— Добро пожаловать в посёлок Тайный, — с усмешкой сказал он. — Наша база, укрытая от чужих глаз. Цени, ты единственный из посторонних, кто её видел.
— Ценить эту честь мне предстоит недолго, — заметил я. — Скоро количество увидевших её будет измеряться тысячами. Но всё равно спасибо, дружище.
— Ну, ты это брось, — махнул рукой он. — И кстати — никакие тысячи её видеть не будут. Я полностью доверяю лишь троим людям в твоём старом окружении. Их и приведём сюда, остальных расположим в небольших лагерях по округе. Мы всё ещё не знаем всех шпионов Артура в рядах твоих бойцов, так что рисковать я не намерен. А не зная точного расположения, сюда никого привести не удастся. У этого леса своя, особая магия, так что за это можно не переживать.
— Очень сомневаюсь, что ты не предусмотрел возможности того, что крысы в наших рядах не постараются передать сообщения своим хозяевам, так что не понимаю твоей предосторожности, но ладно. Ты хозяин, тебе виднее.
— Ну, Рус, бережёного Бог бережёт. Уж ты-то должен это знать, — заметил он.
— Согласен, — вздохнул я. — Что-то я размяк, наверное. Ладно, где будем совет держать?
— Когда остальные соберутся, тогда и приступим. А пока пойдём ко мне, выпьем немного, расслабимся. Ты прав, я действительно предусмотрел всё, так что про Артура пока можно забыть. У каждого из моих бойцов есть артефакт, что глушит любую возможность передавать сообщения — хоть артефактами, хоть ещё как. А на месте каждого лагеря находится особый магический строй, предназначенный для принудительной привязки любого, кто его находиться, к лагерю. Так что даже реши шпики суициднуться и воскреснуть уже на базах Нуменора, что бы всё выдать, им это не удастся. Всё учтено.
Вот что мне всегда нравилось в Андрее, это его обстоятельность. И с годами это его качество лишь совершенствовалось. Наверное, именно поэтому он, человек, вообще-то, не наделённый никакими особыми талантами в плане магии и боевых искусств, сумел так высоко подняться. Он даже параноил качественно — не скупясь и исключая любую возможность подставиться. И это весьма разумно — ведь то, что он бросил вызов Нуменору, придя нам на выручку, говорило об авантюрной жилке бывшего химкинского интеллигента. Только вот даже к авантюрам он подходил, капитально подготовившись.
— Ну, тогда показывай, чем у вас тут кормят и поят. А то последние часы у меня сплошные драки и мордой, в которых больше меня избивают, чем я кого-то. Не помешает расслабиться.
Мы шагали по уютному, сейчас пустому поселению. Расположенное на довольно большой поляне, оно состояло из небольших, но изящных одноэтажных домиков. В домах не было ни стёкол, ни дверей. Видимо, живущие здесь люди доверяли друг-другу полностью. Присмотревшись, я заметил интересную деталь, что сперва не бросилась мне в глаза. А именно — сами дома.
Здесь не было каменных строений. Даже срубов или чего-то ещё в этом роде, что, по идее, сами собой напрашивались в лесном поселении. Каждый дом был буквально живым деревом, покрытым листвой, обладающим ветками и увитым лианами. От стен в землю уходили толстые корни, а сами строения были чуть бугристыми, покрытыми самой натуральной корой деревьями. На крышах, увитых густыми кронами, чирикали и порхали небольшие птички. Я невольно потянулся к ним Волей, слишком уж отвык видеть обычных, не ставших монстрами животных.
Исследовав несколько таких птах, я всё же понял, что существа не были обычными. У них не было привычной нам системы рангов, они были ближе к настоящим обитателям Астрала, но тем не менее, у них присутствовал своеобразный интеллект. В них чувствовалась странная, необычная для меня сила, не слишком большая у каждой по отдельности, но ведь и их здесь было тысячи, а не пара десятков.
Если честно, назвать этих существ монстрами у меня язык не поворачивался. Скорее, тут было уместно — волшебные животные. Не озлобленные и очеловечившиеся умом существа вроде Дарбазана и ему подобных, а персонажи из детских сказок. Маленькие создания, с разнообразной расцветки перьями, носились в воздухе над нашими головами, беззаботно чирикая и играясь. Красиво, мать его.
— Мы называем их колибри, — пояснил мне Андрей, от которого не укрылся мой интерес к этим существам. — Они поселились здесь как только у нас нормализовались отношения с этим Лесом. Он признал нас гостями и сам, за одну ночь, вырастил эти деревья-дома. А следом и птицы прилетели. Безобидные, но красивые существа. Мы любим любоваться ими, когда отдыхаем от дел. Ночью за ними особенно интересно смотреть — их перья светятся всеми цветами радуги, и зрелище незабываемое. Жрут, кстати, всё, что не дашь. Мы ради эксперимента недавно начали их кормить всем тем, что остаётся от разных растений с магической силой, так сказать, отходами производства — и заметили, что они от этого развиваются. Кстати, совсем небесполезные создания — именно благодаря этим пташкам мы узнали о том, что армия Артура уже в лесу и где именно они заняли позиции. Нуменорцы использовали неслабые артефакты скрытности, но пташек провести не сумели. В пределах леса они — наши глаза.
— Чем-то напоминает Мирный, — заметил я.
— Да, — кивнул мой друг. — Нам тоже. Будет жаль покидать это место, когда мы двинемся дальше. Оно успело стать нам домом.
Мы пришли к центральному домику поселения, единственному, что имел второй этаж. Пройдя внутрь вслед за Андреем, я оказался в некоем подобии прихожей. Ни полок под обувь, ни шкафов, лишь короткий коридор, ведущий во внутреннее помещение. За коридором оказалась что-то на подобии кухни. Стол, что представлял из себя квадратную, на удивление ровную столешницу и держался на растущей прямо из земли «ножке», был цельным деревом. В углу были какие-то самодельные каменные полки, не вбитые, а словно бы врощенные в саму деревянную стену. Чуть поодаль был люк подвала или погреба, выплавленный из металла и украшенный незнакомыми мне узорами. Ближе к противоположному краю помещения прямо в потолке было отверстие не больше люка канализации, ведущее прямиком наверх. Никаких лестниц — но они и не были нужны магам. Даже самый слабый из обитателей Башни одним прыжком оказался бы на втором этаже.
— Знаю, выглядит не очень, но поверь, здесь довольно уютно, если привыкнуть. Садись, сейчас что-нибудь соображу поесть и выпить, — махнул рукой Андрей.
По вокруг стола стояло десяток металлических стульев с высокими спинками. Пока Андрей что доставал из сундуков, служивших ему, по видимому, холодильниками, я сел и, наконец, впервые за этот день расслабился. Вскоре на столе оказались нехитрые закуски из копчёного мяса и мягкий, белый хлеб. Андрей разлил по бокалам лёгкое и, судя по запаху, фруктовое вино. Пригубив, я убедился в своём предположении, отметив про себя, что напиток на удивление хорош. Такого я давно не пробовал.
— Начнём, наверное, по порядку, — заговорил Андрей спустя минут пять, когда мы слегка утолили первый голод. — Артур, насколько мне известно, прямой потомок Мертольда Шёпота Ветра, Хозяина первого Этажа. И он, насколько мне известно, сторонник некоего Бельсигарда Покорителя Миров, у которого вражда с твоим предком.
— Всё несколько сложнее, Андрюх, — покачал я головой.
Затем я подробно рассказал ему о раскладах в противостоянии Хозяев Этажей. Не забыл так же упомянуть и встречу с самим Императором. Разумеется, говорил я не обо всём, решив скрыть подробности насчёт моего Аватара и того, с чем конкретно мне помог Хозяин десятого Этажа. Андрей, несомненно уловил это, но лезть с уточняющими вопросами не стал.
— Значит, вот оно как… Что ж, Хозяин десятого Этажа не видит в тебе врага, а это один из важнейших моментов. Это сильно облегчает нам дело, задумчиво протянул Андрей.
— Слушай, а как тут обстоят дела между фаворитами различных фракций Хозяев Этажей? Ну, например, если фаворит Бельсигарда и кого-то из его противников в одном анклаве? — поинтересовался я.
— На удивление, чаще всего абсолютно нормально. Тут ведь какое дело, Рус… Никто не требует от них враждовать и грызть друг другу глотки. Зачёт, как я понял, идёт по личным достижениям, так что большинство просто плюнуло на эти пляски с бубном. Есть, конечно, и те, что прям отделились ото всех, собирают вокруг себя сторонников и так далее, собираясь любой ценой долбиться лбом о стену ради какого-то там спора Трансцедентов, но большинству, в целом, плевать. Что там между собой высшие существа решают — не нашего ума дело, так считает большинство. И играть роль послушных игрушек, что рискуют головой ради развлечения Хозяев, никто не хочет. Жизней в Башне, конечно, у каждого больше одной, но возможность обнулиться тоже не маленькая. Все понимают, что если начнётся деление на два враждующих лагеря, большой войны не избежать. А этого, как ты понимаешь, большинство не желает. Так что в этом плане Артур своей открытой враждебностью меня весьма удивил. Наверное, всё дело в том, что Авидайл устроил показательную порку Мертольду.
— Как знал тогда, что зря с этим гавнюком связываюсь, — поморщился я. — Артур мне уже сказал, что он его потомок. И честно говоря, они друг друга стоят, два самовлюблённых мудака. Ну да ладно. Всё равно картина того, как этот ублюдок стоит на коленях меня весьма порадовала. Даст Хунну, я и Артура заставлю на них постоять.
— Как неуважительно, юноша, — раздался чуть насмешливый голос от входа в помещение. — Я, конечно, понимаю, что у вас с Мертольдом и его потомком личный конфликт, но не стоит так отзываться о том, кто в первой сотне самых сильных магов нашей расы.
Мы подскочили, резко оборачиваясь и вскидывая оружие. В нескольких шагах стоял невысокий мужчина в золотом плаще поверх костюма-тройки. Как и в прошлую нашу встречу, он появился абсолютно внезапно и не излучал никакой энергии. Андрей, помянув чью-то мать, немедленно вскинул руку, сплетая атаку. Пол под нашими ногами слегка загудел, и я почувствовал, как в посёлке начинают развёртываться могучие защитные заклятия и магические массивы. Воздух буквально загудел от разлитой в нём мощи, могущество защитных систем посёлка на порядки превосходило увиденное мной в лесной крепости.