Взяв ее за руку, Эмитист заставила подругу замолчать:
— Финелла. Прекрати. Ты же знаешь, что я наняла тебя в приступе гнева на дам из Стентон-Бассета. Через пять минут после похорон тетушки Джорджи ко мне явилась миссис Подмор, чтобы сообщить, что теперь, когда я осталась одна, мне необходимо нанять нескольких компаньонок, в противном случае я больше не буду считаться респектабельной. Вот я и пошла прямо к тебе и предложила это место, просто чтобы досадить им.
— Только мисс Делби не сказала вам, — вмешалась Финелла, поворачиваясь к месье Ле Брюну, с удивлением смотревшему на свою нанимательницу, — что всегда с отвращением относилась к слухам, которые обо мне распускали. Но пока не умерла ее тетушка, Эмитист ничего не могла с этим поделать, кроме того, чтобы предложить мне свою дружбу.
— Ну, знаешь ли, то, как они к тебе относились, было просто чудовищно. Должно быть, тяжело приехать одной с маленьким ребенком туда, где никто тебя не знает, встретить там людей, которые распускают слухи о том, что твой муж — плод твоей фантазии.
— Но ты ведь понимала, что это вполне возможно.
— И что? Какая разница? Если бы по молодости и глупости ты поверила обещаниям какого-нибудь сладкоречивого негодяя, если бы тебя соблазнили и бросили, неужели ты не была бы достойна сочувствия и поддержки?
«Разве я все еще говорю о Финелле?» — задумалась Эмитист, протягивая дрожащую руку к своему бокалу и допивая то, что в нем осталось. Или это встреча с Нейтаном Хэркортом всколыхнула в ней воинственный дух? Однако тут она заметила, что месье Ле Брюн снова привольно расположился на своем месте и смотрел на них с живым интересом.
Они обе выложили о своем прошлом гораздо больше, чем он имел право знать.
— Думаю, пора закончить этот разговор, — сказала Эмитист, со спокойной решимостью поставив бокал на место.
— Она всегда смущается, когда кто-то говорит о ее достоинствах, — проинформировала Финелла месье Ле Брюна. — Но я не могу не говорить о них. Ведь Эмитист дала мне работу, которая позволяет мне содержать себя и Софи. Она сделала так, чтобы моя маленькая девочка имела все, что положено иметь дочери джентльмена. Все то, — произнесла Финелла дрогнувшими губами, — в чем мне отказала моя семья из-за того, что они не одобряли Фредерика. Няню, красивые платья, пони и самое главное — образование…
— Она ведь такая маленькая прелесть.
Эмитист про себя подумала, что вряд ли когда-нибудь сможет завести собственных детей. В свои двадцать семь она была твердо убеждена, что ни один мужчина не посмотрит в ее сторону дважды, если только не польстится на состояние, оставленное ей тетушкой. Она знала это слишком хорошо.
— И не подумайте, — сказала она, потирая сзади шею, — что я… курица, которую можно ощипать. Один неверный шаг, и я укажу вам на дверь, — закончила она.
— Мисс Делби! — Финелла повернула к ней удивленное лицо. — Не нужно постоянно угрожать месье Ле Брюну, как будто он только и думает, как бы обобрать вас. Разве во время нашего путешествия он не доказывал ежедневно свою честность? Разве не он делает всю тяжелую работу… и так хорошо справляется?
А месье Ле Брюн сидел и слушал.
— Если тебе хочется обсудить многочисленные высокие достоинства месье Ле Брюна, пожалуйста, прошу тебя, дождись, когда мы вернемся к себе и останемся наедине, — заметила Эмитист.
— Мне кажется, это шок от встречи с Нейтаном Хэркортом лишил ее здравого смысла, — объяснила Финелла месье Ле Брюну, который теперь взирал на них не без некоторого удовольствия. — Они ведь когда-то были близко знакомы. Он заставил бедную мисс Делби поверить в то, что намерен жениться…
— Финелла! Месье Ле Брюну совершенно ни к чему знать об этом.
Финелла улыбнулась ей и тем же доверительным тоном продолжила:
— Знаете ли, Нейтан ведь был младшим сыном графа. Впрочем, полагаю, он им и остался. — Она хихикнула.
Тут Эмитист не выдержала:
— Финелла, мне кажется, ты слишком много выпила.
Финелла заморгала. Ее глаза расширились.
— Ты действительно так считаешь? — Она взглянула на свой бокал. — Уверена, что нет. Я лишь слегка пригубила вино, и смотри… мой бокал до сих пор наполовину полон…
Чего она явно не заметила, так это того, что официанты не забывали подливать туда вина. И уносить пустые бутылки, заменяя их новыми.
— Так или иначе, но нам пора домой. Как вы считаете, месье Ле Брюн?
О том, сколько вина, сама того не желая, выпила Финелла, красноречиво свидетельствовал тот факт, что Эмитист и месье Ле Брюну пришлось вдвоем надевать на нее пальто и вести к выходу. Оказавшись на свежем воздухе, она пошатнулась. Месье Ле Брюн продемонстрировал замечательно быструю реакцию, подхватив ее под руку и тактично поддерживая, пока Финелла не пришла в себя. Дабы избежать неприятностей, Эмитист взяла ее под руку с другой стороны, и так они провели ее через толпу, прогуливающуюся по центральному двору Пале-Рояля.
Тем не менее Эмитист была почти уверена, что слышала, как Ле Брюн тихо засмеялся.
— Не нахожу ничего забавного, — фыркнула она, когда они вывели Финеллу через арку на улицу, которая вела к их дому. — Она не привыкла к подобным обедам. Не привыкла, что вокруг снуют официанты, постоянно наполняя бокалы. А что касается вина… что ж, оно оказалось очень коварным. У него такой приятный фруктовый вкус… оно больше напоминало ароматный напиток, чем алкоголь.
— Это не вино. Это Париж, — откликнулся месье Ле Брюн, беззаботно пожимая плечами. — На многих людей он производит самое непредсказуемое впечатление. Теперь нам, как ее друзьям, следует быть к миссис Монсорель особенно внимательными.
Ее друзьям? Неужели месье Ле Брюн считал себя другом Финеллы? Но что еще хуже, он ставил себя на одну ступень с ней, как если бы они были… чем-то вроде одной компании.
Ну уж нет. Это никуда не годится. Совсем не годится.
Эмитист должна была как можно скорее найти правильные слова, чтобы поставить месье Ле Брюна на место.
Но не раньше, чем они благополучно доведут Финеллу до дома.
Глава 3
— Я тебя разочаровала, — простонала Финелла.
— Глупости, — успокаивающе шепнула Эмитист. На самом деле, ей было даже забавно узнать, что подруга не являет собой воплощение одних лишь добродетелей. — Это просто… заграничное путешествие, — сказала она. — А может быть, как говорит месье Ле Брюн, возбуждающее действие Парижа…
Финелла повернулась на бок и спрятала лицо в подушку.
— Мое поведение непростительно…
— Ты просто выпила немного больше, чем надо, и стала несколько более разговорчивой, чем обычно. Вот и все.
— Но что я говорила… — возразила Финелла очень тихим голосом.
— Ладно. Ты больше не совершишь подобной ошибки, — постаралась ободрить ее Эмитист, — учитывая, как тебе плохо после этого. Ты морщишься всякий раз, как пытаешься открыть глаза. Дай я помогу тебе устроиться получше.
— Мне уже никогда не станет лучше, — всхлипнула Финелла, когда Эмитист, подойдя к окну, задернула шторы, погрузив комнату во мрак. — Как я теперь смогу подойти к Софи? О, моя маленькая девочка. Когда она узнает…
— С чего бы ей вдруг узнать? Я уж точно не собираюсь ей ничего говорить, кроме того, что ее маме сегодня утром лучше остаться в постели, поскольку она не очень хорошо себя чувствует.
— Но лгать собственному ребенку…
— Тебе не придется лгать. Просто не говори правду.
Эмитист быстро подошла к постели подруги и ласковым движением убрала волосы с ее горящего лица. Но Финелла настолько плохо себя чувствовала, что отшатнулась от ее руки.
— Я обещала, что свожу ее сегодня посмотреть достопримечательности города. Она так расстроится.
— Нет, не расстроится, потому что я сама схожу с ней. У тебя такой вид. Думаю, тебе надо поспать. И не вздумай выходить из комнаты, пока не позавтракаешь. Я распоряжусь, чтобы прислуга принесла тебе завтрак сюда.
Поймав ее руку, Финелла поцеловала ее.
— Ты слишком добра ко мне. Слишком добра. Я этого не заслуживаю…
— Замолчи! Просто на этот раз ты была не совсем безупречной. За это я люблю тебя еще больше, потому что чувствую себя не такой уж неправильной, если хочешь знать. — Обычно рядом со своей элегантной и в высшей степени женственной компаньонки с безупречными манерами Эмитист чувствовала себя колючей, твердолобой и несговорчивой.
Она была богата, благодаря милости своей тетушки, и обладала острым умом, но нелегко находила себе друзей и не могла представить, что когда-нибудь выйдет замуж. Если какой-нибудь мужчина начинал ухаживать за ней, то она думала, что он делает это ради ее богатства, а не из-за ее привлекательности. В свое время, когда она была молода и слишком беззащитна, ей тяжело дался этот урок. Он ранил ее. Оставил шрамы в ее душе. И хотя многочисленные нищие, которых они встречали на дороге вблизи каждого французского городка, вызывали у Эмитист сострадание, она ощущала, что большая жизненно важная часть ее души отсечена, и, скорее всего, ее уже не вернуть никогда.
Впрочем, если верить тетушке Джорджи, это было не важно. Огромное число людей прекрасно прожили свою жизнь несмотря на то, что другие считали их неполноценными. Так что с того, что она больше никогда не сможет поверить мужчине? Ее тетушка прожила и без этого.
— Никчемные, привыкшие думать лишь о себе, вороватые ничтожества, если тебя интересует мое мнение о мужчинах, — презрительно фыркнула она, когда увозила Эмитист из деревни в так называемую лечебную поездку по Озерному краю. — Не понимаю, как разумным женщинам приходит в голову связываться с ними. И поскольку мне начинает казаться, что ты способна стать разумной женщиной, тебе следует избавиться от привычки думать, что рядом с тобой в жизни непременно должен быть мужчина. Все, на что они способны, — это портить то, во что вмешиваются.
После того, что ей пришлось пережить, Эмитист склонялась к тому, чтобы согласиться с этим.
Финелла снова застонала, вернув ее мысли к настоящему, и прикрыла глаза тыльной стороной ладони.