— Сейчас я тебя спрячу. А потом принесу еды, ты ведь, наверное, голодный после всего, что с тобой приключилось. Но не переживай, все будет хорошо, — она вновь погладила волка по макушке и ушла в лес собрать павшие веточки и нарвать травы. Не было ее достаточно долго. Это занятие заняло у нее почти целый час, но зато волк был отлично спрятан в целом кургане валежника, присыпанном большим количеством свежей травы, лишь мокрый нос торчал наружу у него да зыркали в недоумении желтые глаза.
Солнце уже коснулось далекого горизонта, и сумрак наступал на мир, предвещая наступление скорой ночи. Надо торопиться.
В высоком небе осторожно проклевывались уже первые блеклые пока звездочки.
— Я постараюсь вернуться как можно быстрее, ты только никуда не уходи и смотри, чтобы никто не заметил тебя, хорошо? Жди, — и Иллария словно тень исчезла за стеной кустов. Вот она выбралась на тропинку и знакомыми дорожками устремилась к дому. Через лес, затем полем, по оврагу, перепрыгнуть Соколиный ручей и за холмом среди трав и зеленых деревьев раскинулась ее деревня. Во многих окнах уже горит тусклый свет лучин, тонкие невесомые струйки дыма из печных труб домов и бань лениво поднимаются к темнеющему небу. А над дальней стеной леса всплывает величественно и спокойно красавица луна.
Девушка, таясь словно тень, прошмыгнула к себе на двор, прокралась огородами, чтобы не потревожить родителей и, убедившись, что все заняты своими делами и скоро отправятся спать, вошла в дом через заднюю дверь. Тихо прошмыгнула в свою комнату, где в две минуты перетряхнула несколько раз весь свой гардероб, и, переодевшись в верховую одежду, выскользнула вниз. Она пожелала через прикрытые двери спальни спокойной ночи уставшим за день родителям, чтобы больше не беспокоить их. После спустилась в кухню и накидала в приготовленный мешок немного еды со стола, даже не задумываясь, будет ли волк рад такой пище — для раненого все сгодится. И тяжело вздохнув, собираясь с силами, Иллария выскочила на улицу. Ночь уже скрыла все краски дня, лишь вдали на лугу луна серебрила своим светом сочные травы.
Иллария остановилась у ворот раздумывая. С тележкой ей уже не справиться. В темноте она с трудом сможет различить дорогу обратно, так стоит ли браться за невыполнимое. И махнув на все рукой, она обернулась еще раз, взглянув на родной дом, и бросилась по знакомой дороге назад. Через овраг, луг и к лесу. Ночью все скрыто во мраке и даже свет луны иногда не помощник. Иллария с трудом отыскала во мраке нужную тропинку и устремилась по ней в ночь и вскоре была на месте. Прикрывая глаза рукой, чтобы не поранится, она было нырнула в кусты, но грозный громкий голос, что раздался впереди, заставил ее испуганно замереть.
— Ты предал нас, изменил устоям племени, нарушив закон, созданный столетия назад нашими предками. За это и должен понести наказание, — этот голос, словно ветер гудел в ночном воздухе, насыщенный гневом и раздражением. — Ты знаешь правила. И должен понять — тебе не спастись, не избежать наказания.
— Я знаю, — раздалось в ответ. И услышав этот спокойный чарующий голос, сердце девушки отчего-то всколыхнулось и сильнее забилось в груди. — Но это лишь мой выбор. И я отвечу за свои ошибки. Хоть ошибками мои поступки будут лишь для вас, не для меня.
Иллария вдруг решилась поближе взглянуть на говоривших, природное любопытство взяло верх над разумом и осторожностью. И она, затаив дыхание, стараясь не шуметь и почти ничего не видя, проползла под кустами и выглянула из-за переплетения их корней в овражек. Увиденное поразило ее будто громом.
Там внизу под деревом, где она еще недавно оставила раненого волка, стояли странные существа. Их было двое — высокие, с кожей ярко зеленого цвета, светящейся в ночи, в странных черных одеждах. В руках они сжимали массивные посохи из голубого металла с навершием ввиде черепа неизвестного существа. Вместо лиц у них были короткие щупальца, из клубка которых злобно и насторожено сверкали желтые глаза. На головах были напялены старые шляпы с длинными полями, а у пояса болтались ржавые сабли.
Прямо перед ними с трудом стоя на ватных ногах, опираясь рукой о ствол дерева, стоял человек, едва освещенный мертвенным сиянием, исходившим от кожи собеседников. Мощные руки, сильные ноги, прямой торс и взгляд темных глаз из-под бровей. А на груди темнеет повязка из ткани, закрывающая рваную рану на спине, нанесенную тяжелым острым предметом. И девушка, всмотревшись в раненого воина, едва не вскрикнула от удивления. Этот странный человек и был нежданным ее другом — волком, которого она пыталась спасти от смерти. Так вот кем он был на самом деле.
— Ты не сможешь убежать. Все пути перекрыты. Совет вынес тебе приговор. Даже луна уже не сможет помочь тебе, ее сила не пробьется сквозь нашу защиту. Не усугубляй…
И в этот момент Иллария повернула голову в сторону, заслышав в траве странное шуршание, и увидела, как прямо на нее наступает огромный, почти с ладонь, черный мохнатый паук, сверкая багровыми глазами и щелкая покрытыми ядом жвалами. Она непроизвольно вскрикнула от страха и дернулась в сторону подальше от этой жути, но не удержалась и кубарем вывалилась из-под кустов, скатившись вниз на глазах у изумленных существ, считающих, что они одни в этом ночном лесу.
И в один миг взгляд их изменился, и гнев пылал в них, словно в жерле бушующего вулкана разгоряченная лава. Их кожа полыхнула багрянцем, наполнив лес мрачным светом.
— Человек!!! Здесь!!! Взять!!!
Они словно забыли про того, кого так долго искали, и все внимание обратили на девушку. Их руки крепко сжались на рукоятях сабель, и шорох освобождаемого из ножен оружия наполнил тишину. И громко крича, существа бросились к Илларии.
— Нет, — вскричал вдруг воин, бывший некогда волком, и боль искривила его лицо — он был еще слишком слаб, хоть и сменил обличье. Он в один миг узнал ту, что старалась помочь ему, помогла облегчить боль и старалась спасти. Он так надеялся, что она ушла и сегодня больше не вернется, но судьба решила все за него. Он не мог допустить, чтобы девушку постигла участь всех людей, что когда-либо попадали в лапы к Старейшинам, — а их ожидала лишь жестокая, безумная смерть. Воин бросился на врагов и, собрав в кулак все остатки сил, мощным ударом в голову опрокинул одного из них на землю, едва не исчерпав весь их запас. Тварь без единого звука рухнула в траву, выпустив из рук оружие. И им тут же завладел воин. Он оскалился и в стремительном прыжке-падении нанес удар по второму противнику, перерубив тощую шею, словно ствол старого сухого дерева. Не останавливая движение клинка, воин развернулся и полоснул по шее того, кто упал первым и сейчас, придя в себя, медленно поднимался на ноги, сверкая бешеными глазами. Но вот он рухнул вновь и замер навеки.
Все произошло столь быстро, что девушка даже не успела испугаться — миг и двое странных существ, хотевших растерзать ее, уже лежат на земле без признаков жизни, а над ними возвышается, словно Ангел Мести, ее друг… волк?
Воин тяжело дышал, холодный пот покрыл все его сильное тело, но огонь решимости еще горел в его глазах.
— Идем со мной, — он протянул Илларии свою ладонь и та, словно во сне, очарованная его энергией и красотой, протянула свою ему навстречу.
И был долгий бег по ночному лесу через овраги и холмы, ручьи и болота, мимо скальных выступов и сквозь буреломы.
Девушка молчала, даже не воспротивившись, следовала за мужчиной, уводящим ее все дальше и дальше в ночь. Она не спрашивала, зачем он взял ее с собой, не интересовалась причиной, по которой за ним гонятся враги со светящейся кожей. Ей было все равно — словно в тумане она плыла над землей, и мимо проносились стволы деревьев, камни и травы, мелькал блеск воды ручья и где-то в вышине подмигивала из-за крон деревьев золотая луна.
Но вот где-то справа раздался злобный вой рассерженных жутких существ, затем он повторился слева, а позади из темноты раздался чей-то противный свист.
Воин замер у ствола высокого клена, вслушиваясь в звуки ночи. Девушка устало прильнула к нему — ее глаза закрывались от усталости, сон брал ее душу в свой плен медленно, но неумолимо. Но останавливаться сейчас было нельзя.
— Очнись, прошу тебя, очнись. Сейчас не время расслабляться. Враги близко, нужно двигаться дальше, — воин потряс Илларию за плечи, приводя в сознание, стряхивая обрывки снов и видений, что атаковали ее, и бросился дальше, увлекая девушку за собой, а сзади все отчетливее нарастал вой гончей стаи, почувствовавшей запах своей жертвы…
Почти выбившись из сил, мужчина вывел девушку к берегу на скалистый обрыв. Внизу гудел спокойный океан, а лунная дорога пролегла через тьму вод от самого горизонта почти к их ногам. Воин остановился и, схватив девушку за плечи, взглянул ей в глаза.
— Послушай меня очень внимательно, ты помогла мне в лесу, и я ценю это. Я не хочу, чтобы с тобой что-то произошло, но сама не ведая, ты вступила в очень опасную игру. Много лет назад я был пленен демоном вод, по глупости пробравшись в один старый храм на дальнем острове. И демон наказал меня, превратив в зверя. Но я не потерял разум, и смог отомстил ему. Я долго прожил в племени почитателей и почти детей данного демона и смог найти способ вернуть долг. Я похитил из Храма Черной воды один предмет и Слуги океана начали охоту за мной. Очень скоро они будут здесь. Они ненавидят людей и убивают их при первой возможности, хоть и боятся их безмерно, никогда не отваживаясь нападать на толпу или нескольких человек разом. И сейчас наш единственный шанс спастись, это вызвать дух украденного мной амулета. Я думаю, что это он помог мне убежать от врагов и избежать кровавой расправы. Но одному мне не справиться. Ты поможешь мне?
— Да, — последовал тихий ответ, девушка нежно улыбнулась воину, и странное чувство наполнило теплом ее грудь. В этих забытых лесах она была всегда как дома, полного покоя и тишины, но лишь сейчас ощутила, что дом этот был не полным и лишь стоя рядом с этим чужаком — волком, — она ощущала, что теперь все было на своих местах, и была счастлива.