Артем удивился своей мысли: почему жил? Может, и живет.
Мужчина окликнул «виртуального» знакомого по имени: сначала негромко, затем повысив голос. В ответ – молчание. Артем обошел квартиру, побывав на тесной кухоньке, в пропахшем дезинфекцией туалете, в ванной с разводами на стенах. Вывод был очевиден: хозяина в квартире нет.
Архангельский вернулся в комнату, уселся на незаправленную кровать.
«Итак, какой у меня выбор? Ждать или действовать. Второе – предпочтительнее, тем более потому, что я не знаю, когда меня хватятся. Полиция или еще кто похуже может начать поиски. Конечно же, они влезут в мою переписку, восстановят удаленные файлы – они и не на такое способны, – узнают адрес Ильи и прибудут сюда. Сколько у меня времени? Уж наверняка не так много, чтобы сорить им. Но, с другой стороны, если я начну обыск, а тут заявится Илья, мое поведение будет выглядеть, мягко говоря, не очень хорошо. Однако ждать нельзя, просто нельзя! Интересно, моя женушка уже позвонила ментам? И в психушку заодно…»
Придя к выводу, что выбора, в общем-то, и нет, Артем подошел к компьютеру и включил его. Громко зажужжал вентилятор – похоже, пыли в него набилось порядочно. Невыносимо долго горел на экране логотип Windows, потом началась загрузка, которая тоже длилась чуть ли не вечность, но вот, наконец, появилась надпись «Здравствуй, брат!».
Артем с удивлением смотрел на эти два слова, пока они не исчезли и их место не заняли ярлыки, в беспорядке разбросанные по рабочему столу. В качестве обоев была выбрана знаменитая картина с изображением летающей тарелки и написанной большими белыми буквами фразой «I want to believe».
«Странное приветствие, логин, не защищенный паролем, занимательные обои… Очень интересно. Что дальше?»
Не успел Артем подумать это, как на экране появилась табличка, «украшенная» восклицательным знаком – символом важности, с коротким текстом внутри: «Войди в почту».
«М-да, все интереснее… С кем я связался?»
Собственные теории уже не казались Артему такими правдоподобными. Он прекрасно помнил, что случилось на берегу Волги, помнил свои виде́ния, разговор с бывшим начальником. Вот только пустующая квартира аскета-отшельника и непонятные обращения, возможно, к нему самому, к Архангельскому, – они попахивали паранойей. Если же еще предположить, что все деньги, которые есть у Ильи, он тратит не на еду, жилье и одежду, а на решение задачи, которую когда-то перед собой поставил, то картина складывается совсем скверная…
«А может, я правда болен? Вернее, мы? Вдруг это такое заболевание, симптомы которого – спонтанные галлюцинации? А их характер легко объясняется: робототехника движется вперед, даже не движется, бежит, несется, вот мы и начинаем думать, что предсказания о восстании машин и захвате ими Земли сбудутся. Подсознание срабатывает… – Мысль казалась очень верной – но только секунду. – Какая чушь! Я не болен. И Геннадий Порфирьевич. И… Илья?..»
Ответ на последний вопрос он получил вскоре, выбрав в папке «Избранное» закладку «mail.ru», зайдя в почтовый сервис и открыв «Входящие» с одним новым письмом.
«О боже!»
Он щелкнул по файлу, озаглавленному «Всем жителям Земли и тебе!!!», и, когда открылся текст, Артем оторопел.
«Не может быть… Неужели я этому верю?.. А ведь… я этому верю. Хочу верить…»
Справа на столе стоял лазерный принтер – такой же потрепанный временем, как и компьютер. Артем включил его и сделал две копии письма, на всякий случай.
Буквально через мгновение после того, как из принтера вылез второй бумажный лист с пахнущим свежей краской текстом, компьютер с громким «бухом» отключился.
– В чем дело? – вслух сказал Артем.
Он нажал кнопку включения, но это не помогло – компьютер по-прежнему не функционировал. И тут чрезвычайно неприятное чувство вошло в сердце и сжало его холодной рукой. Волнение напополам со страхом. Безотчетным. Или – предчувствием?..
«Либо я действительно болен, либо здесь творится что-то не то».
Все внутри него призывало уйти, сбежать, скрыться – быстрее, как можно быстрее, но Архангельский постарался успокоиться. Так, не волноваться. Может, компьютер просто перегорел – вон он какой древний… И тогда в голове опять зазвучал голос:
«Они идут! Идут!»
Правда ли все происходящее? Или чертова иллюзия?!..
Артем решил не рисковать. В любом случае, он всегда сможет вернуться сюда, чтобы встретиться с Ильей. Позже. Если тот когда-нибудь здесь объявится…
Архангельский сложил листки бумаги и сунул их в задний карман джинсов. Осторожно выглянул на улицу: вроде бы никого… А, нет, вот идет какой-то сухонький старичок с собачкой. Подождать, совсем чуть-чуть…
Сердце билось и стучало все сильнее, хотя, казалось, это невозможно.
Когда же старик уйдет?!
Наклонившись, хозяин то ли погладил собачку, то ли поправил ей ошейник – Артем не разглядел. Все продолжалось невероятно долго. Наконец, человек и животное направились дальше. Еще через пару лет они скрылись из виду…
Архангельский облегченно вздохнул, посмотрел налево, направо – никого. Тогда он открыл дверь, быстро выбрался на балкон и спустился по березе. Уже садясь в аэромобиль, он вспомнил, что забыл закрыть и запереть балконную дверь. Вернуться? Но как же предчувствие? И – голос? Пока он не обманывал Артема…
Дилемму разрешил спецмобиль защитной расцветки, бесшумно и словно бы ниоткуда возникший в паре сотен метров от машины Архангельского. Двери разъехались в стороны, и на улицу повалили, посыпались, как перец из перечницы, люди в масках. Они подбежали ко входной двери в подъезд, где жил Илья, и один из них, наверное, старший, громко заорал, потребовав у консьержки впустить их. Та, не сказав ни слова поперек, открыла дверь. Жуткий испуг был написан на лице дамы, которая совсем недавно выглядела такой бесстрашной…
Согнувшись в три погибели, Артем наблюдал за происходящим. Почти в полном составе спецгруппа скрылась в подъезде – только двое остались на улице. Один занял пост у двери, а другой перешагнул через ограждение, чтобы взять под контроль балкон.
Снова вопрос: ждать или действовать? Оба варианта опасны. И опять Архангельский выбрал второе. Стараясь не привлекать к своим действиям внимания, он неспешно поднял аэромобиль в небо и отлетел на приличное расстояние. А затем уже дал по газам…
Двое низких, сильных, ящероподобных существ держат за руки, не дают двигаться. За поясом у них – бластеры. У остальных «ящеров» оружие в лапах.
Одна из темных фигур, выше ростом, чем прочие, выходит вперед, приближается. Толстую шею охватывает, будто спрут щупальцами, черный ошейник. Раздается голос:
– Ты понимаешь, что у тебя нет шансов? – Речь человеческая, прекрасно смоделированная.
– Да. – А что еще можно ответить…
– Ты будешь сопротивляться?
– Нет.
– А сотрудничать?
– Да.
Кивок, совершенно по-человечески.
Фигура щелкает переключателем на ошейнике. Вновь раздается клекот-тресканье.
«Ящеры» подталкивают в спину, ведут куда-то. Ничего не остается, кроме как следовать за ними…
Влад жил недалеко, в этом же районе. Прочтя письмо Ильи, Артем решил, что должен попробовать осуществить его безумный план. Впрочем, не более безумный, чем все происходящее… если то, что написано в послании, – правда. Был только один способ проверить это…
– Привет. – Влад не ожидал увидеть старого друга: со времени происшествия на Волге Артем замкнулся в себе и они почти не общались.
– Привет. Можно зайти?
– Да, конечно. Раздевайся, а я пока приготовлю…
– К сожалению, у меня совсем нет времени.
Артем вел себя по-прежнему странно: оглядывался по сторонам, будто бы ожидая, что сейчас из-за угла выпрыгнет черт и набросится на него. Или не черт, а робот…
Влад постарался не думать на эту тему: в отличие от остальных, он считал Артема нормальным, а что у того случился… кризис… ну так люди слабы и сознание их – тем более. У каждого свои проблемы. Решив, что Артему нужна помощь, Влад обрадовался: раз друг обращается к нему, значит, не видит во всех поголовно жаждущих убить его роботов. Возможно, он идет на поправку…
Но, когда Архангельский озвучил свою просьбу, Влад крепко задумался.
– Ну так что? – нетерпеливо спросил Артем, видя, что на его слова не реагируют.
– Говоришь, тебе нужны инструменты?
– Да, именно.
– Но у тебя, наверное, у самого есть… Пойми меня правильно, мне не жалко, но почему ты не вернешься домой и не возьмешь…
– Потому что я не могу вернуться домой.
– А что случилось?
Архангельский промолчал.
– Хм-м… Ну, хорошо. Подождешь меня?
Артем кивнул.
Влад прошел в комнату, закрыл за собой дверь, включил звукоизоляцию и набрал номер квартиры Архангельских. К видеокоммуникатору подошла заплаканная Катя.
– Влад? Как я рада тебя видеть!..
– Что случилось, Кать? – так, чтобы не услышал Артем, спросил мужчина. – Что с тобой?
– Ты не видел Артема? Он куда-то пропал!..
– Не волнуйся: он у меня.
– У тебя? С ним все в порядке?
– М-м… не знаю.
– Я… он… Артем в последнее время стал вести себя очень странно и пугающе! Он искал в Интернете информацию о заговорах… Он что-то напридумывал себе… Влад, я боюсь за него!
– Успокойся, Кать. Я присмотрю за ним.
– Я сейчас же выезжаю!..
– Думаю, не сто́ит. В таком состоянии он может быть опасен. Помнишь, тогда я еле справился с ним.
– Боже, за что мне все это?! Почему? Почему?.. Я… не выдержала и вызвала психиатричку. Они приехали, но его не было дома…
– Возможно, он догадался и сбежал – он ведь не считает себя больным, а у таких, как он, обостренное восприятие, – заметил Влад.
– Медики связались с ОМОНом, – не слыша его, продолжала Катя. – Те выломали дверь. Я вернулась слишком поздно… Почему, Влад?.. – Речь женщины снова становилась бессвязной.
– Понятно. Не беспокойся, я обо всем позабочусь.
– Влад, я так тебе благодарна!..