— Вот видите, а все из-за вашего характера, который можно изменить к лучшему. Разве мама вас учила и говорила, что обижать маленьких детей — хорошо?
Великан задумался. Думалось тяжело, он редко этим занимался. Тася наблюдала за угрюмым, хмурым лицом. Великан не пугал, наоборот, было жалко Плошку, и девочка хотела помочь ему стать лучше. А великан, уставясь в звездную даль с тоской вспоминал великанье детство, маму великаниху, чему она учила. Он громко вздохнул:
— Да, без солнышка жить скучно. — Большие темные глаза уставились на Тасю. — Запутала ты меня. Уселась, понимаешь, на колени.
— Если тебе тяжело, я слезу.
— Да сиди уж, — смутился великан отворачиваясь.
— Помоги мне, — попросила Тася, ты такой большой и сильный.
— Еще чего, — великан нахмурился и упрямо вздернул подбородок, — я злой.
— Добрый!
— Злой!
— Добрый!
— Ох! Как я устал, — простонал великан. — Хватит спорить. — Великан судорожно всхлипнул и посмотрел на небо. — Нет, раньше, с солнышком было веселее. Птички летали, травка зеленела, а теперь, — он с отвращением плюнул в бледную жухлую траву. — С солнышком было не так. Скажи, — он заинтересованно посмотрел на Тасю, — а ты будешь со мной дружить?
— Конечно буду, — улыбаясь заверила девочка. — Это так здорово — дружить с великаном. У меня никогда не было друга великана.
— Да, я настоящий великан. Не было друга великана?
— Не было.
— Злого?
— А друзей разве боятся?
— И будем крепко дружить?
— А по-другому я не умею.
— Хорошо, — решился великан, он осторожно поднял Тасю, выпрямился и посадил девочку на плечо.
— Ух, ты, — восхищенно произнесла Тася разглядывая ночной мир с великаньей высоты.
— Не страшно?
— Здорово! — ответила девочка.
— Точно — здорово! — воскликнул великан. — Как здорово, что у меня появился настоящий друг. Никогда не было, а сегодня: взял и появился. Я не злой?
— Нет. Ты хороший и добрый, — Тася погладила великана по небритой щеке. У Плошки проступила довольная улыбка.
— Ты добрый, — повторила Тася.
Великан рассмеялся.
— Чудо! Мне никогда не было так хорошо. Пойдем разбираться со Стиамотом, выпустим солнышко на волю.
Плошка зашагал вверх по склону горы так быстро, что в ушах Таси засвистел ветер. Земля, покрытая бледной травой, качалась далеко внизу, а звезды настолько приблизились, что казалось, подними руку, можно срывать гроздьями. Фонарик вспыхнул ярче и осветил длинную, убегающую вперед, массивную тень великана, с маленькой девочкой на плече.
Тася и великан находились на вершине горы перед огромным темным входом в пещеру. Из пещеры доносился громоподобный храп, тянуло жаром и пахло серой. Иногда на каменных стенах играли отблески пламени.
— Тсссс! — Великан прижал палец к губам. — Спит, — возмущенно прошептал он. — Я всегда говорил Ягинье, что Стиамот самый ленивый и сонливый дракон в мире. Ему только пожрать и поспать. Вдобавок, упрям, как осел. Его надо перехитрить.
— У меня есть ключик от заколдованной двери, его сделали гномы. — Тася показала великану маленький золотой ключик.
— Надо сделать так, чтобы Стиамот покинул пещеру, — пробормотал Великан. — У меня есть идея, ты можешь мне дать свой фонарик?
Тася с сомнением посмотрела на великана, вспоминая слова хоббита, который предостерегал, чтоб ни в чьи руки не отдавала фонарик. Но ведь великан мой друг.
На лице великана появились разочарование и обида:
— Ты мне не доверяешь?
— Почему? Ты мой друг и я тебе верю — Тася без колебаний положила в протянутую ладонь, похожую на стол, фонарик. Фонарик вспыхнул и превратился в маленькую искорку.
— Что с ним? — испуганно спросила Тася.
— Он боится меня, — прошептал великан. — Ничего, мы с тобой подружимся. Сейчас, попробуем обхитрить дракона. Пойдем.
Они осторожно вошли в пещеру.
— Эй, зеленая ящерица! Стиамот! — заревел во всю силу легких великан. Храп на секунду прервался и…возобновился с новой силой.
— Вот видишь, — обратился великан к Тасе, — его так просто не разбудишь.
Они прошли дальше, по широкому, прорубленному в железной горе туннелю и попали в большой зал.
В центре зала, свернувшись калачиком, сладко спал огромный дракон Стиамот. Большие зеленые чешуйки блестели изумрудным огнем. Перламутровые крылья, как у гигантской летучей мыши, были сложены и покоились на спине. Большая змеиная голова вытянулась к проходу. Голову украшали два вилообразных рога. Из ноздрей дракона и полураскрытой пасти вырывались струйки едкого сернистого дыма.
— Вставай, лежебока, — гаркнул великан и стукнул дракона кулаком по носу. — Так все проспишь, — он схватил драконью голову за рога и развернул в другую сторону. Из пасти дракона вырвался длинный язык пламени.
— Тише с огнем, соблюдай меры пожарной безопасности, когда гости приходят.
Дракон встряхнул головой освобождаясь из рук великана, раскрыл янтарные глаза.
— А, это ты, Плошка, — вяло поприветствовал он отворачиваясь и оглушительно чихая. Малиновое пламя облизало противоположную стенку, покрытую змеиными темными следами копоти.
— Зачем приперся? Это кто? — Дракон вопросительно изогнул шею и подозрительно посмотрел на Тасю.
Девочке захотелось спрятаться за великана, но она осталась стоять на месте.
— Помнишь предсказание Ягиньи? — спросил великан Плошка.
— Которое? У неё много предсказаний.
Великан отмахнулся от язычков пламени.
— Можно поосторожнее с огнем? Прикрывай пасть.
— Можно.
Плошка стал декламировать:
— Через картину на стене,
А где она висит не знаю,
Сколько гадаю, не гадаю,
Придет принцесса к вам.
Она поможет и спасет
Ваш белый замок на горе…
— великан запнулся и с растерянным видом оглянулся на Тасю.
— Забыл, — виновато объявил он. — Забыл, что дальше, а ведь дальше было про нас с тобой, змей. — Плошка растерянно посмотрел на свои ладони. Маленький фонарик ожил и разгорелся чистым золотым пламенем. Плошка улыбнулся.
— Ну и что? — спросил дракон.
— Это она, — сказал великан кивая на Тасю.
Стиамот оценивающе осмотрел девочку.
— Мелковата. Съем и не замечу.
Тася поежилась, под янтарным змеиным взглядом.
— Что за принцессы пошли, вот раньше, — Стиамот вздохнул и выпустил струйки прогорклого черного дыма.
— Что ты хочешь? — спросил Стиамот Плошку.
— Старая, бесполезная и непригодная ни к чему ящерица, разве тебе не надоело годами валяться в пещере? Не хочешь полетать, размять крылышки?
Дракон вздохнул:
— Эх, небо! — Посмотрел на прокопченный потолок, перевел взгляд на Плошку и злорадно добавил:
— Как говорил один поэт: «рожденный ползать летать не может».
— Не зазнавайся, — пробурчал Плошка, — я лучше тебя бегаю на дальние и короткие дистанции.
Стиамот мечтательно выдохнул в потолок длинный малиновый протуберанец.
— Да-ааа, что вы наземные, знаете о красоте неба? О том, как во время полета тебя омывают холодные струи ветра, ранним утром, и облака вот-вот заалеют в лучах восходящего солнца, или когда ныряешь в теплое вечернее облако, и с ревом выныриваешь из него и несешься к земле, где по пыльной дороге возвращается с пастбища стадо овец.
— Размечтался, — рассмеялся великан. — Хочешь воплотить мечту и освободиться от обязанностей — слетай за Ягиньей. Она сейчас на Лысой горе, устраивает прием вурдалакам. — Плошка усмехнулся, — нас не пригласила. Разве мы её слуги, а не полноправные партнеры? Я свободный великан. Свободу великанам!
— Нашел партнеров, — фыркнул Стиамот. — Я свободный дракон! Куда хочу, туда лечу и что хочу, то проглочу!
— Лети за Ягиньей, сдадим ей девочку и оставим эту железную гору.
— Да-ааа, давненько я не встречался с друзьями, — Стиамот посмотрел на Тасю. — Повезло тебе, Ягинья пощады и жалости не знает. Интересно, что она с тобой сделает?
— Может, вы отпустите меня? — жалобно спросила Тася.
Стиамот перевел взгляд на Плошку, что-то хотел сказать, но вдруг встряхнул головой.
— Ну уж нет, не люблю я вас, людей. Вам всегда всего мало. Было у меня несколько друзей, драконов, так вы их хитростью и обманом погубили. Ягинья, когда прятала солнце, обещала с вами покончить, хотя бы в этом мире…и не шмыгай носом, — прикрикнул дракон, обдавая Тасю облаком черного дыма. — Я тебе не союзник и не боевой товарищ, хоть ты принцесса и такая маленькая. У меня нет сердца. У драконов сердца нет!
— Слышишь, Стиамот, представляешь, она не побоялась пройти через темный лес. — Сообщил Плошка.
— Да ну?! — дракон уважительно посмотрел на Тасю. — По-другому и быть не могло, — задумчиво произнес он, — ведь она настоящая принцесса, хотя меня в тот лес и морем шоколада не затащишь. Эх, люблю шоколад!
— Ну-ка, посторонись, — крылья дракона шурша расправились. — Мне надо место, разбежаться и произвести взлет. Ждите меня с ведьмой. — Дым из пасти дракона стал вырываться гуще и чернее, словно внутри заработали скрытые реактивные двигатели.
Стиамот оглянулся на Плошку:
— Отдадим девчонку и гульнем на славу! Я знаю одну уважаемую семью троллей, они готовят отличную медовуху, настоянную на волчьих ягодах.
— Так ведь пчел нет, цветы не растут, — вспомнил Плошка.
— Ну и черт с ним! Эх, полечу! — весело прокричал Стиамот.
— От винта! — он подпрыгнул и резво побежал к выходу из пещеры.
— Пойдем, посмотрим, — предложила Тася, — ни разу не видела летающих драконов. Наверное, красиво?
— Красиво, — согласился Плошка. — Но с другой стороны: было бы на что смотреть, — он подхватил девочку и помчался вслед за драконом.
— Вот он! — закричал великан, тыкая пальцем в ночное небо.
Под звездами летел, расправив перламутровые, светящиеся в темноте крылья, изумрудный, красивый дракон.
— Днем красивее, — сказал Плошка.