— Вы изучили технику и решили ее сжечь? — изогнул бровь Чо.
— Быть может, почтенный Кай решил, что сжигать книги изученных техник традиция? Возможно, принцесса Линь преподала ему дурной пример, — покивал Шо.
— Как бы то ни было, здесь мы прощаемся. Су Тай проводит вас дальше, — кивнул он на шатающегося толстяка.
— Веди, — подошел я к нему. Он уставился на меня ненавидящим взглядом, но возражать не решился.
Под ареной раскинулась целая сеть коридоров. Без провожатого я бы действительно мог запутаться, а учитывая, что за весь путь нам так никто и не встретился… Привел он меня в маленькую комнатку, выход из которой перегораживала массивная железная дверь.
— Когда дверь откроется, вы должны выйти и поклониться противнику, старейшинам и зрителям. Именно в таком порядке. Было бы желательно, чтобы вы сказали слово… — я на секунду призвал песнь пламени и огонь окутал мой кулак. — Но это не обязательно! Ждите!
Начал он пятиться спиной, пока не оказался в коридоре. Жест рукой и вот нас уже отделяет толстенная железная решетка. Видимо, чтобы не сбежал.
— Ублюдок Кай, я плюну на твои останки! — заявил он и расхохотавшись ушел прочь.
А ведь он тоже вроде как праведный даос. А как же эти истории про следование по пути Неба, истинное Дао, благодетели и аскезу? Что-то я не замечал среди практиков хоть сколько-то праведных личностей. Интересно, это только в секте феникса так?
Чтобы не терять времени я вновь запустил технику чистого пламени. Духовная сила потянулась ко мне, наполняя иссушенные резервы. В прошлый раз я потратил три дня, чтобы накопить сотню единиц Ци. Сейчас мне хватит и самой малости — лишь бы успеть достаточно сблизиться с Хо. Песнь чистого пламени позволяла мне не только повышать уровень культивации, но и в какой-то мере контролировать огонь. Не огненные шары и стрелы, но направить поток пламени в противника я вполне смогу.
Я понятия не имел, как сражается мой противник. Банально было не у кого спросить. Мои охранники молчали как рыбы, а слуги могли только кланяться, да посылать проклятья в спину. Так что, когда дверь на арену стала с лязгом ползти вверх, я был готов к чему угодно. И даже к очередному потоку оскорблений, который не заставил себя долго ждать. Стоило мне выйти на песок арены, как с трибуны послышался свист.
— Он настолько труслив, что на вызов его привели силой! Настолько жалок, что даже слуги презирают его! Бесчестный вор, утративший культивацию, — толпа на этих словах взревела, в мою сторону полетели гнилые овощи. — Ублюдок Кай!
Вот только в следующую секунду я ощутил небывалое по мощи колебание духовной силы, и из ложи старейшин вылетело крохотное огненное копье. Оно в мгновение преодолело расстояние до толстячка и его просто испарило на месте. Я с ужасом смотрел, как на песок арены оседает густой черный пепел.
— Кай Шен — законный наследник семьи Шен. Сомнение в этом — вызов всему клану! — сказал старик. Приглядевшись, я узнал в нем Мо Шаня, злобного библиотекаря. Что ж, еще одна наглядная демонстрация того, что со мной все это время просто игрались. Только вот я так и не понял для чего…
Волна духовной энергии усилила его голос, так что каждый точно услышал его слова. Получается, он убил его за то, что тот назвал меня ублюдком? Да тут каждый второй мне это в лицо говорит, а каждый первый за спиной шепчет. Стоп, раньше я думал, что это просто оскорбление. Это что получается, я незаконнорожденный? Бастард? Я подумаю об этом завтра.
— Начинайте! — услышал я тот же голос.
Хо отвесил мне формальный поклон, секунду спустя я ответил тем же. В памяти всплыли слова, что надо поклониться еще старейшинам и зрителям, но что-то меня в этом смущало. Я на секунду замешкался, и это спасло мне жизнь.
Не медля ни секунды, Хо бросил в мою сторону целый рой исходящих жаром огненных шаров. Вперед не прорваться. Я активировал технику Танца и мир замедлился. Уйти от заклинания удалось в последнюю секунду, и я уже дезактивировал ускорение, за что и поплатился. Огненные шарики взорвались!
Взрывной волной меня откинуло на горячий песок. Во рту мигом появился привкус крови, а сквозь шум в ушах я услышал, как Хо что-то говорит.
— Сдохнет… Во славу предков! — повернулся он ко мне спиной и наслаждался вниманием толпы. Да, зрительские симпатии явно не на моей стороне. Зато на моей стороне фактор неожиданности. Так я думал ровно до того момента, пока не приблизился к нему почти вплотную.
Он обернулся на неуловимой для меня скорости и взмахнул рукой. Спасла меня только техника движения. Я на рефлексах активировал ее и, кажется, мы почти сравнялись с Хо в скорости.
— Выучил новый трюк? Вот только и я не стоял на месте, — развел он руки, указывая на огромную огненную стену, окружившую меня. Огонь медленно сжимался, хотя я уверен — будь его воля, и пламя бы мгновенно поглотило меня. Играешься?! Огненный шар, прилетевший в меня секундой позже доказал, что да.
Использовать технику Чистого Пламени одновременно с ускорением оказалось сложно. Настолько, что в один момент у меня сорвались обе, и я едва не сгорел заживо. Огненные шарики летели в меня со всех сторон, и уклоняться без техники перемещения от них не представлялось возможным. В какой-то момент я нащупал баланс — Чистое пламя больше не поглощало внешнюю Ци, но позволяло мне в некоторых пределах манипулировать огнем и не мешало ускорению. А в следующий момент я понял еще кое-что. Он не контролирует весь огонь! Техника огненной стены для него оказалась слишком сложной, и он просто подпитывает ее, изредка манипулируя небольшим участком. Бинго!
Я резко бросился вперед, вытянув руки. Хо самодовольно ухмыльнулся, но в следующий момент я разглядел на его лице испуг. Потому как я выждал момент и взял часть созданного им огня под контроль. Мысленное усилие и огненный вал катиться вперед, прямо на культиватора. Расчет был прост — защитится от собственной энергии невероятно сложно, а огненный вал большей частью состоял именно из его энергии. И мой план… С треском провалился.
— Классный амулет, да? Родовая ценность, защита уровня формирования ядра. Здорово, когда у тебя есть род, который тебя поддерживает, да? — расхохотался он. Толпа ликовала. Кажется, они бы обрадовались всему, что сказал этот здоровяк.
Вот только я не стал дослушивать очередные речи. Воспользовавшись образовавшейся брешью, я рванул вперед. Техника ускорения едва не слетела, но я сумел подойти достаточно близко. Я перестал сдерживать Песнь Чистого Пламени и куча мусора, забившая мои меридианы начала гореть. Черный огонь тут же вырвался из моего рта. На мгновение я стал похож на легендарного дракона, зрители ахнули, а я направил этот поток вперед. По пленке защитного амулета прошла заметная рябь.
— Невозможно! — побледнел Хо. Он даже на секунду забыл о технике, за что и поплатился. Я уже стоял возле него, а черное пламя выходило из моих пор. Не став мудрить я отправил ему в голову прямой хук, от которого он как-то неловко защитился вспыхнувшей пленкой амулета. Подождите. Этот здоровяк. Эта груда мышц в мире культиваторов и боевых искусств не умеет драться?
Я перестал сдерживаться и стал бить. Черный огонь выходил не переставая, так что я на мгновение даже ужаснулся — это какой же дрянью меня хотели напичкать в местном павильоне алхимии? Вот только даже его было мало. Поле защитного амулета, хоть и покрылось трещинами, но уверенно принимал мои удары. А что если…
Я попытался захватить черное пламя своей силой. Выходило плохо — слишком злая, дикая сила. В какой-то момент мне стало казаться, что все выходит, но не хватало какой-то малости. А что если?
Черное пламя потекло в технику Танца Углей. Дикая боль пронзила тело, я заорал. Хо тут же воспользовался моментом и отправил в меня огненный шар, но черная аура просто поглотила его. А в следующий миг я вновь ощутил ни с чем несравнимое чувство. Чувство прорыва. Мне будто стало легче дышать. Контролировать обе техники одновременно стало невероятно легко, вот только и топливо для моего супер оружия закончилось. Ничего. Вокруг еще много черного огня и теперь, я могу его контролировать. Резкий выпад и на родовом амулете бугая появляется трещина.
— Это невозможно! Невозможно! — кричал он, а песок все сильнее раскалялся, местами и вовсе сплавляясь в стекло. Контроль над техникой огненной стены полностью исчез, и пламя просто с бешеной скоростью распространялось вокруг, растрачивая вложенную в него силу.
Черный огонь, повинуясь моей воле облепил меня на манер доспеха, алые прожилки на теле потемнели, став багровыми. Со стороны я сейчас смотрелся как какой-нибудь демон, но главное — объединенная техника позволила пробить защитный амулет Хо.
Я бил быстро, жестоко, вспоминая все болевые точки на человеческом теле. Память Кая вела меня, делая удары техничными, а движения отточенными. Хо пытался защититься, пытался применить какую-то технику, но в последний момент все они срывались. Хо не привык к боли. Он ее боится. Какая приятная неожиданность для меня. И смертельная для него.
В какой-то момент все кончилось. Не было больше бушующего вокруг пламени, не было могучего культиватора Хо. Просто избитый парень, который даже не смог сдержать слез. Я погасил технику Чистого пламени и облегченно вздохнул. Это было тяжело. Очень. И даже очистившееся от примесей тело не помогло.
— Я победил? — крикнул я, глядя на трибуну старейшин.
— Поединок был до смерти! Вы оба еще живы! О какой победе ты говоришь? — ответил мне Мо Шань. Я посмотрел на хнычущего парня. Чтоб тебя, чего я колеблюсь? Он бы меня никогда не пощадил! Я что, слабак? Слабак? А может наоборот, я сильнее, чем эти кривые пародии на праведных даосов?
— Подождем пару часов, устанут, передумают, — вздохнул я и развернулся, чтобы отойти. В тот же миг я почувствовал за спиной движение силы. Попытка активировать Танец провалилась — Ци у меня просто не было, ни капли! На голых инстинктах перекатившись вперед, я услышал взрыв. Вот только боли не было. Был лишь болезненный стон и гробовое молчание зрителей.