— Камень, что ли, брали?
— Конечно. Все подмосковные пещеры — это бывшие каменоломни. Кисели, Сьяны, Силикаты. А эта — самая большая. Те, что поближе к Москве, еще со времен Дмитрия Донского разрабатывали. А эту позднее других начали. Но зато тут ходи, за десять лет всю не обойдешь. Мне вот один чувак знакомый схему Передней и немного дальше дал, так это…
— Какой передней? — удивилась Катя. — А гостиная, спальня?
— Схему системы штреков, которая называется Передняя. Тут еще есть системы Старая, Новая, Новейшая, Речная, Система Крота, Система Ада…
— Жуть какая!
— Да дотуда вовек не дойдешь. Нам-то и одной Передней хватит хоть год переждать. А дальше-то… Ну можно полазить из любопытства. Крот рассказывал, что тут три, а может, и больше ярусов есть. При Сталине вроде даже подземный завод был. Там зэки работали. А до Системы Ада только один Крот доходил.
— А кто это Крот?
— О, Крот — это человек-легенда. Знаменитый пещерник.
— Спелеолог, что ли? — спросил Миша.
— Спелеологи — это ученые, — пояснил Василий. — А Петя Крот себя называет пещерником. Он их все по Союзу облазил — Кунгур там, Афон, конечно, на Украине, в Крыму, на Алтае. В Европе вроде тоже где-то был… Но вообще он довольно странный тип. Порою поводит каких-нибудь новичков по пещере, но обычно ходит один. Сидим иногда в гроте где-нибудь — что в Киселях, что в Силикатах, что тут, — вдруг выползает рожа бородатая. Пожрать предложишь, не откажется. Выпить — никогда. Посидит, потреплется, байку какую-нибудь расскажет и уползает. Неделями в пещерах живет, а где в городе обитает — никто не знает. Знаком со всеми, а телефон никому не дает.
— Шиз какой-то, — передернула плечами под лямками рюкзачка Катя.
— Наверное, есть немного…
— Ты помнишь, Вась, надпись? — спросил Равиль.
— Да. В этой пещере, куда идем, мы с Равом надпись видели. Свечкой сделал Петя. «Хожу один, как дурак, третью неделю по-вашему. Крот».
— А по его это сколько? — удивился Миша.
— Не знаю. Но вообще-то в пещере время ощущается как-то иначе, — пожал плечами Вася…
— Как это иначе?
— Ну там же всегда ночь. Андестенд?
— А, ну да, — кивнул Миша и с тоской посмотрел на сереющее, мокрое утреннее небо.
— У пещерников и у космонавтов особые отношения со временем, глубокомысленно изрек Василий, точно назвал самые божественные профессии.
Поселок был довольно большим, но каким-то вымершим. Выходной день и плохая погода загнали население под крыши. Да и много его там, населения-то, на середине Российской равнины в Тульской области?..
Открылась ярко-зеленая дверь магазина. Вышли две женщины. Проехал мужик на мотоцикле. Прошуршал шинами «Москвич» с тульским номером. Пробежала пятнистая собачонка — хвост колечком. Из распахнутой форточки низкорослого домика громко пела Маша Распутина.
Прошел милиционер в форменной курточке, в фуражечке, аккуратно закрытой целлофановым футляром. Этот футляр напоминал то, что надевают женщины, желающие принять душ, не замочив волос. Так что и этот милиционер мог принять душ, не снимая фуражки.
— Здорово, Генк! — окликнул стража порядка поддатенький мужичок, не разбирая луж резиновыми сапогами, направлявшийся строго в магазин. Букву «Г» он произносил по-тульски мягко. Получился какой-то «Хенк».
— Хеллоу, Хенк! Хау а ю? Уот ис зэ дэйт нау?
Миша замедлил шаг. Они уже вступали на мост, как выяснилось, через реку Осетр. Из-за спины, словно на замедленной скорости магнитофона, словно сгущенные, донеслись слова:
— Здорово, Генк!
— Здорово, — промычал милиционер, точно в нем заканчивался завод.
— А какое сёдни число, не знаешь?
— Двадцать девятое октября.
— А год?
— Митяй… ты… блин, вчера спрашивал.
— Да голова-то дурная, Генк.
— Девяносто пятый.
— Это же мы еще при Ельцине! — непонятно что выразил подобным восклицанием местный житель и продолжил путешествие в магазин.
Навстречу ребятам по мосту шли двое парней с довольно грязными рюкзаками, но в относительно чистой одежде.
— Пещерники? — спросил оживленный Саша хмурого Василия.
— Конечно. Другие тут не ходят.
— Вась, смотри, — обратил внимание друга Равиль, — тот, с ленинской бородкой… Мы его тогда в Киселях встретили?
— Это Леха из МГУ.
Они встретились на мосту, обменялись ничего не значащими рукопожатиями.
— Как там? — спросил Василий.
— Нормально. На Водокапе сильно капает. Левый переход в Новейшую завалило немного.
— Народу много?
— Нет. Две группы только встретили, и Крот, говорят, один ходит. Но мы его не видели.
— А вы долго тут были?
— Два дня. А это новенькие с тобой?
— Ну.
— Ладно.
— Лады.
Они было уже подняли руки в прощании, но тут Леха что-то вспомнил.
— Вы в Передней рюкзаки не оставляйте. Останавливайтесь где-нибудь в Старой или Новейшей. А то местная шпана пошаливает, вещи попереть может. Глубоко они заползать не рискнут…
— Хорошо.
— Да, — сказал Лехин спутник, — вчера встретили в Передней двоих солдат молоденьких. Пожрать попросили и одежду гражданскую. Мудаки какие-то с одним фонарем и свечкой. Дезертиры, что ли?
— Так что вы там поосторожнее.
— Хорошо. Пока.
Молча перешли реку, долго поднимались по дороге в гору на высокий берег. За береговым гребнем среди каменных валунов и облетевших кустиков обнаружился маленький овражек, точнее, яма с протоптанной тропинкой на дно. Василий спустился на пару шагов, с удовольствием скинул рюкзак и сел на валун.
— Пришли.
— Куда? — спросил Миша.
— Куда и собирались. Вот вход.
Он указал на груду камней, истоптанных подошвами в глине. Миша вытянул шею и обнаружил, что между камнями действительно есть какой-то, правда не очень презентабельный, лаз, но человеку и рюкзаку, кажется, протиснуться можно.
— И это…
— Ой, я не полезу, — напряглась Катя.
— Там хорошо, — улыбнулся во всю ширину щек Равиль. — Не бойся. Там темно и тихо.
— Как в утробе до рождения? — попытался уточнить Миша Шмидт.
— Ну вроде того.
Василий, подавая пример, принялся распаковывать рюкзак и доставать оттуда специальную одежду для пещер. Поскольку там, под землей, далеко не везде просторно, приходится и пригибаться, и ползать, то и одежда нужна соответствующая — крепкая и грязная. Да и обещанные Рябченко постоянные плюс десять градусов, это не плюс двадцать пять, а камни там холодные и сырые.
Катя Зотова растерянно огляделась по сторонам в поисках пляжной кабинки.
— Саш, помоги мне… переодеться. Вон там. Она подхватила свой рюкзачок и направилась к кустам погуще, не оглядываясь на Сашу. Тот, уже облачившийся в старый анорак, потоптался, пробормотал что-то невнятное и пошел следом за ней.
— Вы там побыстрее, — напомнил Василий. — Дождь же, блин, все капит и капит, мать его.
Прикрываясь от всего мира, друзей и вымершего поселка Метростроевский, который остался по ту сторону реки Осетр, трехветочным кустиком и Сашей, Катя принялась тщательно переодеваться, натягивать дополнительные колготки, старые джинсы. Она это делала неторопливо, зная, что Саша на нее смотрит, и это ей было приятно.
— Ну вот, я готова.
Её глаза сияли соблазнительным блеском, как блесночки для щуренков.
— Катя… — нерешительно проронил Саша.
— Сашка! — она вдруг бросилась ему на шею, повисла, нетяжело притягивая к земле. — Сашка, господи, какую чушь мы задумали… Господи… Ведь не в турпоход, не за грибами собрались.
— Все будет путем, — пролепетал он очень покорно, точно во сне.
— Путем, не путем, Сашка… главное я с тобой… Какой дождик хороший, совсем не противный…Ты любишь меня?
Трое стоявших перед входом были уже готовы. Лучше всех выглядел, конечно, Василий, как, впрочем, и подобает командиру. В прочнейшем, когда-то красном, брезентовом комбинезоне, в крепчайших ботинках-говнодавах, в красной шахтерской каске с аккумуляторным фонарем на лбу.
Равиль выглядел поскромнее, но также по делу и по условиям. Он тоже был счастливым обладателем шахтерской каски, избавлявшей от необходимости таскать в руке фонарь.
Миша, хоть и успел прикупить новенький, длинный и довольно мощный фонарик, все равно завидовал своим товарищам, потому что у них во лбу сияла надежная, проверенная всеми стахановскими поколе-ними энергия, а у него на изделии с Митинского рынка наверняка где-нибудь таилось клеймо «MADE IN CHINA», что означало — сломается в самый неподходящий момент.
— А я-то надеялся, что в Метростроевской вход будет, как в метро, проговорил он, неодобрительно глядя на груду валунов, обозначающих двери в подземный мир.
— Ага. Щас, — объяснил ему Вася. — Тут есть еще вход со стороны реки. Немного пошире будет. Там в штреке даже рельсы сохранились. Я видел, ребята туда даже байдарку затаскивали. Где-то, может, еще есть входы — не знаю… Кать, Саша, вы в порядке? Ну, с богом.
Все были готовы, экипированы, с источниками света и при рюкзаках, а это главное. А не какое-нибудь там оружие — раз-два, лечь-встать — катись оно…
Поначалу было тяжело и узко. Корячиться на полусогнутых, почти ползти зигзагом между валунами в узкий лаз и при этом волочить за собой тяжелый рюкзак. Василий двинулся первым, указывая путь и способ передвижения. За ним последовали Саша и Равиль со своими и Катиным рюкзаками. Катя оставалась налегке. Миша шел последним.
Лаз все время шел на спуск. Земля-матушка, точно в воронку, засасывала их. Что-то внезапное заставило Мишу оглянуться, уже когда вот-вот должно было наступить погружение и время включать фонари. Какая-то вспышка раздвинула на несколько секунд сплошные скомканные серо-стальные облака. На несколько секунд выглянуло солнце зафиксировать — куда эти придурки лезут?
ГЛАВА 2
Потом стало попросторнее, пошире, еще шире. И вот можно было уже встать в полный рост. Они оказались внутри планеты Земля. Первое, что занесли в память рецепторы Михаила, был запах. Стойкий, господствующий, неизменный и скучный запах сырой земли.