Мы тщательно подбирали инвентарь. Первый друг поисковика, это лопата. У нас их было две: совковая и штыковая. В пару к ним шла мотыга. Большой моток веревки, альпинистская кошка, фонарики, спички, кисточки и заточенные гвозди, сито, несколько видов ножей, топор, планшет с бумагой, карандаши, карта, компас, мазь против мошкары и болотные сапоги. Комбинезон со вставкой из противомоскитной сетки, зауженные рукава и перчатки должны были спасти от несметного роя мошкары на болотах.
Все это предстояло тащить на себе в несусветную даль. Предстоял долгий пеший переход к месту назначения, и машину придется оставить замаскированной в лесу, а поэтому нужны были хорошие, крепкие ботинки и сумки, чтобы утащить всю эту гору инструментов. У нас были рюкзаки со специальными лямками, позволяющими нести их долгое время и не чувствовать усталость.
Приготовив инвентарь, мы в последний раз сверились с книгой и картой маршрута. Я забыл о том страхе, который испытал после разговора в кафе. Азарт захлестнул меня. Хобби превратилось в захватывающее приключение.
***
Приключения, это ведь так интересно. Да, это интересно, когда ты находишься дома, в мягком кресле с кружкой горячего чая и укрыт шерстяным пледом, а за окном гремит гроза или воет ветер. Ты переживаешь за героев любимого фильма или книги. Потом сюжет заканчивается, и ты продолжаешь заниматься своими делами, вот тогда приключения интересны. Совсем другое дело, когда на месте героя, за которого ты переживал, оказываешься сам.
Свет фар выхватывал неровности дороги, если это можно было назвать дорогой. Похоже, за многие годы мы были первые, кто потревожил эти места. Мы двигались со скоростью, которую позволяла пересекаемая местность, подпрыгивая на каждом ухабе и окатываемые грязью из-под колес, с которой дворники не успевали справляться и частично размазывали ее по лобовому стеклу. Мой спутник сосредоточенно смотрел вперед, и я старался его не отвлекать. Фары осветили дремучий непролазный лес, и мы остановились. Поездка закончилась, дальше предстоял долгий пеший переход.
Для начала было необходимо замаскировать машину. Нарубив еловых лап, мы обложили уазик со всех сторон. Он и так был заляпан грязью по самую крышу, поэтому какой-то особенной маскировки не понадобилось. Мой спутник придирчиво осмотрел тайник, и, похоже, остался удовлетворен. Он подошел к деревьям, достал нож и, подняв обе руки над головой, спросил разрешение на вход во владения духов, после чего полоснул лезвием по ладони и опустил руку вниз.
Признаюсь, тогда в первый раз жуткий, животный страх прикоснулся ко мне своими ледяными пальцами и у меня все похолодело внутри, несмотря на то, что я понимал, куда мы направляемся. Мне стало страшно, но виду я не подал.
Капли крови падали с порезанной ладони на землю. Постояв так с минуту, и, видимо, удовлетворившись произведенным действием, напарник подошел ко мне, и мы забинтовали ладонь. После чего мы достали травы для окуривания и обнесли друг друга дымом, чтобы сбить запах человека.
После окуривания он достал из рюкзака еду. Скажу честно, есть совсем не хотелось. Он объяснил, что нам нужно съесть еду мертвых, чтобы увидеть потусторонних духов, оставаясь в тоже время невидимыми для них. Мертвые видят мертвых, живые – живых. Окуренные дымом, мы сбили запах человечины, а съев еду, на короткое время можем видеть то, что не предназначалось для глаз живых, оставаясь в тоже время, по эту сторону границы. Если же нас настигнет смерть, эти существа увидят нас, т.к. мы перешагнем черту и встанем на одну сторону с ними.
Он дал часть, предназначенную мне. Я совсем не хотел знать рецепт этой штуки. Проглотив по мерзкому, слизистому куску, похожему на холодец, мы распределили инвентарь поровну и выступили в путь.
***
Наш маршрут пролегал через болотные топи, поэтому мы шли достаточно медленно и часто останавливались, чтобы слегами проверить место для следующего шага. Помимо этого, мой спутник постоянно сверялся с компасом.
Перед тем, как войти в болото, мы сделали привал. Проход через болота мог стать гибельным поэтому учитывая место и время нашего местоположения, следовало задобрить болотного духа.
Напарник достал из рюкзака кусок конины и разрезал его пополам: предстоял обратный путь. Посмотрев на кусок, он неодобрительно покачал головой, сказав, что маловато, но деваться некуда, рискнем и подошел к краю болота. Если бы дело было ранней весной, когда духи изголодались после зимы, то такого куска нам бы точно не хватило, но сейчас было начало лета, поэтому все должно пройти по плану.
Я наблюдал за ним, не участвуя в ритуале. Он начал крошить мясо и бросать в трясину, бормоча себе под нос, часть слов я не разобрал, часть услышал, что-то вроде вот тебе гостинец, люби, жалуй, но я не уверен. Чувство страха и неестественности происходящего не покидало меня. Это был второй ритуал по задабриванию духов разных мастей. Конечно, я знал и читал об этом, но сейчас мне было настолько страшно, что все нужные слова вылетели из головы, как будто их никогда там не было, и я чувствовал себя не в своей тарелке.
Наконец, он закончил и долго стоял прислушиваясь. Тишина. Потом кивнул и вернулся ко мне. Мы заготовили слеги и ступили в болото, продолжив наш страшный путь.
У меня было чувство, что что-то в окружающем неестественно. Вроде лес, болото, но все-таки что-то было не так. Эта мысль долго не давала покоя. Бредя по колено в болотной жиже, я наконец понял, что в здешних местах было не так.
Были слышны только всплески воды от наших шагов. Не было ни единого живого звука природы. Не слышно лягушек, квакающих на болотах, не слышно уханья сов, щебетания птиц. Стояла замогильная тишина. Кроме этого не было несметных полчищ гнуса. Мне снова стало не по себе, и я не мог отделаться от ощущения, что мы идем на верную погибель и кто-то или что-то наблюдает за нашим походом, и это чувство не отпускало меня до конца маршрута.
Спустя много часов мы добрались до финальной точки нашей экспедиции. Мы вышли на небольшую поляну. Я не уверен, что в действительности увидел, и не игра ли это моего воспаленного воображения. Даже сейчас я сомневаюсь в этом, все могло смешаться, жуткий страх, незримое ощущение, что что-то следит за нами, древний народный фольклор. Похоже, мои нервы сдали окончательно. Вполне возможно, мое подсознание услужливо маскирует прошлые события и заменяет их знакомыми образами из глубин памяти. Я не знаю.
Посреди поляны стояло нечто, напоминающее сруб, стоящий на двух столбах. Избушка на курьих ножках. Я видел это вживую, поверить не могу. Меня разобрал истерический смех. Напарник грозно цыкнул на меня, тревожно оглядывая местность. Я замолчал.
Мы скинули наши рюкзаки, которые уже порядком оттянули плечи, и я вздохнул с облегчением. Выбрав место посуше, мы разложили свои пожитки. Мой напарник, сев на землю, морщась, стал снимать болотные сапоги. На мой тревожный вопрос, о том, что случилось, он ответил, что похоже, где-то в трясине подвернул ногу. Это была скверная новость. Я представил, как поволоку его обратно на себе. Весьма невеселая картина.
Сняв сапоги, он принялся массировать ступню и голень. Перетянув бинтами ногу, я помог ему надеть ботинки и встать на землю. Попробовав наступить ногой на землю, он поморщился, но сказал, что ходить сможет и, хромая на поврежденную ногу, направился к дому. Я пошел за ним. Предстоял самый сложный этап.
Мне показалось, что окружающий лес подступил ближе и склонился над нами, выжидая, что мы будем делать дальше. Наверняка показалось. Все также стояла мертвая тишина.
***
Мы подошли к дому. Не было видно ни окон, ни дверей, казалось, что это просто сруб, который оставляют охотники, чтобы зверье не добралось до добычи. Дом весь зарос мхом и грибами, да и вообще создавалось впечатление, что он давно заброшен, но это было именно то, ради чего мы проделали такой путь. Размерами он был примерно три на три метра и находился над уровнем земли также около трёх метров. Высота стен составляла порядка двух метров.
Вход должен был быть со стороны леса, поэтому мы обошли избушку. Действительно, с противоположной стороны находилось нечто, что можно было принять за вход. Высота была приличная, поэтому требовалось альпинистское снаряжение. Осмотрев дом, мы вернулись к сложенным вещам.
Мой спутник достал книгу, еще раз тревожно оглянувшись и прислушиваясь к окружающему нас лесу. Наверняка, после прохода по болоту, наша защита выветрилась, поэтому, первым делом мой спутник достал травы и смешал их в определенной пропорции, согласно рецепту из книги. Окурив друг друга, мы размотали веревку, и мой напарник также тщательно обнес ее дымом, затем кошку. Закончив приготовления, мы направились к дому, уже во всеоружии.
Связав кошку и веревку, он уверенным отточенным движением забросил ее внутрь прохода. Подергав для уверенности, он повернулся ко мне и предложил пойти первым. От неожиданности я растерялся. Мой спутник аргументировал свое предложение тем, что это мой первый поход, поэтому честь входа представляется мне, а он пойдет после меня. Конечно, эта лживая и неприкрытая лесть затуманила мой разум, и я с радостью согласился.
Я еще раз огляделся. Окружающий лес внимательно наблюдал за нами, в этом я был абсолютно уверен. Если с нами до сих пор ничего не произошло, значит правил игры мы не нарушили. Пока.
Подергав для уверенности веревку, я начал подъем. Ухватившись за порог, я подтянулся и заглянул в избу. Сначала ничего не было видно, потом глаза постепенно привыкли к темноте. Внутри избы, на удивление, было чисто, как будто здесь кто-то жил. В углу стояла маленькая печь с чугунками, ухват для посуды и вилы, рядом лежали дрова. На противоположной стене на веревке были развешаны травы, грибы и грызуны, похоже, полевые мыши и крысы. Посреди избы стоял большой чан, стол и один стул. В дальнем углу на топчане лежала хозяйка избы. Топчан в длину занимал всю стену, а это около трех метров. Хозяйка жилища была не маленькая ростом. Судя по росту, ходила она по избе сгорбившись. Сейчас она лежала, не шевелясь, может быть спала. Самым внушительным в её фигуре был огромный нос. Таким можно учуять что угодно, не зря, совсем не зря мы окурили себя травами. Седые, нечесаные космы волос спускались до самого пола. На ногах были внушительного размера лапти.