— Извините, нас… семеро, — бубнил Шеф, — но ни одной матушки…
— Хорошенькая у вас компания! Я есть хочу! Дайте мне манной каши! — вдруг закричала Принцесса.
— Прошу вас, потерпите. Скоро мы вас покормим, — уговаривал её Шеф. — Мы ведь не знаем, что такое манная каша и как её варят. А похлёбочку приготовим вкусную. Эй, Кудрявый, затопи плиту и свари похлёбку!
— Убирайтесь отсюда! Я выйду и скажу, что нужно делать, — приказала Принцесса.
Шеф прикрыл дверь. Весь вспотевший от напряжения, он вернулся в кухню. Разбойники сидели жалкие, как мокрые курицы.
— Ребята, влипли мы в прескверную историю! — сказал Шеф.
— Пожалуй, надо делать отсюда ноги! — предложил Кочерга.
— Куда? В соседнее королевство? Там, дитятко, везде стрельцы.[2] С ними шутки плохи, — горько усмехнулся Шеф.
— Лучше попасть в лапы к стрельцам, чем оставаться с Принцессой Маней! — сказал Пузырь.
В это время открылась дверь и вошла Принцесса. Она улыбалась.
— Я вспомнила, — сказала она. — Я долго бежала через лес, и, когда силы уже почти покинули меня, я увидела эту лачугу. Я решила передохнуть. И заснула. Ну, разбойнички, давайте знакомиться.
— Так, минуточку, минуточку, — радостно засуетился Шеф. — Я — Шеф, руководитель этой банды… простите, компании… Этот длинный — Кочерга, рядом с ним толстяк — его зовут Пузырь. Вот этот горбатый — Шут, этот, с хитрой рожей, — Плут, такой задумчивый — Жмот, а в углу блестит лысиной — Кудрявый.
— Ну и имена у вас! — удивилась Принцесса. — Я таких отродясь не слыхивала. Ну что, господа разбойники! Как вы живёте?! У вас в доме грязнее, чем в королевском хлеву, честное слово! Повелеваю — немедленно будем заниматься уборкой!
Разбойники удивлённо переглянулись. Они не знали такого слова — «уборка».
— Для начала выбросьте из дома всё лишнее, вытрите пыль, вымойте полы, побелите стены, — начала командовать Принцесса. — И потом, посмотрите, на кого вы похожи? — добавила она. — Неужели вам не стыдно ходить в таком виде? Вы же общаетесь с людьми! Что они подумают о вас, когда вы будете их грабить? Люди, конечно, скажут, что ваша матушка — неряха, если разрешает вам гулять в таком виде. Я сама займусь вами. Вы должны выглядеть по-человечески. Выполняйте всё, что я скажу. Итак, начнём!..
Разбойники вынесли мусор во двор. Принцесса показала им, как надо снимать со стен паутину и подметать пол, а потом сама прибралась в спальне.
Вечером Принцесса приказала им лечь спать пораньше, чтобы не жечь зря керосиновую лампу. Разбойники без разговоров улеглись и, укрывшись грубыми одеялами, начали роптать, вспоминая старые добрые времена. Раньше после очередного разбоя они пили до чёртиков и всю ночь резались в карты. Но Шеф прикрикнул на них, и они утихомирились.
Принцесса легла в спальне и тоже долго не могла заснуть — она думала о том, как привести разбойников в человеческий вид, чтобы не краснеть от стыда, когда какой-нибудь Принц прискачет за ней.
Маня села, зажгла лампу и стала писать письмо.
Опятъское королевство, дом № 1.
Их Величествам Королю и Королеве
Дорогие, любимые папочка Король и мамочка Королева!
Вчера, во время прогулки, на меня неожиданно напала вооружённая до зубов группа злодеев.
Они утащили меня в Золотую рощу к страшному Дракону Кавардаку.
Его дом находится в тёмных дремучих лесах, далекодалеко. Вокруг нет ни одного человечка.
Дракон — уродливый и страшный.
Я чувствую себя здесь очень хорошо.
Моё письмо доставит вам Ворон, почтальон Дракона и ближайший помощник во всех его грязных делах.
Шлю сердечный привет.
Крепко вас целую.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Утром Маню разбудил шум. Она открыла дверь и оцепенела от изумления.
Разбойники были уже на ногах. Одни умывались, другие убирали кухню. Сегодня они причесались, подкрутили усы и уже не походили на дикарей. Кудрявый варил что-то на ржавой плите. Отвратительный запах заполнил всю кухню.
— Какой мерзкий запах? — Маня зажала нос пальцами.
Разбойники молчали, смущённо поглядывая друг на друга.
— Это чесночная похлёбка, Ваше Величество, — робко сказал Кудрявый. — Мы ничего другого не едим.
— Отныне никаких похлёбок, слышите?! — Принцесса топнула ножкой. — С завтрашнего дня по утрам будем пить кофе или шоколад.
— Это что за беда такая — кофе? — спросил Кочерга.
— Вонючую гадость — сейчас же на помойку! — приказала Маня. — Дом вы более или менее привели в порядок, но сами — чучела огородные. Чувствуется, что у вас в доме нет зеркала. Нужны ножницы, мыло, духи, гребешки и щипцы для завивки волос.
— Разрази меня гром!.. Это ещё зачем? — не понял Шеф.
— Будем наводить красоту.
— Может, не надо красоту? — испугались разбойники.
— Надо! — уверенно ответила Принцесса. — Если у вас нет всех нужных вещей, я схожу за ними домой.
— Вот правильно, — обрадовался Шеф. — И уж раз вы идёте домой, то и оставайтесь там на радость родителям!
— Ишь какой хитрец! Хочешь от меня отделаться? Где это видано, чтобы пропавшая принцесса сама возвращалась домой, как заблудившаяся коза? Нет, дорогие мои, вам придётся подождать. Я остаюсь. А вы идите на работу. Оружие оставьте — возьмите корзинки и соберите грибов и ягод. К людям не приставайте — со старым покончено! А заодно отнесёте письмо. Аккуратно, чтобы никто не видел, бросьте его в почтовый ящик у дороги.
Разбойники взяли письмо и корзинки, вышли из лачуги и уныло побрели в лес.
— Лучше страдать в тюрьме, — сказал Жмот, — чем всё время умываться и причёсываться.
— Вздорная девчонка, — заметил Пузырь.
— Мне в прошлом годе свояк предлагал место на мануфактуре, где варят дёготь, — сказал Кудрявый. — Работа, конечно, грязная, зато так командовать не будут.
— А давайте спалим лачугу, и она уйдёт, — предложил Плут.
— Нельзя! — сказал Жмот. — Лачуга тоже денег стоит.
— Так, стоп! Не мелите чепуху! — одёрнул их Шеф. — Раз мы попали в такую переделку, надо выбираться. Советую вам помалкивать и слушаться меня! Может быть, действительно, за ней приедет какой-нибудь Принц на коне, и наши мучения закончатся. Так что пока будем терпеть, а там видно будет.
Принцесса не в шутку взялась за разбойников.
Пока они гуляли, в куче награбленных вещей она нашла мыло «Белый телёнок», ножницы и даже щипцы для завивки волос. Когда банда вернулась, Маня стала по очереди мыть в тазу грязные головы разбойникам, и те фыркали, как лошади на водопое.
Когда волосы у разбойников высохли, принцесса завила их горячими щипцами. Она напомадила им локоны и только тогда отпустила, чтобы они немного опомнились после этой мучительной процедуры.
Выбежав из лачуги, разбойники бросились к кустам. Они страшно стыдились своих кудряшек. Им казалось, что теперь они стали похожи на пуделей.
А Маня уже задумала новое дело: как прилично одеть всю эту команду.
Принцесса запрыгала от радости, когда среди награбленного барахла в углу лачуги нашла два тюка ткани — синей и белой.
«Отличный материал! — обрадовалась она. — Я сошью им синие курточки, синие колпачки и белые панталоны. Жаль, что я не захватила с собой никаких модных журналов — можно было бы сшить по последней моде».
Три дня и три ночи Принцесса кроила и шила одежду для разбойников. Все пальцы себе исколола иголкой. После небольшого скандала разбойники были приглашены на примерку. Красные от стыда, они надели новые костюмы.
— Вот теперь я спокойна, — сказала Маня. — Теперь вы выглядите очень даже прилично. Посмотрите, как хорошо сидят на вас костюмчики.
После этих слов Принцесса провела инструктаж: ходить по лесу осторожно, не прислоняться к стволам деревьев, не садиться на замшелые пни. Тот, кто поставит на костюм пятно, будет сурово наказан. «Поставлю его в угол на горох на целый час. И ему будет запрещено курить в течение недели».
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
Молодой детский писатель Антон Тутукин сидел на веранде своей дачи в самом центре посёлка Средние Кукуши и скучал.
Вот уже третий день без остановки шёл мелкий, противный дождь. Было сыро, всё вокруг потеряло цвет, стало серым и скучным.
«Кто это сказал, что в такую погоду хорошо пишется? — думал Тутукин. — Наоборот, ничего в голову не лезет, думаешь только об одном — когда кончится этот бесконечный дождь».
Капли дождя стекали по стёклам веранды извилистыми ручейками. От этого казалось, что сидишь не на веранде, а в аквариуме.
Пойти некуда — все дачные друзья-приятели, как назло, разъехались.
Например, Даниил и Мока уехали на целых две недели. Их пригласили на 32-й Международный фестиваль сказки в город Суздаль. Там собирались дети из разных стран, для того чтобы обсудить сказочные проблемы современности. Даниилу поручили сделать доклад на тему «Почему не смеялась царевна Несмеяна?». К этому событию он готовился всю весну, даже лично встречался с Несмеяной, которой очень льстило, что про неё пишет доклад такой умный мальчик.
Во время встречи с Даниилом Несмеяна ни разу не улыбнулась, хотя он всеми силами пытался её рассмешить. «По сути дела — она глубоко несчастный человек! — грустно сказал он, вернувшись из Тридесятого государства. — И мне её немного жаль. Без смеха — это не жизнь. Ей бы пару серий „Ну, погоди!“ посмотреть, но это нереально».
Даня всё-таки узнал, почему она не смеялась, но тайну эту никому не раскрывал, как его ни пытали. Сказал, что после его доклада это будет настоящей сенсацией.
Кот Гарольд тоже просился в Суздаль. Но организаторы категорически запретили брать его с собой, хоть он и говорящий. С котами, сказали, нельзя. «Абсурд! — жаловался Гарольд, возмущённо размахивая лапами. — Мы же с ребятами одна команда! Мы везде вместе! А в Суздаль, видите ли, с котами нельзя! Что там, в этом Суздале, белых говорящих котов не видели? Ну, ничего, я в марте поеду в Мапуту, столицу Мозамбика, на съезд говорящих животных — оторвусь там по полной программе!»