– Я в трактирах не пою и не играю, – обиженно бросил трубадур.
– А я за выпивку сейчас бы и сыграл, и спел. – Роуз рассмеялся. – Согреться бы.
Человек в черном подъехал поближе. Дым из его трубки ударил в лицо. Резкий табачный запах. Скинув капюшон, он посмотрел на меня. У убийцы оказалась не слишком мрачная внешность: черные, как вороново крыло, волосы, зализанные назад; бледное, почти аристократичное лицо; выразительные серые глаза; прямой нос с ссадиной на переносице. Тонкая полоска губ изредка подрагивала; зубы, несмотря на постоянное курение, были белыми.
– Он всегда такой, этот легат? – уточнил убийца.
– Да нет, – заметил я, – на него не похоже.
– На кого не похоже? – как-то вяло спросил Роуз. – На меня?
– Приди в себя, – резко произнес я. – Не доставляй нам проблем.
– Проблемы? – так же вяло, почти безжизненно произнес легат. – От меня?
– Господа, что-то не так! – выкрикнул Гилмор. Голос его странно дрожал.
– Все под контролем, старик, – махнул рукой легат. – Верно, братцы?
Роуз едва не упал с коня. Солдаты странно зашатались, но ничего не ответили.
– Эй, Айгнар, – протянул Роуз, – Айгнар… Любишь выпивку, а, Айгнар?
Синий дым от елей сгущался – казалась, он стал почти осязаем.
– Айгнар, – не унимался легат, – с гор…
Тут меня охватила страшная ярость – непривычная, то такая сладкая – как дым, в котором утонули ели. Я выхватил меч и замахнулся на открытую шею легата. Роуз опешил и едва снова не выпал из седла. Крепкая рука в перчатке ухватила меня за плечо и не отпускала до тех пор, пока я медленно не опустил руку, а меч не скрылся в ножнах.
Выразительные серые глаза серьезно смотрели на меня. В них я видел укор.
– Осторожнее, – одними губами произнес убийца.
– Эй-эй, не убейтесь там! – прогорланил бард. – Тут вам не трактир.
– Господа… – Гилмор закашлял, с трудом проговаривая слова. – Закройте лица все, живо. Карта… – Он принялся тыкать в карту. – Это дымный лес. Отрава, – прохрипел он, скрываясь в экипаже.
Убийца повязал на лицо шейный платок, я закутался в плащ. Ничего не соображавший Роуз едва держался в седле. Некоторое время нам пришлось поддерживать тяжелого легата с двух сторон.
– Закрой лицо рукой, – зло прошипел я.
Роуз уставился на меня мутнеющими, ничего не выражающими глазами.
– Живо, не то я тебе помогу, – не сдавался я.
То ли угроза сработала, то ли легат начинал приходить в себя, но, изредка покашливая, он закрыл лицо. Осмотрев солдат, мы добрались до экипажей. Бард, прикрывшийся пестрой шляпой, кивнул в сторону окна Гилмора.
– Вы как? – прокашлял я.
– Нормально, дым почти не проникает в экипаж, – резко ответил советник. – Закрой, наконец, окно, и будет отлично.
Синие сосны прорастали сквозь синий дым. Скоро они и дымный лес останутся позади, словно прожженное пятно на карте.
Глава 11
Покинув лес, мы снова погрузились в молчание – затянувшееся и печальное; кажется, каждый из нас чувствовал себя виноватым. Роуз ехал, уткнувшись в конскую гриву, был он мрачнее тучи, потирал шею и хмуро поглядывал на меня. Гилмор больше не показывался из экипажа. Убийца, ехавший между мной и Роузом, не проявлял никаких эмоций, покуривал трубку; иногда он поднимал голову, подолгу смотря в небо. Тучи в рассветном небе сгущались. Близилась гроза. Даже веселый балагур музыкант притих и заметно сник, лишь изредка перебирая струны лютни.
На сердце было гадко, проклятый дым не до конца выветрился из моей головы. На языке застыл обжигающий вкус гнева – неудержимой ярости, которая была для меня в новинку. Подаренный меч укоризненно блеснул. Кто знает, что бы могло случиться, не останови человек в черном мою руку. Тогда я был настроен серьезно и едва контролировал себя.
– Ты чувствуешь вину, – раздался тихий голос совсем близко. Голос был едва слышен, но мне не послышалось. Я вздрогнул. – Вина – плохой спутник.
Голос менялся, распадался на несколько, пока совсем не стих. Пожав плечами, я поторопил лошадь. Лесные духи шалят.
Светало. Первый день нашего пути. Вечер выдался неважным.
– Не каждое путешествие начинается хорошо, – заметил бард. – По мне, так главное, чтобы оно удачно закончилось.
– Что будешь делать, когда доберемся до крепости? – поинтересовался я.
– Сыграю свою самую лучшую песню, – засмеялся бард.
– Только не начинай сейчас, – посоветовал я.
Трубадур пожал плечами.
– Есть у меня план, – задумчиво проговорил бард, устраиваясь на крыше экипажа. – Скитания – это, конечно, хорошо, но уж больно изматывают. – Он потянулся, посмотрел на лютню и дернул пару струн. – Вот закрою контракт – и рвану, пожалуй, на юг. Да, точно, на юг. Куплю домик у моря и проведу там безбедную старость. – Я не смог сдержать улыбки. – А ты, что тебя ждет в конце пути?
Я задумался, посмотрел на небо – ясности ждать не приходилось. Тучи догоняли нас, скользя по серому небу. Рассветный туман легкой дымкой заслонял наш путь.
– Не знаю, – честно ответил я. – Выплачу долг и вернусь к прежним делам.
– Бродить по лесам, охотясь на чудищ? – с восхищением спросил музыкант.
– Шляться по трактирам в поисках выпивки, – мрачно заметил проезжающий мимо Роуз.
Трубадур покачал головой.
– А ты-то что скажешь?
– Все почти так, – уклончиво ответил я.
– Дорога меняет людей, – философски изрек он, принимаясь за лютню.
Незамысловатая мелодия зазвучала из-под музыкальных пальцев.
– Меня Идрик звать, – вдруг произнес он.
– Идрик? – переспросил я.
– Да, – ухмыльнулся бард, – в честь древнего короля.
Я кивнул.
– А ты? Как твое имя? – поинтересовался он.
– Айгнар, – ответил я.
– Хорошо. – Трубадур отложил лютню. – А то вдруг тебя сразит меч, стрела или еще чего – нужно же мне знать, что писать на могиле. Мало ли что, – добавил он, увидев мое смятение. – Поход дело опасное.
Мы миновали лес, но в эти края цивилизация не пришла. Земля здесь была вязкая, и экипаж в очередной раз застрял в грязи. Мы с легатом толкали повозку. Ноги погружались все глубже в грязь.
«Новенькие сапоги», – с горечью подумал я. Экипаж не трогался с места.
– Посильней навалитесь, – посоветовал музыкант.
– Может, слезешь и поможешь?! – рявкнул Роуз. На лице выступала испарина.
– Может, твои солдаты тоже помогут? Негоже, чтобы сам легат по уши в грязи, – заметил я.
– Заткнись и толкай, – закипал воин. Экипаж не поддавался.
– Их работа – охранять экипаж, они не могут покинуть пост, – показался из окна Гилмор.
– Что в нем? – спросил я, указывая на второй экипаж. – На дверях замок, на окнах занавески.
– Золото там! – воскликнул трубадур. – У меня чутье!
Он заерзал по крыше экипажа.
– Довольно болтовни, – бросил легат.
Гилмор молча скрылся в экипаже.
Человек в черном соскочил с лошади и направился к нам.
– К счастью, я могу покинуть свой пост, – произнес он. – Равен к вашим услугам.
Он протянул руку.
– Я знаю, кто ты, – раздраженно ответил Роуз. – Еще ты убийца. Я не жму руки убийцам.
Я молчал, навалившись на экипаж.
– Да? – удивился Равен. – Легат, на войне ты не убивал людей?
– То была война, – вспыхнул Роуз.
Убийца отступил на шаг. Забыв про экипаж, легат выпрямился и продолжил:
– Гильдия убийц не воюет – она убивает за деньги. Помни свое место.
Легат сплюнул. Ситуация становилась напряженной. Даже без дымного леса вражда не угасала. Я посмотрел на барда – тот молча наблюдал, удивительно серьезный и сосредоточенный. Немая стража не проявляла никакого интереса.
– Мы оба на службе у князя, – спокойно ответил убийца. – Я помню о своем месте. – Серые глаза похолодели, взгляд стал колючим.
– Легат, займитесь, наконец, делом, – показался советник. – Толкайте этот проклятый экипаж!
Раздражение нарастало. До этого момента я ни разу не заметил, чтобы старик повысил голос. Покачав головой, Роуз занялся экипажем. Рядом со мной встал Равен. Несколько толчков – и грязь отпускает свою добычу. Колесо едва не осталось в земле, только поломки экипажа нам не хватало.
– Отлично. – Гилмор довольно кивнул. – На карте указана деревня, там мы остановимся.
– Мы отстаем от сроков, – начал Роуз. – Привал нас задержит.
– Это не обсуждается, легат. – Голос советника сделался властным. – Нам всем требуется отдых.
Он снял берет и вновь скрылся в экипаже.
– Взбалмошный старик, – сплюнул легат. – Я хочу поскорей покончить с этим. Ты следопыт! Скажи ему, что привал отнимет время. Это гиблое место – только оглядись вокруг.
– Воля князя, – заметил я и направился к лошади.
Глава 12
Место было и правда гиблое. Некогда плодородные поля превратились в болота. Вокруг одна зловонная топь, выпускающая пузыри и пар. Гнилостный запах начинал проникать в нос, земля стала совсем вязкой, лошадь двигалась с трудом, и я молил богов, чтобы экипаж не сломался. Погода ухудшалась, тучи настигли нас.
Моросил дождь, мелкий и какой-то колючий; скоро землю окончательно размоет, и мы застрянем в этом аду.
– Деревня – единственный способ переждать грозу, – произнес я.
– Где ты видишь грозу? – откликнулся Роуз. – Я вижу только недодождь.
– Еще чуть-чуть – и дорога станет непроходимой, – ответил я. – Это начало грозы, скоро ты увидишь ливень.
– Деревня должна быть где-то рядом, – сказал Равен. – Мне доводилось бывать в этих краях.
– Охотился на лягушек? – хихикнул бард.
– Нет, – серьезно ответил убийца.
Среди почерневших облаков раздался грохот. Вокруг потемнело, подул ветер. Дождь усиливался, капюшон не спасал, плащ окончательно промок.
– Бей в барабаны, бог бури, молнию брось, рассеки облака… – запел трубадур.
– Началось, – хмыкнул Роуз. – Поехали в вашу деревню.
– Я у окна, но в трактире, ты мне не страшен пока, – завывал бард. – Сколько еще мне осталось? Сколько дождя ты пошлешь? Лишь бы вино не кончалось, ты все пугаешь, но льешь.