— Сбылись твои пророчества, прах меня побери. Храм запер ворота, а перед ними — застава Черной Стражи. Такого уже и припомнить трудно сколько времени не было… Всех, кто едет в Храм, они заворачивают и не пущают, показывая королевскую грамоту с черной печатью: никого в Храм не впускать и никого не выпускать…
— Тогда рассказывай про свой способ, — твердо сказал Нимрихиль. Амети искоса взглянул на него: чем больше препятствий появлялось перед неугомонным нумэнорцем, тем сильнее становилась его решимость. Жрец вздохнул:
— Я могу провести тебя внутрь как храмового раба.
Нимрихиль отпрянул как от удара хлыстом:
— Что? — с отвращением воскликнул он. — Как раба?
— Да, — сказал Амети с тайной надеждой. — Они у нас все с отрезанными языками, так что по говору тебя никто не признает. Но у них есть свой язык жестов, который мне неизвестен.
Но если он рассчитывал этим отпугнуть Нимрихиля, то ничего не добился. Следопыт овладел собой и, нахмурившись, серьезно сказал:
— Немого я смогу сыграть. Это несложно. С языком жестов… Новичок может его и не знать, так?
Амети нехотя склонил голову.
— Что еще надо храмовому рабу? — продолжал допрашивать нумэнорец.
— Еще клеймо должно быть на плече и голову надо обрить. И добыть лохмотья попаршивее, — злорадно сказал Амети. — А клеймо у нас глубокое, до кости прожигают, его не подделаешь и не нарисуешь. Ах, да: оружия храмовым рабам, естественно, тоже не полагается.
— Так, — сосредоточено произнес Нимрихиль. — Кроме клейма все сделать можно. А вот клеймо… Рисунок, говоришь, беде не поможет?
— Нет, уж больно у нас клеймо основательное. Но у меня есть одна знакомая хрычовка… Она ставит любые клейма. Хотя нет, оно все равно будет выглядеть свежим, — покачал головой Амети с лицемерным сочувствием. — Так что не пойдет…
Но следопыт неожиданно ухватился за эту мысль:
— Это проще всего. А что это за, как ты выразился, м-м-м, женщина?
— Хрычовка-то? Да это старуха, которая ничем не брезгует: ни ростовщичеством — лихву берет просто страх, — при этом лицо Амети болезненно скривилось. — Сводничеством тоже… В общем, промышляет всем, чем можно. Она сама из горцев, и потому чадры не носит, а жаль, потому что страшна как железная преисподняя.
— Ты ей должен? — прямо спросил Нимрихиль.
Амети угрюмо потупился.
— Это плохо. Тогда она тебя выдаст, если что.
— Э нет, кто ж ей тогда долг заплатит? — удивился Амети наивности своего собеседника.
— А вообще да, выдаст, — вдруг оживился он, подумав. — Но ее можно сразу того…
— Чего «того»?
— Ну… того… Зарезать ее, чтобы не разболтала. Как? — блестя глазами, обратился Амети к нумэнорцу.
Лицо Нимрихиля исказилось яростью. Он вдруг вытянул руку, ухватил жреца за перед рясы и приподнял его над седлом:
— Если ты думаешь, что я буду твоих заимодавцев резать..!
Болтаясь в его руке как тряпка, Амети сипло выкрикнул:
— Да ты что! Я же пошутить хотел!
Нумэнорец тотчас отпустил его. Похоже, ему было неловко за эту вспышку:
— Извини меня: мне показалось, что ты говорил серьезно. Мне не следовало вести себя подобным образом. Но и ты больше так не шути, Амети, хорошо?
Амети кивнул, чуть не сломав себе шею, и дрожащими руками принялся поправлять на себе рясу. Говорил-то он, конечно, на полном серьезе, потому что старухе был должен никак не меньше двадцати золотых и лихву — пять. Расставаться с этими деньгами ему не хотелось до крайности.
— А насчет старухи не беспокойся: я сделаю так, что она забудет обо всем, — продолжал нумэнорец.
Амети, приоткрыв рот, уставился на собеседника:
— Заколдуешь ее?
— Нет, — поморщился Нимрихиль. — Просто сделаю так, чтоб она помнила только то, что ни тебе, ни мне не повредит.
— А может… — начал было Амети, но вовремя остановился.
Нумэнорец пристально на него поглядел:
— А заставить ее забыть о твоем долге и не уговаривай: я даже при желании этого сделать не смогу, сил не хватит. Ну что, поехали к ней?
Амети кивнул, потирая горло, и повернул коня к небольшой слободе.
Они спешились у жалкой халупы на окраине предместья, оставили коней у покалеченной коновязи, и Амети, не стучась, пинком отворил дверь в дом и вошел внутрь. Альвион последовал за ним.
Навстречу им с замызганного топчана поднялась с негодующим воплем старуха, лицо которой полностью соответствовало описанию Амети. Узрев жреца, она расплылась в улыбке, которая обезобразила ее еще сильнее, и угодливо к нему подсеменила. Амети сказал ей по-свойски «Привет, старая карга» и отвел в сторонку, чтобы пошептаться. Поговорив с Амети, старуха подошла к Нимрихилю и без обиняков спросила, обшаривая его лицо бесцеремонным взглядом:
— Сколько дашь за работу, чужак?
Альвион вынул из пояса три золотых кругляша и показал их старухе. За ее спиной Амети вдруг закашлялся и принялся делать нумэнорцу всякие знаки, суть которых сводилась к тому, что Нимрихиль пообещал слишком много. Следопыт не обратил на ужимки жреца ни малейшего внимания. Старуха в знак согласия тряхнула копной грязно-серых волос и, постелив на пол для дорогих гостей два сильно траченных молью коврика, удалилась в соседнее помещение. Она быстро прикрыла за собой дверь, но до жреца и нумэнорца успели донестись звуки человеческих голосов.
Незаметным молниеносным движением Нимрихиль оказался у двери и приник к щели. В руке его тускло блеснул непонятно когда вынутый из-за пояса ятаган. Амети на цыпочках подошел к двери и пристроился рядом.
— Нет, это не чужие, это ее девки. Спрашивают, не к ним ли гости.
— Надо было велеть старухе помалкивать — у меня не хватит сил еще и с ее… девками воевать, — прошептал Альвион.
— А может, все-таки… — и Амети провел ладонью по горлу, вопросительно взглянув на спутника.
— Даже не думай, уважаемый, — нехорошо посмотрел на него нумэнорец. — И не надейся.
Амети увял. За дверью зашаркали туфли, и они оба поспешно и бесшумно вернулись на свои места. Старуха втащила в каморку жаровню с дымящимися углями и бросила на пол звякнувший сверток. Нимрихиль поднял его и развернул: это были какие-то грязные лохмотья и покрытое гарью клеймо Скарабея. Он поморщился и начал раздеваться. Старуха тем временем принесла воду в треснутом кувшине и бритву, ржавую и даже на вид совершенно тупую. Нимрихиль молча подал ей собственный кинжал, наточенный до зеркального блеска, и уселся на свой коврик. Раздув угли, Амети положил на жаровню клеймо, украдкой глядя на покрытые шрамами предплечья и грудь следопыта. Это уже были не следы когтей. Старуха, что-то бормоча под нос, вылила на голову Нимрихилю воду, прибавила горсть пепла из очага и взяла кинжал. Скоро пряди жестких черных волос усыпали коврик и пол вокруг. Нимрихиль скосил глаза на жреца:
— А ты чего ждешь? Вечера?
— Жду, пока как следует раскалится, — отвечал Амети простодушно.
Старуха закончила брить и вылила на голову Нимрихилю остатки воды, чтобы смыть пепел. Нумэнорец повернул к Амети странное незнакомое лицо с обнажившимися шрамами на виске и сказал:
— Оно уж красное. Давай скорее.
— Ты уверен, что тебя не надо связывать? — озабочено спросил Амети.
— Уверен, — твердо ответил Нимрихиль. — Поторопись, уважаемый.
Амети взял клеймо за обугленную деревянную ручку, повернул его правильной стороной и быстро и с силой вдавил зашипевшее клеймо в правое предплечье Нимрихиля. Тот даже не дрогнул, только закрыл глаза. Амети держал клеймо, пока по каморке не начал расползаться отвратительный смрад горелого мяса. Старуха надсадно закашлялась:
— Кончайте, досточтимый, хватит ужо.
Амети послушался. Старуха достала откуда-то ворох сомнительной белизны тряпок для перевязки.
— Принесите чистой воды, — спокойно сказал Нимрихиль, открывая глаза. — Больше ничего не надо.
Старуха недоверчиво отвесила губу, сделавшись еще уродливей, но послушно вышла за дверь с пустым кувшином. Нимрихиль протянул левую руку к жаровне, словно согревая ее над углями. Потом положил руку на отвратительный ожог в ошметках обгорелой кожи и спекшейся крови. И застыл — сосредоточенный, прикрыв веки. Амети показалось, что время остановилось, уподобив их насекомому в янтаре. Потом дверь заскрипела — это вернулась с водой старуха. Нимрихиль открыл глаза и медленно убрал левую руку с ожога. Изумленная старуха молча подала ему кувшин и не спускала с него глаз, пока следопыт смывал с правого предплечья копоть и кровь. Потом она охнула. Амети приподнялся и тоже взглянул: ожог казался почти полностью зажившим, остались лишь припухлость и краснота. Внутри у Амети что-то екнуло, но, стараясь казаться равнодушным, он зачерпнул в очаге пепла и присыпал клеймо, чтобы оно выглядело старым. Старуха жалась в углу, перебирала охранные талисманы у себя на груди и шептала заговоры.
— Ну, теперь поехали, — сказал Нимрихиль, подымаясь и как ни в чем ни бывало надевая принесенный старухой дырявый халат и свой пояс. Потом вынул из пояса три монеты и вложил их в руку трясущейся от испуга старухи. Амети издал какой-то полузадушенный звук.
— Иди к лошадям, а я тебя сейчас догоню, — повернулся к нему следопыт.
Амети проглотил все слова, какие вертелись у него на языке, и послушно поднялся. Нимрихиль тем временем собрал раскиданные вокруг черные пряди и кинул их в жаровню. Спасаясь от вони, Амети выскочил за дверь.
Нимрихиль вышел через несколько минут:
— Все в порядке. Теперь старуха будет помнить только, что продала тебе раба, которого ей вчера привезли.
Тут Амети не выдержал:
— Зачем, ну зачем ты ей заплатил? Она бы ничего не помнила!
— Я обещал. Потом, уважаемый, считай деньги в своем кармане, а не в чужом.
Но Амети не унимался:
— Лучше бы ты их мне отдал, клянусь Скарабеем!
Взгляд нумэнорца ожег его как плеть.
— Амети, ты и в правду возомнил меня своим рабом?
Жрец выпустил набранный в грудь воздух. Несмотря на бритую голову в свежих царапинах и засаленный драный халат, Нимрихиль ухитрялся походить не на раба, а, скорее, на пустынного разбойника, хотя безоружных разбойников не бывает. В отсутствие признаков свободного этот человек продолжал излучать какую-то власть и непонятную силу. Только теперь Амети заметил, что глаза Нимрихиля даже на Солнце сверкают ярче, чем у обычных людей. Пререкаться с ним хотелось еще меньше, чем раньше.