— Всё, что мы делали раньше, держалось на нас. Теперь пора делегировать, — сказал Алекс.
Первым они взяли саппорта. Девушка по имени Рита, 19 лет. Умная, спокойная, вежливая. Разговаривала с клиентами, как будто каждому наливала чай.
Потом — ещё одного программиста. Кирилл. 17 лет, гений фронта. Уже делал дизайны для небольших студий и умел говорить словами, которые Алекс даже не гуглил — просто кивал.
— Нам нужен бухгалтер? — спросила Мира.
— Пока нет. Мы сами — главный налоговый риск. Позже подключим.
Они сняли мини-офис: одно окно, два стола, чайник и жужжащий кулер. Зато своё место. Там они и проводили первые планёрки.
Всё шло гладко. Даже подозрительно гладко. Алекс чувствовал это.
Поздно вечером он зашёл в интерфейс системы.
Конвертация средств: 50 000 $ Курс конверсии (Уровень 3): x30 Зачислено: 500 000 очков Слепой выбор навыков Следующая попытка: 16000 очков Баланс: 520 300 очковОн сделал глубокий вдох.
— Так, поехали.
Нажал кнопку.
[Получен навык: Искусство харизмы на вечеринках (D)]— Умение вести себя уверенно в шумной, странной или пьяной обстановке.— Повышает шанс понравиться людям, даже если вы только что сказали чушь.
Алекс хмыкнул.
— Ну, пригодится… если вдруг позовут на вечеринку с инвесторами.
Он выключил интерфейс. Никому об этом он не рассказывал. Даже Мире. Объяснять, что ты «вытащил боевые навыки на S-ранге» или «харизму на тусовках» — звучит как минимум, странно. А максимум — психбольница.
На следующий день он провёл отдельный расчёт.Из 500 000 очков — 50 000 ушло на стартап. Остальное он мог вывести. Осторожно, по частям. В итоге — 450 000 долларов.
И он решил, что пора поблагодарить тех, кто был рядом с самого начала.
Первым делом он отправил родителям в отпуск: две недели в Турции, всё включено, с личным гидом и SPA. Мама сначала подумала, что это розыгрыш. Потом плакала.
Папа сказал только одно:
— Не останавливайся. Делай, пока есть энергия. Деньги — это хорошо. Но уважение за деньги — ещё дороже.
Сестре он подарил новую студенческую машину. Компактная, чёрная, с блютусом и парктрониками. Она пищала от радости.
— Я знала, что ты вырастешь странным. Но не думала, что богатым, — смеялась она.
— Я ещё и красивый, между прочим.
— Это спорно.
А вечером он пригласил их всех на ужин. И представил Мирy.
Было неловко. Но тепло. Мира держалась спокойно, легко шутила, мама ей сразу понравилась. Отец смотрел внимательно, но одобрительно. Сестра потом прошептала:
— Вот её я точно бы не отпустила. Держи крепко.
После ужина Алекс отвёл Мирy в сторону.
— Спасибо, что пришла.
— Ты же семья. С тобой и рядом с твоими. Всё по-честному.
Через два дня он купил небольшую квартиру. Однушка в новостройке, с кухней-островом и видом на реку. Простую, но свою. Там он расставил всё, как хотел. Кресло у окна. Чайник на одной кнопке. И стеллаж с блокнотами.
А в одном из них он записал:
«Если не умеешь благодарить — не умеешь зарабатывать. Потому что деньги — это обратная связь. За ценность. За заботу. За выбор в пользу людей.»
Глава 27 — Ночь и восемь теней
Лето. Жаркое, густое, как расплавленный мёд. Алекс и Мира гуляли поздно вечером. Не в деловом районе, не у офиса — просто вдоль набережной. Свет фонарей отражался в воде, город был тише обычного, как будто устал.
— Ты заметил, что мы почти не гуляем просто так? — спросила она, легко коснувшись его руки.
— Потому что в графике не предусмотрено, — усмехнулся он.
— Тогда добавь новую привычку: гулять. Без задач. Просто рядом.
Он кивнул. Она была права. Он привык строить, планировать, выжимать из себя результат. Но забывал про простое — просто быть рядом с человеком.
Они свернули во двор старой многоэтажки, чтобы сократить путь. Узкий проход, стены исписаны граффити, тусклый свет под потолком. Неровный бетон, мусорные баки, и — шаги.
Слишком поздно они поняли, что не одни.
— Эй, красавица, куда такая с таким ботом? — раздался голос из тени.
Из-за угла вышли трое. За ними ещё пятеро. Парни лет по двадцать. Кто-то с ножом, кто-то с цепью, кто-то просто с кривой улыбкой. Дешёвый алкоголь в запахе, агрессия в взгляде.
Мира напряглась. Сделала шаг назад. Алекс встал перед ней. Его голос стал ниже. Спокойнее.
— Мира. Стой. Не двигайся. Всё будет хорошо.
— Алекс, у одного нож…
— Я знаю.
Внутри него включилось нечто. Не злость. Не страх. Просто режим. Как будто тело само знало, что делать.
Навыки легендарного наёмника (S) — активны.
Первый подошёл ближе, делая вид, что угрожает.
— Сейчас бы телефончик оставить, пацан. Пока по-хорошему.
Он не успел закончить. Алекс шагнул вперёд — быстро, как вспышка. Удар ладонью — в гортань. Парень захрипел и упал на колени. Колено — в корпус. Он осел, как сдутый матрас.
Второй замахнулся цепью. Алекс увернулся, шаг вбок — удар локтем в висок. Глухой стук. Парень падает лицом вниз.
Остальные замерли, но не отступили. Их было больше. Они чувствовали силу в количестве.
Третьего он обездвижил броском — через бедро. Тот ударился о стену и замолчал. Остальные бросились толпой.
Но Алекс не двигался, как обычный человек. Он двигался, как программа. Резко, точно, бесшумно. Захват — выкручивание запястья. Удар — отключка. Один за другим — восемь человек, и каждый упал, прежде чем понял, что происходит.
Без крови. Без истерики. Без слов.
Он остался стоять. Дышал ровно. Потом оглянулся на Миру.
— Всё нормально. Пошли.
— Алекс… кто ты? — её голос дрожал, но не от страха. От шока.
Он не знал, что сказать. Но знал одно: говорить правду нельзя. Даже намёком.
— Просто я умею защищать. Всё, что нужно знать.
Они вышли обратно на улицу. Город снова стал привычным. Только внутри было непривычно.
Мира не отстранялась. Наоборот — подошла ближе. Взяла его за руку.
— Я знала, что ты другой. Но теперь я вижу: с тобой мне не страшно. Никогда.
Он посмотрел на неё. Улыбнулся слабо.
— Я не герой. Я просто знаю, чего не прощу себе: если с тобой случится что-то, пока я рядом.
Она посмотрела в его глаза. Медленно, уверенно потянулась и поцеловала. Тихо. Нежно. Без лишних слов.
— Спасибо, что живой. И настоящий.
Позже, уже у себя дома, Алекс открыл блокнот. Рука дрожала. Не от адреналина — от понимания, как близко было настоящее зло.
Он записал:
«Настоящая сила — не в том, чтобы напугать. А в том, чтобы защитить. Без шума. Без слов. Просто быть стеной, когда кто-то нуждается в тишине за ней.»
Глава 28 — Утро после
Алекс проснулся не от будильника, и даже не от сигнала системы. Он проснулся от тишины. Тёплой, мягкой, как одеяло. Открыл глаза и увидел свет, пробивающийся сквозь шторы. Где-то в квартире кто-то тихо двигался. Шуршание, лёгкий звон ложки.
— Ты встаёшь как старик, — услышал он голос Миры.
Он вышел на кухню в футболке, зевая. Мира стояла у плиты в его рубашке — длинной, почти до колен. Волосы растрёпаны, лицо расслабленное. Она выглядела так, будто всегда тут жила.
— Я вообще-то восстанавливаюсь после боя, — пробормотал он, садясь за стол.
— Ах да, — она поставила перед ним чашку чая и тарелку овсянки. — Наш герой. Разложил восьмерых. Впечатляет. Но ты всё равно ешь. Без еды ты не победитель, а упрямый дурак.
Он усмехнулся и начал есть. Овсянка оказалась неожиданно вкусной.
— Самое странное — ты не испугалась.
— Испугалась. Но не за себя. За тебя. Там было не зло. Там была защита. Холодная, чёткая. Я не почувствовала, что ты опасен. Я почувствовала, что ты — стена. Я не знаю, как ты это делаешь, Алекс, но… с тобой мне спокойно.
Он отложил ложку и посмотрел на неё серьёзно.
— Я не всегда буду объясним. Но я никогда не предам. Это могу гарантировать.
Она кивнула и села рядом, положив руку ему на плечо.
— А я не всегда буду молчать. Но я всегда буду рядом. Это — моя гарантия.
К обеду Алекс уже был в офисе. Команда сидела за столами. Кирилл в наушниках, Рита разбирает тикеты в саппорте, Павел крутит терминал. В воздухе витал лёгкий запах кофе и решимости.
— Где пропадал? — спросил Павел, не отрываясь от экрана.
— Тестировал границы мира. А вы?
— Мы провели первый рекламный тест. Без тебя. Мира была в курсе. Пятьсот долларов. Хотели проверить отклик.
— И?
— Сто пятьдесят установок. Шестьдесят семь активных пользователей. Один купил премиум. Всё за сутки.
Алекс приподнял брови.
— Уже что-то. Первый платёж — как первый шаг на Марс. Что говорят пользователи?
— Некоторые в восторге. Но большая часть — говорят, что «сложно», «непонятно», «сделано для умников». Типа, не чувствуют себя комфортно в приложении.
Алекс на мгновение задумался.
— Значит, мы слишком заумные. Надо переупростить. Если хочешь, чтобы человек начал меняться — сначала он должен понять, что это для него, а не против него.
— Я уже думаю, как можно перерисовать часть интерфейса, — вставила Мира, входя в офис с кофе в руках. — Кнопки проще. Текст мягче. И немного юмора.
— Внезапно ты — UX-евангелист, — усмехнулся Алекс.
— А ты — человек, который спит до одиннадцати, — ответила она и поставила перед ним чашку.
Павел молча смотрел на них, потом кивнул. Не осуждение. Признание. Понимание, что между этими двумя — не просто команда.
Позже вечером, когда все разошлись, Алекс остался в офисе один. Он закрыл ноутбук, выключил свет, подошёл к окну. Город мигал огнями. Где-то далеко ехали машины, где-то пел телевизор.
Он достал блокнот и открыл интерфейс системы. Там всё было спокойно. Ни уведомлений, ни заданий. Пауза. Но внутри у него всё бурлило — он чувствовал, что