— Ну-ка, Ветерок, показывай мне, где лежат метелка и тряпки! — решительно позвала я своего зверька.
Он высунулся из печки, встряхнулся, рассыпая во все стороны пыль и кусочки сажи и поскакал к выходу.
Кладовка была рядом. Маленькое помещение, в которое, казалось, несколько лет никто не заходил. Я даже дверь еле-еле открыла, Ветерок с той стороны подтолкнул. Зато тут было всё, что нужно: метёлка, тряпки и ведро.
Я подвязала платье, чтоб не мешало, и принялась за работу, поднимая клубы пыли. Помощник-Ветерок прыгал, закручивая её в замысловатые потоки и собирая потом в аккуратные кучки. К моей радости, хотя бы на кухне не было снега и инея: явный признак того, что тут частенько разжигали печь и впускали в это промёрзшее жилище хоть немного тепла.
За работой мысли текли неспешно и то и дело возвращались к Хозяину. И не холодно ему в этом замке? Хотя он на улице в мороз в одном камзоле ходил, наверное, не холодно.
Вспомнилось, как хорошо на статной фигуре сидит камзол, как подчёркивает широкие плечи. А как красиво и богато он у него расшит! Будто сама зима для него постаралась, нанеся ледяные узоры.
Вышел бы он в люди, все взгляды бы на него обращались. И девки бы охали: до чего красив. Никто б его чудовищем точно не назвал, в невесты бы сами просились.
Хозяин замка и правда был необычный, в нём было много волшебства и загадок. Я задумалась, а не правдивы ли легенды, но тут же отмахнулась и выкинула эту сказку из головы.
Почему он прогнал меня, если сам же к себе в замок унёс? Уж бы решил, нужна я ему или нет! Надеюсь только, съесть он меня не собрался. А то печь топить отправил…
Ледяной цветок ему зачем-то был нужен, не дал его сорвать и разозлился тогда сильно. Подумала, может, разжалобится, если прямо попрошу цветок для принцессы. Всё же плохо, когда дети болеют, почти любого это тронет. Но вспомнив холодное выражение лица Хозяина, я подумала, что вряд ли.
Пока работала, стало даже жарко, я сняла платок и тыльной стороной ладони откинула с лица волосы. Пыль собрали, пришло время всё отмыть!
Но раздобыть в этом ледяном замке воду оказалось проблемой — на кухне её не было, а та, которую я нашла, была абсолютно замёрзшей! И что же пил в таком случае Хозяин? Подумалось, а не пойти ли спросить у него, но я не решилась. Что ж, значит, пришло время растопить печь.
Очистив её от золы, я разожгла огонь и поставила котелок , чтоб растопить воды. Тут из печи внезапно раздался трескучий голос:
— Неужто хозяйка в замке появилась?
Глава 5. Картошечка с мясом
Я аж подпрыгнула от неожиданности! Сердце замерло: опять какое-то чудище? Оглянулась по сторонам, в печь заглянула — никого. Только Ветерок прыгал вокруг.
— Да тут я тут, — протрещал снова голос. — В печи. Не бойся меня, дух очага я.
Я снова заглянула в печь. Там, среди языков пламени проступал силуэт лисёнка. Он смотрел на меня, будто изучал, знакомился.
— Может, представишься?
А охнула от удивления. К Ветерку-то я привыкла, он мне как родной уж стал. А тут…
— Ярика, — нашла в себе силы представиться я. — Пленница чудовища.
— Чудовища? — внезапно ярко вспыхнул огонек и заметался в печи. — Где чудовище?
— Так… Хозяин ваш, — я развела руками.
— Это он-то чудовище? Ну, подумаешь, отмороженный… В смысле замороженный… Тьфу! Проклятый он, — огонек снова успокоился и тихо потрескивал. — А так нормальный. Только не жалует нас он.
— Вас? — только и успел спросить я, как в котелке булькнуло.
— Свобода!
Я схватила ухват, чтобы вытащить котелок из печи, как оттуда снова булькнуло:
— Погоди-погоди, милая, дай погреться! А то хозяин уж больно долго меня в стуже своей держал!
Вот так дела! Еще и водный дух тут есть. Мой Ветерок радостно подскочил к ним.
— Ох, ты! Чудо-то какое, — восхитился дух очага, увидев моего зверька. — Иди ко мне сюда, малыш.
Мне показалось, что лисенок даже облизнулся на Ветерок. Я сразу подставила зверьку руку, намекая, что в колечке можно спрятаться. Но он не стал. Прыгнул на стол и, как мне показалось, показал духу очага вредную мордочку.
— А откуда вы здесь, волшебные такие, чудные? — я удивленно переводила взгляд между двумя зерьками и котелком, из которого довольно продолжал булькать, видимо, водный дух.
— Ну, меня сюда еще первый хозяин призвал, — протрещал лисенок из печки. — Весело тут раньше было. А последний хозяин ни посидеть рядышком, ни поболтать со мной не хочет.
— А звать-то тебя как? — неправильно это, я представилась, а он нет.
— Так… Не звали меня никогда. Разжигали очаг, и вот он я.
— Значит, будешь Огонечком, — весело решила я. — А ты кто такой?
Я вытащила немного котелок и заглянула внутрь. Там, маленькой полупрозрачной рыбкой плавал, видимо, водный дух.
— Не смотри на меня так, милая, не местный я. Меня как-то случайно с собой с ручья захватили, вот я и прижился, — булькнул он. — А тут было тепло и весело. Знаешь, как тут раньше… Эх, да чего уж вспоминать-то?
— Ну и будешь тогда Ручейком, — улыбнулась я. — И что же мне с вами теперь делать-то?
— Любить и болтать с нами. А мы тебе помогать будем, — хором ответили духи.
И дело пошло значительно быстрее! Огонечек постарался и помог прогреть всю кухню, а Ручеек с Ветерком — отмыть всё, до чего мы вместе могли дотянуться. А уж когда пришло время готовки, мы совсем сдружились и весело смеялись, пока в печи запекалась картошка с мясом, найденные мной в погребе.
Наше веселье вмиг пропало, когда в кухню зашел Хозяин. Он остановился, оглядел кухню и слегка-слегка приподнял брови. Удивился чему-то?
— Что тут происходит? — властно спросил он.
— Печь разожгла, как вы и сказали, — вытирая руки о фартук и, как обычно, сжавшись от его взгляда, ответила я. — Сядьте, поешьте, Хозяин.
— То чудовище, теперь хозяин? — выгнул он бровь.
Впрочем, несмотря на недовольный вид, он отодвинул стул и сел за стол. И не просто так, а с такой элегантностью, будто в королевском дворце обедал. Ветерок поднёс мне тарелку, а я принялась щедро накладывать туда картошки с мясом, отвечая:
— А как мне вас звать тогда?
— Действительно… Хозяин и зови, — он с подозрением оглядел блюдо, что я поставила перед ним на стол. Ветерок тут же принёс ложку и тонкое полотенце. — Или Нивеус. Что сама стоишь? Садись, ешь. Людям надо есть каждый день.
— А вам нет? — удивилась я.
Запахи кружили голову, а желудок жалобно ныл, с тоской вспоминая вчерашние сухари, так что скромничать я не стала. Наложила и себе картошечки и примостилась за тот же стол, потому что других в кухне не было. Духи притихли, не разговаривали при Хозяине, но рыжая любопытная мордочка Огонька то и дело высовывалась из печи.
— Мне нужна еда раз в три дня. Вот тебе первая обязанность в этом замке. Напоминать мне о еде, — Нивеус взял ложку с сомнением, будто в первый раз.
Ох, так если он из благородных, он всегда вилкой ел, наверное! Я закусила губу, поняв, что допустила оплошность, не спросила его. А мне ошибок допускать нельзя: вдруг заморозит.
Нивеус тем временем зачерпнул картошки и поднёс ко рту. Я затаила дыхание: как оценит он мою готовку? Всё же не только для себя старалась, мне бы хотелось, чтобы и ему понравилось. Нивеус отправил ложку себе в рот и вдруг резко изменился в лице.
Глава 6. Побег
Он медленно прожевал. Недовольно сдвинул брови и поднял взгляд на меня. Мне захотелось вжаться в стул или даже превратиться в невидимку. Сразу заморозит? Или ещё помучает?
Нивеус резко обернулся на печь, где Огонёчек, выглядывавший с интересом, быстро юркнул, чтобы спрятаться поглубже. Потом Хозяин снова посмотрел на меня и, не произнеся ни слова, встал из-за стола.
Прогромыхав сапогами, он вышел из кухни. От хлопнувшей двери я подпрыгнула и грустно уставилась на свою тарелку. Неужели всё так плохо? Я подхватила один кусочек и отправила его в рот. Да нет, вроде все было хорошо. Ну, по меньшей мере съедобно.
Тут дверь снова открылась, широкими шагами Нивеус подошёл к столу, схватил свою тарелку и вышел. Сразу выбросить решил?
Слёзы обиды навернулись на глаза. Я, конечно, не такая искусная кухарка, как наша соседка, но и не настолько уж моя стряпня ужасна.
— Ты не переживай, — протрещал Огонёчек. — Он просто совсем забыл, как это, с людьми общаться.
— Да, он не хотел тебя обидеть, — поддержал товарища Ручеёк.
Я тяжело вздохнула. Может, и не хотел, а получилось. Аппетит всё же пропал. Ещё немного поковырявшись в тарелке, я собрала посуду, помыла её, да и поднялась к себе.
Оглядела с тоской комнату и подумала: а что я здесь делаю? Замок большой, холодный, как Хозяин. Держит он меня здесь неизвестно зачем. Нивеус совсем не следит за мной, можно и домой дорогу поискать.
— Ветерок, поможешь мне? — позвала я.
Рассказала на ушко зверьку свои мысли. Он не одобрил, покачал мордочкой, прыгнул на кровать и разлёгся: мол, смотри, как тут хорошо, не трогает никто, за водой не гоняет.
— Не хочешь помогать — не помогай. А я дорогу к людям сама найду.
Мачеха мне ничего не сделает, если скажу, что всю ночь и день искала цветок, да не нашла. Правду тоже сказать можно, но не поверит, засмеёт и задания придумает “в назидание”.
Я оделась в свой тулупчик, замоталась потеплее и пошла. Спускалась по ступенькам осторожно: вдруг Хозяин увидит? Но его нигде не было. Скрипнула входная дверь — я вышла из замка. Снежок заливал яркий солнечный свет, мороз щипал щёки. Я выпустила облачко пара, оглянулась на внушительных размеров замок, и побрела по еле заметной заснеженной дорожке.
Первое время казалось, что Хозяин вот-вот меня настигнет. Но нет, ему до меня не было дело. С каждым шагом я уверялась в этом всё больше и больше, и ни капельки не жалела. Ну, ладно, я всё же чуть-чуть расстроилась…
А вот духам огня и воды наверняка снова будет одиноко после моего ухода. Но делать нечего: дома меня ждала шкатулка матери и затем свобода. Ветерок пока прятался в колечке, но я знала, что он меня не бросит и подскажет дорогу. Но и этого не понадобилось: я услышала людские голоса.