распевая.
Ночь и Кошка, не разделявшие всеобщего веселья, осторожно подошли к огромной двери.
– Они поймали её? – спросила Ночь.
– Нет, – ответила Кошка, которая видела, что настоящая Синяя птица сидит высоко на лунном луче. – Они не смогли её достать, она сидит слишком высоко.
Друзья бегом мчались по бесчисленным ступеням к дневному свету. Каждый из них нёс добытых птиц, не зная, что каждая ступенька приближает их к свету, а птиц – к гибели. К тому времени, когда они выбрались наверх, у них в руках были уже мёртвые птицы.
Душа света с беспокойством ожидала их.
– Вы поймали её? – спросила она.
– Да, да! – закричал Тильтиль. – Много! Их тысячи! Посмотрите!
С этими словами он протянул ей птиц. Но тут, к своему ужасу, он увидел, что это были лишь безжизненные тельца птиц. Маленькие крылья бедняжек были сломаны, а головки печально свисали вниз.
В отчаянии мальчик повернулся к друзьям. Увы, их птицы также были мертвы!
Тогда Тильтиль с плачем бросился к Душе света: ведь все его надежды снова рухнули.
– Не плачь, дитя моё, – утешала его Душа света. – Ты не поймал ту, которая может жить при свете дня. Но мы найдём её.
– Конечно, найдём, – в один голос воскликнули Хлеб с Сахаром.
Оба они, хотя и не отличались умом, были добры и хотели утешить мальчика.
И вот вся компания отправилась на ночлег в храм Света. Это было грустное путешествие: все скучали по домашнему покою и были склонны винить Тильтиля в том, что тот забыл осторожность и подверг всех опасности. Сахар поравнялся с Хлебом и прошептал ему в ухо: