Князь Коммод пренебрежительно фыркнул.
— Мой зять, как всегда, проявил редкостную дальновидность, — прорычал он.
И если в этот момент с его клыков не капала ядовитая слюна — то лишь потому что закончилась.
— На самом деле, ты же и правда РАД, что игра окончилась вничью, ПАПА, — проворковала донья Карлотта, положив ладонь за запястье Князя.
— Конечно рад, — ещё раз фыркнул дракон. Из носа его показались две белые струйки дыма. — Это даёт нам возможность назначить матч-реванш, в ближайшее время.
— Вообще-то, матч-реванш назначают в случае ПРОИГРЫША, ваше преосвященство, — немного смущаясь, но твёрдо поправил старика Колян.
— Ничья — это и есть ПРОИГРЫШ, — рявкнул Князь.
— Эм... деда, — я похлопал Марка Тиберия по плечу. — Вообще-то мы собрались немножко отпраздновать. Можно вы обсудите футбольные дела потом? В спортивной лиге тебя ждут с распростёртыми объятиями.
Князь Тиберий Коммод милостиво кивнул — разрешил, значит.
Вот как надо. Едва вошел — и уже чувствует себя хозяином.
Ну, может, и я так научусь... Лет эдак через тысячу.
— Итак, друзья, — я встал в центре зала, чтобы меня всем было видно и хлопнул в ладоши. — Ещё раз: хочу поблагодарить всех, кто помог мне в этом трудном, и прямо скажем, практически невыполнимом деле.
— Да мы ДО СИХ ПОР не понимаем, что это было, — вставил Колька.
— Операция "Фокус-Покус". Так я её назвал... Дело в том, что у меня не было времени посвятить всех участников в план. Пришлось рискнуть: каждый знал свой кусочек — в принципе, этого было достаточно в том случае, если всё пойдёт, как задумано.
— А если бы что-то пошло не так? — спросила Лолита. — Я же тебя знаю, Оторва: ты мастер импровизации. Но придумать такой план, который бы сработал от и до...
Я кивнул.
— Ты полностью права, моя любимая, дорогая боевая подруга, — в свете того, что я собирался рассказать, бочка мёда не повредит. — Я не придумывал ПЛАН — в общепринятом понимании. Я ставил на исполнителей, — и я обвёл взглядом всех, кто находился в зале. — А уж они, каждый в меру творческих сил, осуществляли задуманное.
— То есть, ты опять поставил на игроков, — с сомнением заметила Лолита.
— ИМЕННО! — я выбросил в её сторону указательный палец и широко улыбнулся. — И главная ставка была сделана... На тебя.
— На меня? — Лолита, как бы в недоумении, оглядела своё чёрное с золотом вечернее платье. — Но... Как?..
— Расскажи всё по-порядку, Макси, — посоветовала Зара.
Удивительно, но на этот раз моя сестрица ограничилась бокалом минеральной воды. Я ей улыбнулся.
— Всё началось с Силантия, — я вежливо указал на старого демона, попивающего нечто, похожее на крепкий чай. — В частной беседе он любезно указал на некоторые особенности психологии нефилим, которые я и решил использовать.
— А попроще нельзя? — выкрикнул Колька. — Некоторым хотелось бы больше контекста.
— Если проще, я понял одну простую вещь: Денницу можно победить, играя на его же поле.
— Но он же... никогда не играл честно, Оторва. Широко известный факт: демоны всегда жульничают.
— Ну... На рогах и нимб держится крепче, — улыбнулась Белоснежка. — Так говорят у нас, на Клоаке Дьявола.
— ТАК ВОТ, — я со значением посмотрел на Лолиту. — Я решил, что обставить Денницу можно только одним способом: жульничая так же, как и он. Потому что честно выиграть у нефилим ПРОСТО НЕВОЗМОЖНО.
— Это правда, — качнул рогатой головой Силантий. — Даже демоны не решаются спорить с такими, как Денница.
— Но обставить всё так, чтобы демангел не заметил подставы — для этого нужен был не просто ПЛАН. Понадобилась СИСТЕМА. И помощь друзей.
— Но почему ты не попросил меня?.. — вскричала Лола. — Ведь я ТОЖЕ твой друг! И могла тебе помочь.
Я заметил, что горгонида приканчивала вторую бутылку текилы, поэтому её голос и звучал несколько громче, чем было необходимо. Ладно. Надеюсь, у неё всё же хватит терпения дослушать до конца.
— Лола, Лола, Лола... — я подошел к Медузе и нежно потрепал её по колену — выше не дотянулся, так как она сидела на высоком табурете. — А ты не думала, что тебе была отведена самая ответственная роль? Что ты была, так сказать, КЛЮЧОМ ко всей головоломке?
— Но я... Я ведь только угадала игрока, Оторва. Это вышло СЛУЧАЙНО. Нам просто повезло.
— Как говорят у нас на Клоаке Дьявола, о великолепная, — улыбнулся Силантий. — Случайностей не бывает. Есть только тщательно подготовленные возможности.
Лолита вперила в меня яростный взгляд.
— О чём он говорит, Оторва?
Я вздохнул.
— Лола, милая... Если ты наберёшься терпения и перестанешь меня перебивать — скоро всё узнаешь.
— Давай уже Макс, не томи, — подала голос ведьмочка. — Иначе я опьянею прежде, чем ты доберёшься до сути.
Я почесал переносицу, собираясь с мыслями.
— Итак, на чём я остановился?..
— Выиграть у нефилим можно, ударив тем же концом, по тому же месту и с той же силой, — подсказал Колька.
— И я решил ставить на футбол, — я улыбнулся.
— Ты же решил НЕ СТАВИТЬ на футбол!
Я закатил глаза.
— Лола, ПРОСТО ПОСЛУШАЙ.
Горгонида подняла руки, словно бы сдаваясь. Я шутливо поклонился.
— Итак, впереди был первый знаменательный матч: Благор-Заковия. И я пригласил Денницу посмотреть его вместе. Демангел согласился.
После этого у меня оставалось около суток на подготовку...
В горле пересохло, но Юпитер уже ловко подсовывал мне в руку стакан с лимонадом. Отлично. В ближайшие полчаса мне понадобится трезвая голова...
— Как вы все понимаете, ставки были чрезвычайно высоки. И победа должна быть чистой, — продолжил я, осушив стакан. — Денница должен был САМ, своей волей признать, что я выиграл. И я применил одну штуку, в других местах малоизвестную, но очень популярную о меня на родине. То есть, на Земле, — я коротко поклонился в сторону столика заковианцев. — Нейролингвистическое программирование, — я взял паузу. — Проще говоря, я тщательно подготовил свою победу, заманив Денницу в психологическую ловушку. К слову сказать, тебя, Лола, я тоже запрограммировал. Прости. Но это и было твоим неоценимым вкладом в общее дело.
— Я ничего не почувствовала, — безапеляционно заявила горгонида. — Так что у тебя ничего не вышло, Оторва. Не за что извиняться.
— Да ну?.. — я хитро прищурился. — А как же твоё платье? И серьги? И кулон?.. А ещё все наши с тобой ставки?
— Ничего не знаю, — открестилась Лолита.
— Как я уже говорил, мне нужна была чистая победа, — сказал я. — Но для этого Денницу следовало затянуть в паутину лжи... Чем мы с тобой, дорогая, и занимались. Для начала ты мне подкинула удачную тему о поведении Зебрины. Конечно же, Денница не мог удержаться, и сделал первую ставку.
— А если бы он не сделал? — резонно заметила Лолита.
— Я бы предложил сам, но так вышло гораздо лучше, — сказал я. — Итак, ставки... Я предложил ставить на зрителей, чтобы убить время. Ты выбрала толстого демона и выиграла.
Силантий встал и поклонился.
— Племянник очень обрадовался, когда я предложил ему исполнить небольшую роль. Мерзавий всегда гордился тем, что играл в школьных театральных постановках. А уж получить бесплатные билеты на матч века — кто бы отказался?..
— Но откуда ты знал, что я выберу его? — Лола уже не злилась. Ей было до жути интересно.
Отлично. У меня появилась возможность дожить до утра...
— Мерзавий сидел прямо под нами, — пояснил я. — К тому же, его семейство было самым шумным, его трудно было не заметить. Ты просто не помнишь, но буквально перед тем, как ты обратила на него внимание, он орал, как потерпевший — кто-то из его отпрысков умудрился засунуть монетку в нос...
— Ладно, а брюнетка в шортиках?
— Ещё проще, — я широко улыбнулся. — Помнишь, я тебе показал Белоснежку на трибунах? Ты ещё возмущалась, что это мог быть кто угодно с копной чёрных волос?.. На это и был расчёт: я показываю тебе длинноволосую брюнетку в коротких шортах, а буквально через несколько минут ты видишь её совсем рядом, только руку протяни...
— Одна из моих девочек, Фиолетка, — гордо вставила Белоснежка. — Чёрный парик, шорты и босоножки на высоком каблуке — и мы словно сёстры.
— Но выиграл-то Денница, — воскликнула горгонида.
— И это просто здорово! Выигрывая, он заглатывал наживку всё глубже.
— Но ты сделал перерыв на весь первый тайм — не боялся, что у Денницы пропадёт интерес? — спросила Лолита.
— Наоборот. Ты помнишь, что мы в это время кричали?
— Ну... — горгонида пожала плечами. — "Благор — Чемпион" кричали... "Заковия — Победа" кричали...
— Мы старались уделять равное внимание обеим командам, — пояснил я Князю и королю Золтану.
— Ещё "нашу сборную команду ждут победа и успех" кричали...
— Спасибо, Лола. А теперь вдумайся: "победа". "Успех". "Чемпион" — и всё в таком духе... Слушая эти слова, Денница никак не мог забыть о пари. Он желал победы и успеха. Понимаешь? ЖАЖДАЛ стать чемпионом. Поэтому, едва начался перерыв, он стал требовать продолжения банкета. И мы выложили перед ним всё самое вкусное...
— Мужика в красном ты тоже нанял? — недоверчиво спросила Лолита.
— Как раз нет, это была случайность. Также, как и дама в чёрной шляпе, подопечная мастера Шмука. Но на этом этапе было не важно, кто выиграет, а кто проиграет. Главное — чтобы напряжение накапливалось.
— Я чуть не подавилась, когда Денница велел тебе выйти из ложи и сказать: "Макс продул в споре", — выдохнула Лолита. — Я думала: а вдруг он к этому и вёл? Вдруг он СПЕЦИАЛЬНО подстроил, чтобы заставить тебя это сказать?
— Я тоже немного волновался, — признался я. — К сожалению, до меня поздновато дошло, что формулировочка-то аховая, но менять условия было поздно.
— Значит, ты признаёшь, что толика удачи тебе помогла, — горгонида упёрла крупный палец мне в грудь.
— Пронесло, что тут говорить, — я взгромоздился на высокий табурет и взял ещё один стакан воды. Но дальше... Дальше начинается САМОЕ ИНТЕРЕСНОЕ.