— Но глава, мы не можем вот так просто сменить поставщиков! Нас связывают сотни лет торговых отношений! — всплеснул руками мастер над зверями.
— Это секту Стального когтя связывали сотни лет торговых отношений, — усмехнулся я. — А у секты Морозной Совы есть огромные вопросы к торговому дому Вилан.
— Глава, возможно не стоит так резко рвать старые связи? Подумайте о последствиях. Все же среди наших старых союзников могут найтись очень мстительные личности, — осторожно намекнул старейшина, ответственный за стражу. И с каждой минутой я все больше думал над тем, а не пора ли ему сложить с себя полномочия. Было бы еще, кем его заменить… Может, Фэн назначить на эту должность?
Эх, вот она-то как раз на совещании не появилась, и, вопреки словам Оробая, я уже начал за нее серьезно переживать. Сколько ее уже не было, пару дней? Как-то без нее мне даже скучно стало. За кем вообще можно следить двое суток подряд? Разве что там такое же совещание кто-то решил устроить…
— Пусть все эти мстители приходят и высказывают свои претензии лично. Заодно и я им свои вопросы задам, — оскалился я, убирая очередную папку в сторону. — Рэй, что там еще срочного ты отметила?
Девушка тут же зарылась в свои записи, а я в очередной раз поблагодарил Небо, что у меня есть такая помощница. Иначе я и представить боюсь, во что вылилось бы наше первое настоящее совещание. Небольшая чайная церемония, как посмеиваясь назвал ее Оробай, растянулась уже на несколько часов и у меня такое чувство, что это только начало. Уважаемые практики могли обсуждать будущее секты днями на пролет… И ни прийти ни к какому решению.
Единственным выходом из такого положение было просто забить. Забить на мнение старейшин и делать все так, как я сам решил. Им это может и не очень нравится, но мы эту секту захватили и не для того, чтобы обращать внимание на их недовольство. Жаль, что эта простая истина дошла до меня только на пятом часу этой говорильни. Надо было просто найти надежных исполнителей из практиков послабее, но нет. Я же хотел, чтобы все было более менее цивилизованно. Со старейшинами и прочим… Эх.
— Продовольственное снабжение, — протянула мне Рэй очередную папку раза в два толще предыдущей. Ну да, именно с продуктами было больше всего различных махинаций. Чуть ли не основной источник расходов для секты.
— Спасибо, — благодарно кивнул я ей, со вздохом открывая папку. И видимо, что-то такое мелькнуло в моих глазах, что даже Оробай, который единственный из нас всех сейчас реально пил чай и особо не участвовал в обсуждениях, решил меня подбодрить.
— Ничего страшного ученик. Поначалу оно всегда так, сложно дается, но потом втянешься, — усмехнулся он, делая очередной глоток ароматного чая.
— Что, рис нам тоже продают старые союзники, да? — внимательным взглядом окинул я присутствующих.
— Господин глава, продовольствием никто из нас не занимался, это была вотчина прошлого главы, — осторожно ответил алхимик.
— И зачем главе воровать из собственной секты? — не выдержала Рэй. Да меня и самого давно мучил этот вопрос.
— С нами не хотел делиться, — с усмешкой поведал нам все тот же алхимик. — Мы ведь были примерно одного уровня культивации, вот и приходилось ему с нами считаться. Собственно, и мои дорогие братья по этой же причине прямо из казны не воровали. Мы тут все друг за другом присматривали.
— Это кто тут воровал, а⁈ — тут же возмущенно подскочили остальные.
— Молчать! — рявкнул я и на удивление, практики действительно тут же успокоились. А ведь я даже боевые техники на этот раз не активировал. Уважение растет, хех.
— Глава Кай, — осторожно протянул алхимик. — Прошлый глава хоть и формально отвечал за продовольствие, но фактически за него это делали несколько учеников. Возможно, вам стоит обратиться к ним?
Вот серьезно, этот алхимик, пожалуй, единственный из всех старейшин, к которому у меня не было серьезных претензий. Точнее, он тоже был не слишком чист на руку, но в его вотчине хотя бы был порядок, а учеников действительно учили, а не только обирали до нитки.
И да, вчера мы и правда говорили с девушкой, что отвечала за покупку и распределение провианта. Вроде бы, она неплохо в этой теме разбиралась, так что я, пожалуй, и правда введу ее в совет. Главное объяснить, что списывать дикие суммы духовных камней в никуда больше нет нужды.
— Началось, — вдруг сказал Оробай, отставляя свою чашку подальше. — Ученик, советую прислушаться к духовному чувству.
Даже без его совета я почувствовал, что происходит нечто очень странное. Духовная сила вокруг будто замерла, а потом со стороны Башни будто раздался звон. Хотя нет, больше всего это было похоже на волну странной, ни на что не похожей энергии. И я таких волн насчитал ровно девять.
Длилось это всего несколько секунд, но за это время фон окружающей Ци неуловимо изменился. Он не стал слабее, просто в нем будто бы стали преобладать другие оттенки силы. Стало чуть больше духовной силы воздуха, но без перекосов. Будто сам источник Ци немного изменился за считанную секунду.
— В Башне начался новый Цикл, — напряженно сказал мастер над зверями. — Глава, мы должны срочно послать внутрь разведывательную команду. Обычно с ней идет один из старейшин, и я готов взять на себя эту ответственную миссию.
— А чего это ты готов, а? Я может тоже не против! — набычился глава стражи. — Глава Кай, не слушайте его, если он найдет внутри сокровище, то просто заберет его себе! Я же честно готов сдать двадцать процентов добычи, как раньше и было принято в нашей секте.
— Оба пойдете, — вдруг сказал Оробай. — Заодно и проследите друг за другом и карту получше составите. Конечно, если глава Кай не против.
— Я не против, — кивнул я. — И на этом, думаю, наше совещание стоит закончить. Идите, собирайте отряды. Башня ждать не будет.
— Глава Кай, а как же камни духа? — вдруг посмотрел на меня мастер над зверями. — Обычно секта выделяла камни духа из казны, чтобы наши практики могли войти внутрь.
— Не врут, — подтвердил Оробай.
Да я и сам помнил, что такой пункт расходов был в списке. Ничего не поделаешь, пришлось дать им требуемое. В Башню они собирались отправиться группой из семи человек. Семьдесят тысяч камней духа исчезли в один миг! Ходить в Башню — дорого. Впрочем, эта цена легко может окупиться десятикратно.
— А ловко ты от них отделался, — услышал я знакомый голос, стоило за старейшинами закрыться двери.
— Фэн? Ты где была? — удивленно спросила Рэй. Я же в этот момент почувствовал облегчение. Все с нашей пернатой было в порядке.
— Да так, выполняла одно очень важное и ответственное поручение, — появилась она передо мной и сразу же гордо надулась, покосившись на Оробая.
— И давно ты за нами следишь? — хмыкнул я.
— А… Эм… Ну, не очень, наверное, — смущенно ответила она. — Я в какой-то момент, если честно, уснула, и проснулась, когда ты сказал этим двум замолчать. Что, никто даже не спросит, что за поручение?
— Подожди немного, — спокойно сказал Оробай и тут же создал формацию от подслушивания, причем мы с Рэй тоже оказались внутри. — Я подумал, что вам всем стоит знать, с чем мы имеем дело. Итак, юная Фэн, не поведаешь, что именно тебе удалось узнать?
— Ну, поначалу было даже скучнее чем здесь, — хихикнула Фэн. — Тот торговец, за которым вы попросили проследить поехал в огромный дворец на краю города и там была еще куча таких же… То ли торговцев, то ли бандитов. Ну и несколько предсавителей сект тоже были. Они там сначала обсуждали кто кому и сколько должен, так что я чуть не уснула. Вот… И только на следующий день появился странный человек. Вот он то и принес ту черную жижу. Амброзию, да? Там ящиков десять было, правда какая-то она была мутная. Хуже той, что вы мне показывали, даже смотреть было противно.
— В чем была странность того человека? — нахмурился Оробай, глядя на замешкавшуюся Фэн.
— Во всем, — вздохнула она. — Во внешности, в духовной силе, в манере речи. Я не знаю, как описать. Вот вроде смотришь — обычный человек, но что-то в нем ощущается неправильное. Будто он… Без души, что ли? Я даже точно не смогла понять, какой у него был уровень. С одной стороны, он вроде практик уровня ядра, а с другой и местного пятого уровня нет. А еще, у него стихия редкая. Кровь. Я даже сразу не поняла, что это за сила.
— Кровь? — еще сильнее нахмурился Оробай. — Еще какие-нибудь странности были?
— Кроме того, что он чуть парочку торговцев при встрече не убил? — хмыкнула Фэн. — Ну, в какой-то момент мне даже показалось, что он меня заметил. Нервничать начал, озираться. Но он вообще был нервный, так что может и не из-за меня.
— Может и так, — устало вздохнул Оробай. — Вряд ли он тебя заметил, не переживай. У кровавых марионеток вообще с духовным восприятием проблемы.
— Кровавая марионетка? — удивилась Рэй. — Но разве это не запрещенная техника? Да к тому же еще и довольно редкая. Я слышала о ней от дедушки, когда он ругал один клан на архипелаге. Господин Кай, вы должны их помнить — Джао.
— Да… Джао… — протянул Оробай. — Я почти полностью уверен, что это была кровавая марионетка и принадлежала она именно тому, кого я ищу. Слишком редкая техника, да еще и требует очень специфической родословной. Хех, столько лет прошло, а он действует все так же, из тени. В осторожности ему не откажешь.
— Учитель? — позвал я, а то Оробай что-то не спешил нам ничего объяснять, погрузившись в свои мысли. — При чем здесь Джао? Разве они — не мелкий клан с Небесного Архипелага?
— И правда, наверное, стоит вам рассказать… — кивнул он. — Видишь ли, Кай, небожитель, о котором я тебе говорил, когда-то практиковал стихию крови. Мой бывший соратник, что предал наши идеалы и вместо того, чтобы бороться с демонами сам стал одним их них. И звали его Джао Сун…
Глава 5
— Джао Сун? — криво усмехнулся я. — Кажется, я уже слышал это имя.
И правда, в первой гробнице смотритель рассказывал мне историю Архипелага. Историю о том, как глава клана Джао, жестокий, но могущественный Джао Сун, решил продаться демонам, но был сражен Каль Теном. И что после этого в клане Джао появилась легенда, что их предок однажды возродится и вернет им былое величие.