— А этот Хо, он вообще силен?
— Средняя стадия закалки. Его талант просто невероятен, — пожал плечами Чо.
— Стоп, я же получается был сильнее. И младше, — дошло до меня.
— Да, вы тоже неплохо культивировали, — отвел глаза что один, что второй. Что-то здесь не чисто.
Вообще, все это очень похоже на подставу, но… Я чего-то такого и ожидал. Хотя нет, поначалу я ожидал яда в бокале, ножа в спину, обвалившегося потолка, но этот поединок, как ни странно пошел мне только на руку. Теперь старейшины и все, кому я насолил, будут с нетерпением ждать, что меня размажут по арене под радостные вопли толпы. Ну а как иначе, я же больше не практик, а этот громила фаерболами швыряется. А значит, можно немного выдохнуть. Ну, или я все себе только что выдумал и меня просто прикончит очередной злопыхатель на выходе из Пагоды Знаний. Одно из двух.
Остались сущие мелочи, за оставшееся до поединка время стать достаточно сильным, чтобы победить не самого слабого колдуна. Простите, практика. Раз плюнуть.
— А когда состоится праздник Луны?
— Через десять дней, — странно покосился он на меня. Ну да, я и такие мелочи «забыл».
Я только кивнул и вернулся к шкафу с книгами. Он совершенно не пострадал от атаки моего новообретенного братца.
Пока выбирал, что почитать, слуги незаметно унесли тела попавших под горячую руку посетителей. Все они были живы. То ли взрыв был просто пугалкой, то ли старичок и моя охрана отработала на пять с плюсом. Вот только чего они тогда в обморок рухнули — неясно.
Я быстро просматривал все доступные книги. Периодически передо мной вылазило системное окошко, вот только все техники для изучения требовали Ци. Так что начать я решил с теории.
Наконец, на глаза мне попался томик. «Истоки Дао. Начало.» Это оказалось именно то, что я искал — основы местной магической теории для чайников. Уточнив у телохранителей, что книги ни под каким предлогом выносить нельзя, я уселся за один из столиков. Кресло оказалось на удивление удобным, а в самом столике обнаружился кристалл, выполняющий функции лампочки. Удобно.
«Дао подобно стремительному потоку. Оно может обогнуть камень, а может превратить его в пыль». Глаза слипались. За окном уже показались звезды, а понимания, как работает местная магия во мне толком и не прибавилось. Хотя я прочитал все десять книг чистой теории, которые здесь имелись. Единственная ценная информация — местные ранги силы. Все остальное было похоже на что-то среднее между художественной литературой и философским трактатом.
Концентрация Ци. Десять ступеней. Делает человека сильнее, быстрее и крепче. Вроде как особо одаренные уже могут в слабое колдунство.
Закалка меридиан. Три ступени. Начальная, средняя и высшая. Вот тут уже начинается настоящая магия. Огненные шары, полет, всякие щиты и прочие спецэффекты.
Формирование ядра. Те же самые три ступени. На этом этапе практик превращается в ходячий генератор маны… То есть Ци. В книги описывалась история, как благородный даос на этом этапе превратил пустыню в цветущий сад. Сразу после истории, как другой даос сравнял с землей город за то, что ему подали остывший чай.
Дальше идут Зарождение Духа и Пробуждение Небожителя, но про них сказано только что они есть и что они круты и могучи и всем надо быть как они.
— Как ваши успехи на пути к Бессмертию, господин? — спросил Шо, стоило мне вернуть книги на полку.
Да. Главное забыл. Все эти этапы не только улучшали тело и позволяли делать магические трюки. Они еще и прибавляли годы жизни. Так даже практик начального этапа концентрации мог прожить сотню другую лет. Что уж говорить про тех кто сильнее? Интересно, это насколько же старый этот старик Мо, раз уж он говорил, что находится на этапе ядра, а выглядит как подгнивший картофан? Триста лет? Тысяча?
— Неплохо, неплохо, — покивал я. Нам пора возвращаться в покои. Проводите?
— Мы не смеем вас покинуть, — ответил Чо. — Только во время поединка.
— Спасибо за напоминание, — бросил я на него кислый взгляд. — Кстати, что приказал отец, если бы я не стал выходить из комнаты, как вы и советовали?
— Вы бы умерли тихой и безболезненной смертью. Роду Шен не нужны трусы и слабаки, — спокойно ответил он, глядя мне прямо в глаза.
— А братец Хо — тоже ваш спектакль? — решился я спросить, раз уж у нас тут вечер откровений.
— У нас не было цели вас убить, — пожал он плечами. И что он под этим подразумевал — не ясно.
До покоев дошли молча. Никто не приставал к нашей компании, никто не пытался убить. Лишь пару раз я ловил на себе полные злобы и предвкушения взгляды, но сделать они ничего не решались.
Внутри комнаты ничего не изменилось, хотя я подсознательно ожидал какой-то подставы. Ну там, убийца за шторой или магическая бомба на худой конец. Но нет. Я даже специально попросил моих сторожей проверить все. Те лишь одобрительно кивнули и заверили, что все чисто. А когда я лег спать, они так и остались сидеть в позе лотоса возле моей кровати.
— Практикам уровня формирования Ядра сон не так уж необходим, — синхронно пожали они плечами.
Уровень ядра? Что ж, это многое объясняет. Фактически — меня охраняет элита местных колдунов. А значит все, абсолютно все произошедшее сегодня произошло с их прямого попустительства. И какое-то внутреннее чувство говорило, что это еще нормально, это ещё ничего. Будто бы на самом деле подсознательно, я ожидал от своей семейки куда худшего.
Неужели часть оригинального Кай Шена все же сохранилась во мне? Отсюда и знание языка, и бойцовские навыки и интуитивное понимание интриг? Все же парень варился в этом обществе с рождения, а стерли ему лишь знания по культивации. А как тогда на его месте оказался я? С этими мыслями я и уснул.
Проснулся я на рассвете от странного шума. Едва разлепив глаза, я увидел как эти двое из ларца стоят, прислонившись спинами друг у другу, а к ним со всех сторон тянуться ярко-красные искры. Это и есть Ци? Не нужно быть гением, чтобы понять.
Ради интереса я попытался поймать одну искорку ладонью, но ничего не вышло. Опять на краю сознание мелькнуло странное чувство, но тут же пропало. Это и есть то самое духовное восприятие? Я про него вчера читал.
— Господин! — вышли они из своей медитации.
— В Пагоду Знаний, — мрачно кивнул я им.
И вот опять — спокойная прогулка была прервана на полпути группой каких-то чудаков на букву м. На этот раз нас окружили, не давая сделать и шагу.
— Ох, братец Кай, я так рада, что ты жив! — выступила вперед девушка в красно-золотом ципао. Сказать, что она красивая, значит ничего не сказать. Идеальная кожа, осанка, да даже эта хищная пародия на улыбку наверняка разбила немало сердец. Я же почему-то испытал только желание поскорей уйти.
— Лю Шен, напоминаю, что согласно кодексу секты Феникса вы не можете нападать на Кай Шена, пока у него есть незакрытый вызов на поединок, — вдруг напомнил о себе Чо. Спасибо. Наверное.
— Ох, я знаю, я очень внимательно изучила кодекс нашей секты и нашла в нем много различных… нюансов, — улыбнулась она мне. — Я просто хотела убедиться, что братец Кай встретился с братцем Хо.
— А почему так прямо? — не выдержал я. — где изящная игра слов, где двусмысленности? Могла бы просто сказать — я к тебе отправила придурка Хо.
— Ты! — покраснела она. Явно не такой реакции от меня ожидала. — Ублюдок Кай, нет смысла метать бисер перед мертвецом. Я скажу Хо, чтобы не убивал тебя быстро!
Толпа расступилась и мы уже было продолжили свой путь, как мне в спину прилетела её фраза.
— А хотя знаешь, я скажу ему, чтобы он убил тебя так же, как убили твою мамашку. Вот будет забава. А заодно и напоминание — от мусора рождается только мусор.
Во мне вдруг вспыхнула дикая злоба. Руки сжались в кулак, а мир вокруг превратился в океан бушующих энергий. Я хотел разорвать эту девку, испепелить и потянул на себя ярко алый поток источающий невыносимый жар. Сам не понимая что делаю, я вытянул руку и…
— Господин! — вернул меня в реальность голос Шо. Они с братом крепко держали меня с двух сторон, а их руки сияли от какой-то техники.
Я стоял на каменной дорожке и тряс головой. Мир вновь стал каким-то обыденным, а наглая девка передо в мной в страхе пятилась назад.
— Это не важно! Ты все равно сдохнешь! — выпалила она и позорно побежала прочь.
— Господин?
— Достал уже господинкать, — скривился я. — В той библиотеке есть хоть что-то полезное?
Они только переглянулись и промолчали. Ну и отлично. Найду сам! Читаю я быстро, а книги там, прямо скажем, не особо толстые. Скорее брошюры, написанные на слишком толстой бумаге. С этими мыслями я и продолжил путь.
— Я бы посоветовал трактат «Путь небесного пламени», — вдруг сказал Шо перед самым входом. — Ищите его на первом этаже в разделе с художественной литературой.
Я только благодарно кивнул. Может он меня разыгрывать? Легко. Но попытаться стоит. Тем более в этот раз старейшины Мо здесь не было. Вместо него был какой-то мужчина, который мазнул по мне презрительным взглядом, но подходить не стал.
Отдел художественной литературы был большим. Раз в сто больше, чем всех книг с третьего этажа. И тем не менее, нужную я нашел довольно быстро. Всего-то потратил час драгоценного времени, за который вполне мог успеть прочитать какой-нибудь талмуд с описанием техники. Надеюсь, оно того стоит, а то по каменным лицам этих двух ничего не понять.
— Так, вы издеваетесь? — спросил я через десять минут чтения.
— Господин? — изогнул бровь Чо.
— Так, меня ваше «Господин», начинает бесить. Это раз. Два — что это за книга такая? — потряс я в руках увесистым томиком. — Очередная проверка, она же подстава?
— Очень увлекательная литература, — кивнул он. — Почтенный Кай.
Я снова опустил взгляд в книжку. «В некотором царстве, в некотором государстве жил был мальчик…». Нет. Содержание не изменилось. Это все та же сказка про похождения крестьянина, решившего стать практиком. К слову сказать не слишком она отличается от трудов, которые я читал вчера. Прикинув объем книги я понял, что она