Да, Ярика осталась жива. Но она смотрела на Нивеуса потерянным взглядом и вся дрожала. Губы, только что такие тёплые и чувствительные, посинели, глаза, в которых всегда блестел огонек жизнерадостности, хотели закрыться. Девушка боролась и держала их полуоткрытыми.
— Мне холодно, — прошептала она.
Издав получеловеческий рык, Нивеус окутал её в свой плащ, подхватил на руки. Он крикнул, чтобы все разошлись. Но люди двигались слишком медленно. Тогда он сам магией ветра очистил себе пространство, сдув и сбив с ног ближайших людей. Кто-то закричал, но Нивеус знал, что никто не должен был пострадать. Он перевоплотился в дракона, взял Ярику в лапы и полетел. Прочь. К своему замку.
Рядом летел Ветерок, мешаясь и раздражая дракона. Он переживал за хозяйку. Нивеус тоже боялся, что потеряет её. Она его! Только его! И не уйдёт, пока он её не отпустит. Никуда. Даже в страну вечности.
Ветерок стал кружиться у лап, и Нивеус почувствовал тёплый поток воздуха. Значит, он пытался отогреть хозяйку. Хорошо. Этот дух был не совсем бесполезный.
Долетев до замка, Нивеус перевоплотился обратно в человека и перенёс Ярику в самую тёплую комнату. В её. Призвал духа огня и заставил греть на полную. Ярика уже уснула. Нивеус укрыл девушку потеплее и оставил в кровати.
Для начала — первая помощь. Нивеус щёлкнул пальцами, и в его руках появилась книга. Он спустился на кухню и приготовил специальный отвар по рецепту. В отличие от попытки приготовить картошку, тут всё получилось идеально. Не могло не получиться — от этого слишком многое сейчас зависело.
Нивеус вернулся к Ярике. С замиранием сердца проверил дыхание — ещё жива. Разбудил её.
— Пей, — сказал он очнувшейся девушке.
Она попыталась приподняться, дрожа, но сил не хватало. Он помог ей, подставив под спину подушку. Передал чашку с отваром, заметив, как дрогнула его рука. Неужели он настолько хочет обладать Ярикой, что так сильно боится потерять её. Нивеуса поразило это наблюдение, но он решил разобраться с этими непонятными чувствами потом. Сейчас надо было спасти её.
— Горячий, — пожаловалась Ярика, будто извиняясь.
Нивеус только слегка дунул, и температура отвара понизилась до тёплой.
— Пей, — повторил он. — До конца.
Ярика послушалась, обхватила чашку двумя руками и выпила маленькими глоточками всё до конца. Нивеус проверил.
— Теперь отдыхай, — приказал он.
Нивеус продолжил наблюдать. Ярика прикрыла глаза, лежала, не двигаясь, только немного дрожала. Потом попыталась укрыться получше.
— Не могу уснуть, — вздохнула человечка. — Нивеус… Почитайте мне?
Брови дракона поползли вверх сами собой. Абсурдная и нелепая просьба. Нивеус не понимал, как чтение могло бы помочь. Но Ярика залезла к себе под подушку и достала ту старую книжку со сказками. В глазах девушки была искренняя просьба, и он не смог отказать. Если ей это поможет…
Нивеус открыл книгу и принялся читать вслух. Это были уже знакомые ему из детства сказки, но теперь они воспринимались совсем по-другому. Раньше он не понимал, почему принцесса отдала своё сердце ведьме ради принца. И почему принц пошёл куда-то в неведомые дали ради того, чтобы спасти её. Но теперь он знал о чувствах больше. И сам был готов на многое, чтобы Ярике стало легче.
Она слушала, улыбаясь, а потом, наконец, уснула. Нивеус отложил книгу и посмотрел всё ещё бледную на девушку.
Самое раздражающее, что никакого противодействия эффекту от проклятия не было. Просто, как в случае со столом, который замёрз не до конца и потом медленно оттаял, нужно было тепло и время. Но до Ярики ни один человек, которого касался Нивеус, не выживал.
Всё, что он мог — дать это тепло и время, а ещё помочь её хрупкому человеческому организму бороться. Отвар должен был в этом помочь. Если его холод не сломал что-то в хрупком организме человечки, то она выживет.
Всю ночь Нивеус сидел рядом и с тревогой проверял её дыхание. Перчатки он так и не снял. И её не стал раздевать — вечно держащая тепло шубка была как раз кстати. Но несмотря на неё и такие же волшебные сапожки, на тёплый плащ, которым он укрыл Ярику сверху, и на вовсю старавшегося духа огня, человечка дрожала от холода.
Нивеус поймал себя на том, что хочет проверить её, коснувшись губами лба. Опасное желание. Он заставил себя выйти на время из комнаты.
На душе у Нивеуса скребли кошки. Он держал Ярику рядом, потому что она заставляла просыпаться его чувства. Но сейчас он готов был снова лишиться всех чувств, снова жить один в вечном холоде. Но только чтобы она осталась жива.
Он перебирал в уме все способы, которые могли бы ей помочь. И находил только одно решение. Если Ярике не станет лучше к утру, помочь ей сможет только человеческий светлый архимаг. Разумеется, ему надо будет заплатить за такую услугу, и Нивеус даже знал чем. Придётся отправить девушку в королевский замок, где сейчас находился этот старик. Она выживет, но вряд ли уже захочет к нему вернуться.
Нивеус написал архимагу письмо, но надеялся, что оно не понадобится. Как только первые рассветные лучи коснулись земли, Нивеус снова пришёл проверить Ярику.
Ничего не изменилось. Она спала, подрагивая от холода. Между её бровей залегла морщинка, а пухлые губы сжались в тонкую линию. Девушка выглядела очень бледной.
— Как она? — хрипло спросил Нивеус у духа, хотя уже знал ответ.
— Как видите, Хозяин. Не отогрелась пока.
— Тут и не отогреется, — слова камнем упали.
Нивеус осторожно коснулся плеча Ярики и потряс его. Девушка открыла глаза, поморгала, фокусируя взгляд. И слабо улыбнулась Нивеусу.
— Уходи, — сказал он.
Глава 21. Пламенное зелье
Радость и восторг от первого поцелуя сменились пронизывающим холодом. Больше всего замораживало где-то в груди. Казалось, сознание готово меня покинуть, но я старательно держалась за него.
Нивеус смотрел на меня глазами, полными сожаления и ужаса. Так вот, почему он до этого старался не касаться меня. Берёг…
— Холодно, — едва успела произнести я, и он сразу обернул меня в плащ и с нечеловеческим рыком унёс в замок.
Меня била крупная дрожь. Я то засыпала, то просыпалась. Нивеус почти всё время был рядом. Даже напоил меня чем-то немного горьковатым, но согревающим. Стало чуть теплее, я даже почувствовала, будто стала меньше дрожать. Но холод в груди никуда не ушёл.
Хозяин сидел и читал мне сказки. Тихо, нежно. Те самые сказки, которые он назвал глупыми и бесполезными. До тех самых пор, пока я не заснула.
А потом проснулась от его жёсткого требования:
— Уходи!
Слова царапнули по сердцу, а холод в груди будто стал сильнее, разросся. Ещё недавно он держал меня и не хотел отпускать, а теперь гонит? Я, не веря, смотрела на него и куталась в шубку.
— Тебе к людям, в тепло нужно, — коротко объяснил он.
В его глазах опять была стена холода, как будто он снова заледенел и стал чужим. Но я же знала, что уже всё поменялось! Я же видела, как он улыбался и танцевал вместе со всеми! И сколько тепла было в его глазах прямо перед самым поцелуем.
— Это передашь архимагу, а это то, за чем ты пришла, — Нивеус помог мне подняться и сунул в руки письмо и небольшой горшочек с ледяным цветком. — Прощай.
Нивеус закрепил на моей шубке брошь, и вокруг начал разрастаться сверкающий круг, постепенно поглощающий меня и отрезающий меня от Нивеуса.
— Стой! Как мне вернуться? — мои слова потонули в безумно ярком свете, а когда я проморгалась, уже стояла посреди кабинета, заваленного пыльными стопками книг и фолиантов.
За столом спиной ко мне сидел седой ссутуленный мужчина и что-то писал. Он даже не отреагировал на моё появление.
Я тихо откашлялась, обнаруживая себя. Старец обернулся, но все его удивление было выражено всего лишь поднятой бровью.
— Портальный артефакт? Сто лет не видел! — воскликнул он. — Милочка, а вы откуда?
Он встал из-за стола и обошёл меня вокруг, осматривая, как диковинку. Я дрожа поплотнее закуталась в шубку и протянула ему письмо, которое мне дал в руки Нивеус. Старичок сковырнул узловатым пальцем печать, раскрыл и начал читать.
Чем дольше он читал, тем шире становились его узкие маленькие глазки, окружённые морщинами. Периодически он отрывал взгляд от письма и смотрел на меня. Потом протянул руку:
— Покажи! — рука немного подрагивала. — Цветок покажи.
Я вытащила из-под шубки горшочек с ледяным цветком. Когда старичок забирал у меня горшочек, то случайно коснулся моей руки и даже сначала отдёрнул свою.
— Не обманул Хозяин леса. А ведь таких уже и нет, наверное. Это последний, — маг забрал-таки цветок, переставив его на стол. — Да вы не стойте милочка, садитесь скорее к огню.
Я не стала вдаваться в тонкости, что это он всё это время никуда меня не приглашал. Старичок подвёл меня к огромному креслу у камина и усадил в него. Стало теплее, но пронизывающий холод в груди никуда не делся.
— Сердце у вас доброе и горячее, видно, раз даже холод Ледяного Чудовища не смог сразу его охладить, — колдуя над чем-то на столе, бубнил старичок. — Но недостаточно его. Пока у самого Хозяина сердце не оттает, не победить ему проклятья. Ну да ничего, успел он вовремя тебя ко мне отправить.
Он произнёс какие-то странные слова, в большой чашке сначала закипело, а потом вспыхнуло ярким пламенем какое-то зелье. Старичок снова что-то прошептал, огонь погас, и маг отдал эту чашку с искрящимся напитком мне в руки.
— Пейте, милочка, — кивнул он. — Жарить будет и печь, но вы не бойтесь. Чтобы холод смертельный отогреть, только это и поможет.
Я послушно начала пить. Казалось, я глотаю жидкий огонь. Было больно, страшно, я думала, задохнусь, но потом всё резко закончилось. Стало очень жарко. Я чувствовала, как горят ладони и щеки, как ко мне возвращается возможность нормально думать и говорить.
— Спасибо вам! — поблагодарила я и скромно улыбнулась. — Скажите, а смогу ли я вернуться обратно? И как?