Был он одет в черное и серебряное — ставшее клановыми цветами 'Теней' ввиду уникальности сетовых наборов, раздобытых в новом городе Атека. Такие еще нескоро появятся на чужих плечах.
— Так интереснее, — хмыкнул его друг и аккуратно примостил седалище прямо на стопку бумаг. — Как наши успехи?
— Человечество раньше не сталкивалось с гигантским полуразумным деревом-людоедом размером в город. — Ответил Джо, вновь склоняясь к столу и что-то там рассматривая. — Меньшие по размеру проблемы решались с помощью бочки напалма или химикатов.
— А что Голливуд? — полюбопытствовал бородатый, выуживая из подкладки флягу с меллорновкой.
— Огромные деревья не крадут прекрасных девушек в бикини, Голливуд не заинтересован, — пожал плечами Шериф. — Есть только фильм про огромных бананов-людоедов, но там обошлись бензопилами.
— То есть, у нас вообще никаких вариантов?
— Есть один, — Джо с загадочным видом придвинул вперед закрытую коробку. — Я вот задумался — прямая атака обречена на провал. Охрана, патрульные — никак не прорваться. Значит, нужен иной подход! Нечто, с чем крайне сложно бороться — автономное, самовосстанавливающееся, саморазвивающееся оружие, проверенное тысячелетиями!
— Что там? — Заерзал гном, глядя на витые руны из алой краски, сплошь покрывающие поверхность крышки.
— Огромные жуки-короеды! — Жестом волшебника повел Джо ладонью, отворяя деревянный ларец.
— Что-то они не особо огромные, — скептически цокнул гном, оглядывая мелких — в полногтя длиной — коричневых жучков, облепивших зеленую веточку.
— Это пока! — Вскинулся Джонатан. — Главный элемент игры — развитие. Сейчас, как ты можешь видеть, жуки нулевого уровня.
— И будут такими всегда, они же жуки. — Пожал плечами гном. — Уровень атаки — ноль, уровень защиты — ноль.
— А теперь представь целый комплекс защитных и атакующих поддерживающих заклятий на них!
— Ноль умножить на что угодно — ноль. — Совсем не впечатлился Эбер, разглядывая главным образом веточку.
— На данном этапе — действительно, — согласился Джо. — Но мы проведем селекцию! Божественное благословение, особые эликсиры вместо воды, правильное питание и уже через два-три поколения жуки будут обладать модификатором атаки больше единицы!
— Это меллорн? — Указал бородатый на зеленые листики в коробочке.
— Ну да, — смутился Джо. — Обрезал с Алексея.
— Вы обрезали Алексея?! — гном задумчиво уставился на флягу. — Это что же, выходит, он теперь иудей?
— А если да, ты перестанешь пить меллорнову? — Осторожно уточнил Джо.
— Шутите? Она ж теперь кошерная! — Гном отвернул крышку фляги и демонстративно отпил пару глотков. — Главное, что б он теперь ветки не начал продавать.
— В общем, должно сработать, — вздохнул Джо, запирая крышку с жуками. — Других вариантов все равно нет. Только выводить новую породу короедов и натаскивать их на Древо.
— Ну, возможно, — осторожно ответил гном, не желая огорчать друга.
— Назову их жуками Лоренса, — Джо с любовью провел ладонью по крышке.
— Я бы не советовал.
— А?
— Если все получится — проклянут.
— Или не назову, — совсем иначе глянул Джонатан на короб.
— Так, а это кто? — Только сейчас гном заметил, в общем-то, далеко не миниатюрного зеленого орка, притулившегося в самом углу комнаты.
Грудь орка закрывал массивный кожаный доспех с бронзовыми вставками, инкрустированными темными рубинами — такими же, как на широких браслетах рук и наголовном обруче темного металла. А на обнаженных участках кожи — на лице шее и ладонях — вился причудливый рисунок белых татуировок.
— О, я как раз хотел вас познакомить! — Показательно воодушевился Джо. — Знакомься, это Стив Уотер, профессиональный психолог, наш новый рекрут. Стив. — это Эбер, твой куратор. Надеюсь, вы подружитесь.
— Я буду звать тебя Жаба, — пару минут погипнотизировав орка взглядом, с кислым видом произнес Эбер.
— What is Jaba? — Заинтересованно прогудело из угла.
— Жей Би — лукс лайк Ти Ай. Гэнгста, респект. — Вымученно улыбнулся Джо.
— Оkay, okay.
— Ша, земноводное!
— What is Zemnovodnoe? And why shame?
— Это потом. — Отмахнулся Джо, предчувствуя, что новому члену клана тоже придется учить русский.
— Шериф, а почему именно ко мне?
— Потому что я тревожусь за тебя. — С искренним участием произнес Джо и кивнул на флягу. — Ты стал много пить.
— Я нервничаю!
Настало время Джонатана скептически оглядывать товарища.
— У меня, между прочим, сегодня свидания в слепую, — смутился гном, и показалось даже — порозовел. Или меллорновка подействовала? — И Этого я точно на них не возьму! — С категоричным видом ткнул гном пальцем в сторону орка.
— О! Раз так... Хотя отказываться от мнения психолога в таком деле... Все, молчу-молчу! — Повеселел Шериф. — Хотя бы покажи ему нашу резиденцию, с драконом познакомь. Успеешь ведь?
— Ладно-ладно, — проворчал Эбер, поднимаясь. — Я потом дракона возьму? Ну, на свидание.
— Да бери, — махнул рукой Джо, возвращаясь к рассматриванию записей на столе.
— Пошли, зеленый. — Потопал гном на выход, не оборачиваясь.
— Мистер Эбер, хочу вас искренне поблагодарить... — донеслось со спины, но Эбер уже не слушал.
Всего два поворота и небольшая дверца на задний двор — весь путь до полянки с дремлющим черным ящером, развалившемся на нагретой солнцем вечного лета траве.
Стоило гному оказаться рядом, как дремота сменилась пристальным и напряженным наблюдением за пришедшим своим ходом лакомством — которое, впрочем, дракон еще ни разу не ел, отчего желание попробовать с каждой встречей становилось только сильнее. Надо сказать, настроение у дракона сегодня вполне соответствовало первой дегустации — даже вопреки прямому приказу хозяина.
— Жаба, это Дракон. Дракон, это Жаба. Да что вас представлять, вы в некотором роде родственники. — Почесал затылок гном, оглядывая 'зеленый хвост', который ему сегодня прицепили.
— Настоящий дракон? — Дрожащим от благоговения голосом произнес орк. — А можно его погладить?
— Разумеется, Арчи очень любит, когда его гладят по передней лапке... — Добродушно ответил Эбер, отворачиваясь в сторону дома.
Спину толкнула волна воздуха — словно рядом резко дернулось нечто огромное.
— ... Потому что так удобнее кушать.
Повернувшись обратно, Эбер с удовольствием констатировал двукратное сокращение рептилий на поляне.
— Полетели кататься, чешуйчатый! Психологи, внутренний мир, — проворчал гном, усаживаясь в седло слегка подобревшего Арчибальда. — У драконов он тоже есть. Пусть изучает.
Если бы, взлетев, гном посмотрел на землю, то обязательно увидел бы крохотную зеленую фигурку на другой стороне поляны — Стива, задумчиво смотрящего ему вслед. Мистер Уотер действительно был профессионалом, и совсем не сердился на попытку пациента избавиться от опеки — даже пошел у него на поводу, отступив в тень дома и бросив дракону шмат мяса из кошелька-инвентаря.
Всего лишь еще один замкнутый старик на его памяти, с весьма запущенной картиной болезни — есть над чем поработать.
Интересно, кто выберет такого своей половинкой, там — на свидании?
Глава 2
Доспехи блистали на солнце сотнями линий выгравированного сокола, распахнувшего крылья на нагрудной пластине. Алый плащ развевался по ветру огненным лепестком за его спиной. Рука, закованная в мифрил, уверенно удерживала рукоять меча. Мерно вышагивал храбрый рыцарь по еле заметной тропке, вившейся средь огромных валунов на вершину огромной горы. Где-то там была его цель. Где-то там томилась, ожидая храброго спасителя, прекрасная принцесса, вероломно похищенная ужасным драконом! И он, сэр Ричард, паладин Авиенны сто семидесятого уровня, спасет ее! Благо нашелся надежный человечек и всего за шестьсот евро подсказал время, когда кошмарный монстр покидает свое логово.
Коварная тропа то пропадала, то появлялась вновь, грозила завести под обвал и скинуть храброго рыцаря в пропасть, но лишения и опасности не в силах остановить отважное сердце! К намеченному времени — когда тень солнца коснулась долины под горой на востоке — Ричард поправил прическу, обнажил клинок и шагнул под сень огромной пещеры.
— Моя принцесса, где же ты! — Громко возвестил он, с сомнением вглядываясь во мглу.
— Ах, я слышу людской голос! — Тонкий взволнованный голос донесся из глубины пещеры. — Не пригрезилось ли мне?
— Я, сэр Ричард, паладин Авиенны, пришел, чтобы спасти тебя, о прекраснейшая!
С гулом рассек клинком он воздух и замер, уперев левую руку в бок, а правую отставил чуть в сторону, дабы выглядел величественно его силуэт на фоне яркого дня. Вдруг принцесса сей момент изволит созерцать своего спасителя?
— Тогда прямо и налево, — деловито произнесли в ответ.
Рыцарь пожал плечами, вернул меч в ножны и аккуратно зашагал в темноту, удерживая левую руку у стены, пока не наткнулся на массивную деревянную дверь, окованную металлом, с десятком жутких отметин и зазубрин по всей плоскости — не иначе от когтей и зубов крылатого похитителя. Ричард изрядно впечатлился следами, прикинул размеры пасти и непроизвольно обернулся — встречаться с хозяином пещеры не было ни малейшего желания. Глаза, привыкшие к темноте, отметили мощный засов, блокирующий вход, и с хеканием навалился на него, сдвигая в сторону усилием мышц, изрядно подкрепленных силой эликсиров и бонусами сетовой брони.
Со скрежетом штырь засова вышел из пазов. Храбрый воин на мгновение замер пред дверью, дабы прочувствовать торжественный момент победы. Затем решительно распахнул створку и сделал шаг вперед.
Помещение каменной темницы освещалось десятком волшебных светлячков, прихотливо отражавшихся в гранях золотой утвари и матово отсвечивающих в меди массивных сундуков, что стояли у стен. Много наворовал окаянный дракон по городам и весям! Посреди этого богатства расположилась монументальных размеров кровать под балдахином, усыпанная лепестками роз, аромат коих буквально пронзал помещен