Метис сплюнул в сторону и довольно хохотнул. Склонился над телом и расстегнул пуховик, чтобы обшарить карманы. Обнаружив в одном из них паспорт, он раскрыл его и включил пальчиковый фонарик.
— Э-э, приятель! Да ты вовсе не Поль!
Убийца вдруг покрылся холодным потом, почувствовав, как покойник шевельнулся. Он изумленно глянул вниз и обнаружил, что его собственные щиколотки оказались в захвате...
Сильный рывок выдернул из-под него землю. Неловко взмахнув руками и выронив пистолет, метис рухнул головой вперед.
Глухой удар.
Поль (хотя он был вовсе не Поль) поднялся на ноги. Его слегка качало, но он был рад, что принял совет старика и надел под свитер бронежилет. Будь он менее послушным, то валялся бы сейчас с простреленными легкими.
Ощупывая зверски ноющую грудину, он осторожно приблизился к притихшему мулату. Тот застыл на карачках, уткнувшись головой в камни, напоминая мусульманина во время молитвы.
— Эй!
Поль тронул за плечо неверного проводника. Метис повалился набок. В желтом лунном свете был отчетливо виден пробитый висок.
— Вот черт! — пробормотал Поль, отдернув руку от мертвеца. — Как ты неудачно упал, приятель! Что же с тобой делать?
Преодолев отвращение, он обыскал одежду метиса. И в первую очередь наткнулся на спутниковый телефон. Желтая прорезиненная трубка с раскладной антенной была спрятана в чехле на поясе. Поль решил, что телефону будет правильнее переместиться на его собственный пояс.
В карманах отыскалось немного денег, записная книжка, разрисованная китайскими иероглифами. Складной швейцарский нож и запасная обойма патронов к пистолету. Пистолет, правда, Поль не нашел — он улетел куда-то в камни, ну да бог с ним.
В брюках обнаружился ключ от автомобиля с брелком «Джи-Эм». Задумчиво повертев его на пальце, Поль положил ключ себе в карман. И лишь затем присел на камень, чтобы остановить кровь из рваной раны на щеке.
...Он отволок тело в скалы, подальше от тропы, и вернулся в деревню. Невидимые псы во дворах встретили его разрозненным лаем, почуяв запах смерти. Поль исследовал центральную улицу от восточной окраины до западной. Там, где дорога поднималась на перевал, возле сараев с глинобитными стенами, на обочине обнаружился седан «Дженерал моторс».
Около сорока минут Поль сидел в машине. Он выкурил восемь сигарет и дважды включал приемник, пытаясь поймать радиостанцию, но слышал только треск, и выключал его. Когда палец в третий раз лениво надавил на кнопку «On», в лицо ударил свет.
С перевала спускались внедорожник и фургон. Тихо урча мощными двигателями, автомобили подъехали к окраине деревни и остановились на другой стороне дороги. Из внедорожника вышли двое. Огляделись. И направились к седану. Поль выключил приемник, затушил сигарету и вылез из салона им навстречу.
— Примите наши извинения за опоздание, — сказал один из прибывших. Они оба были европейцами, по крайней мере насколько Поль сумел различить в свете фар. Говорил тот, что ниже ростом.
— В следующий раз будете наказаны, — ответил Поль.
Незнакомец рассмеялся:
— А мы думали, что вы больше похожи на азиата.
— Азиатская часть живет в моей душе.
— Понятно... Вы привезли?
— У вас были сомнения?
Он неспешно достал сигареты и предложил собеседнику. Что им нужно? Записная книжка? Спутниковый телефон? Или, может, что-то, что находится в багажнике, в который он не заглядывал?
— Нет, спасибо, — отказался низкорослый от сигарет. — Я буду рад, если вы отдадите мне обещанный «спутник».
Значит, все-таки телефон.
Поль с напускным безразличием вытащил из чехла увесистую желтую трубку. Низкорослый взял аппарат, подбросил на ладони.
— Надеюсь, номер в памяти телефона?
— Как вы угадали?
Низкорослый снова рассмеялся. Немного натужно. Спрятал телефон в карман куртки.
В этот момент с противоположной стороны деревни раздался шум двигателя, и к окраине подъехал еще один транспорт. Грузовик. Он прокатил мимо них и остановился рядом с фургоном. Из кузова высыпали люди. В крошечной непальской деревеньке становилось слишком тесно от автомобилей, чужестранцев и таинственных заговоров.
— Прошу вас, садитесь к нам, — обратился к Полю низкорослый, указывая на внедорожник. — Мы доставим вас в условленное место. Нужно еще обработать рану у вас на щеке. Где вы так?
— Послушайте, вообще-то я собирался...
— Нет-нет! Вы нужны там. Мы же обо всем договорились! Садитесь. Мы вас отвезем. Там уже все приготовлено.
Мнимый Поль, теперь вынужденный играть роль метиса, пожал плечами и направился к внедорожнику. Уже опустившись в салон, перед тем как закрыть дверь, он увидел, что из кузова вновь прибывшего грузовика люди вытащили тяжелый контейнер, имеющий странную обтекаемую форму. Эта форма о чем-то напомнила ему, но в первый момент он никак не мог понять — о чем. Возможно, потому, что, попав в лунный свет, странный груз озарился чудесным сиянием, словно был целиком изготовлен из драгоценного металла — серебра или платины.
Поль захлопнул дверцу, но продолжал глядеть через стекло, как шестеро человек на руках перенесли контейнер через дорогу и погрузили в фургон. Когда захлопнулись задние створки, он понял, какую ассоциацию вызвала у него форма груза.
Контейнер напоминал массивный гроб.
Глава 4О ТОМ, ЧТО ТАКОЕ РЕБРИЗЕР
Ночь мы с Максимкой провели в специально выделенной келье. Еще до рассвета нас поднял стук деревянной колотушки, которым дежурный монах будил послушников на утреннюю молитву. Спешно позавтракав, мы тепло попрощались с Тензином и ламами. Пройдя золоченые ворота, стали спускаться в долину по каменной тропинке, охраняемой двумя рядами кипарисов.
— Ты в самом деле собираешься вернуться в монастырь? — спросила я Максимку, когда мы достигли леса. Скалистые уступы, на которых была построена обитель, остались позади.
— А почему нет? Они простые и хорошие люди. Ньяма их запутал. Мне там понравилось.
— Мне тоже. Но лишь после того, как Ньяму привязали к кровати.
Спустившись в лес, мы часа три продирались сквозь него. Максимка вел меня куда-то на север. Наконец между деревьями заблестело зеркало озера. Мы взобрались на пригорок, возле которого лес заканчивался, и залегли на нем, разглядывая округу словно два диверсанта.
Меня всегда поражала огромная масса воды, собранная в одном месте. В ней чувствуется первобытная мощь, заключенная между берегами. Она сжата и сдержанна до поры, но стоит ей вырваться — и все живое в округе будет уничтожено легко и небрежно.
По размерам озеро было небольшим — не таким, как Лох-Несс, в котором можно спрятать плезиозавра и за пятьдесят лет поисков так и не найти его. Оно имело форму неправильного треугольника. Большую часть берега составляло подножие огромной горы — пожалуй, самой большой, что я видела здесь. Другую часть, на которой находились мы, образовывал край долины. Третьей, самой маленькой стороной треугольника, являлся каменистый вал, нечто вроде природной дамбы. На поверхности озера играла холодная искрящаяся рябь. Разглядеть на глубине развалины древнего города было невозможно, сколько я ни старалась.
На валу стоял грузовик с тентованным кузовом и еще какие-то машины. Между ними бродили фигурки людей.
— В твоих чудо-карманах случайно бинокль не завалялся? — спросила я.
Максимка с искренним удивлением посмотрел на меня.
— А что это такое?
— Все ясно. Забудь.
Я напрягла зрение, пытаясь разобрать, что творится на другом берегу, но с моей близорукостью это напрасная трата времени. Даже если лопнут глаза, все равно не увижу, чем там занимаются люди Кларка. Не знаю, что они высмотрели в ложной мандале и на что она им указала, но пускай ковыряются. Без медальона им ничего не светит, а я не собираюсь его отдавать, у меня другие планы. Мне страсть как надо добраться до города, который находится на дне этого озера.
— Как думаешь, озеро глубокое?
— Очень, — ответил Максимка. — Видишь, вода какая темная. Без акваланга нечего делать.
— А ты знаешь, что это такое?
— Что такое акваланг? Шутишь? Конечно, знаю.
— А бинокль не знаешь.
— Что-то вроде акваланга?
— Почти.
Очень странно накапливались знания в его голове. Ну да ладно, речь не о Максимке.
— В общем, так, — сказала я. — Жди здесь, я скоро вернусь.
— Ты надолго?
— Как получится. Могу и не вернуться, так что давай попрощаемся на всякий случай.
— Лучше возвращайся, — сказал Максимка, уставившись на меня огромными глазищами.
Я пожалела о своих словах.
— Хорошо. Обязательно вернусь. На вот, пусть пока останется у тебя.
Максимка принял медальон осторожно, всем видом показывая, что понимает ответственность, которая на него возлагается. Когда я уходила, то ни капли не жалела, что отдала ему артефакт. Я уже знала, что Максимке можно довериться, хотя именно в тот момент сделала ошибку, которая окажется фатальной. Вместо того чтобы отправиться за аквалангами, нужно было выждать два-три часа, пока люди Кларка не закончат свою работу. Но я не могу сидеть сложа руки и бездельничать. Натура у меня такая неугомонная. Поэтому впереди меня ждал плен.
Я пробиралась через кусты вдоль берега, стараясь не появляться на открытых участках. Автомобили и люди на соседнем берегу периодически исчезали из виду, загороженные буйной растительностью, но затем появлялись вновь, приблизившись на десяток, а иногда и на полсотни шагов.
Конечно, затея авантюрная. А у меня других и не бывает. Но найти город на дне озера без специального снаряжения вряд ли удастся. Акваланга у меня нет, зато мои противники наверняка располагают последними образцами. Сердцем чую, что они расположились на берегу не для корпоративной рыбалки — тоже собираются искать пирамиду в озере. На такое количество людей наверняка захватили с собой не один акваланг. Уверена, что должны быть запасные баллоны, какие-нибудь резервные комплекты, а раз так, то я могу попытаться умыкнуть комплект для себя.