И страшно Снежанке, и в то же время интересно рассмотреть все поближе. Подошла к высокому крыльцу из хрусталя, слышит — с мелодичным скрипом отворились двери.
Девушка взгляд наверх подняла — стоит на пороге женщина красоты невиданной. Лицо узкое, белое, как из мрамора вырезано или из снега, а на нем голубым льдом сверкают глаза лучистые. А губы тонкие, с синевой, волосы — так белы, что кажется, седая она. Коса будто приклеена к шубе соболиной и спускается почти до земли.
Ступала женщина плавно, но вдруг каким-то чудом рядом со Снежанкой оказалась, белым вихрем слетев с крыльца.
Хороша… ох, хороша! А венец какой чудный — серебряный, топазами и жемчугами украшенный. Переливаются камни в лунном свете, и взгляд у волшебницы зимний-зимний, строгий. Изучающий. Но не злой.
Затанцевали вокруг нее снежинки, а Снежанка невольно отшатнулась — таким потусторонним могильным холодом повело… словно изнутри все выстыло.
— Не бойся меня, — сказала красавица, и голос ее показался звоном колокольчиков. — Я тебя в гости хочу позвать, уму-разуму поучить. Пригодится тебе наука моя, спасибо еще скажешь!
— Кто ты? — Снежанка настороженно посмотрела на хозяйку ледовой избы, впрочем, уже догадываясь, кто перед ней.
— Матушка Метелица, — улыбнулась та, но улыбка ее хищным оскалом была — скулы обострились, зубы острые сверкнули.
Ветер взметнул полы шубы соболиной, словно они невесомыми были, показалось меж мехом платье, похожее на саван.
— А я Снежанна, — девушка запнулась, понимая, что фамилия-отчество и прочие атрибуты прошлой жизни здесь значения не имеют.
Кто она теперь?..
— Невеста Морозова, — подсказала Метелица холодно и равнодушно, но в глазах ее синие искры вспыхнули, словно она была довольна знакомству такому. — Заходи ко мне в избу, погутарим маленько… И еще, девка, не нравится мне, как тебя все кличут… Снежкою будешь!
И развернулась спиной, махнув приглашающе рукою. А Снежанка мысленно новое имя проговорила. Понравилось, как звучит — словно звон хрустальный. Снежка так Снежка.
— А он красивый, Морозко-то? — не удержалась она, заходя в просторные сени, где висели на стенах полушубки меховые да шапки с шарфами, салазки расписные да коромысло ледовое. На бревнах — изморозь, с потолка сосульки свисают. Как есть — ледовая изба…
— А снег красив? Или зимние узоры на окнах — красивые? — полуобернулась Метелица, открывая меж тем двери в переднюю.
Там слева печь виднелась, утварь всяческая в закутке стояла, а справа — подушки и перины пуховые высились на кровати, а на окнах белели занавесочки кружевные, с голубыми рюшами. Уютно… но стыло как-то. И холодно.
— Красивые, — согласилась Снежка, привыкая к своему новому имени.
Оно тоже красивое — как пурга над горами, как ели в изморози, как вязь следов на белом насте, припорошенном снежком… И подумалось, что не было прежней ее, что всегда она жила среди этой чудной сказки, в избе Метелицы.
Но веет от стен этого дома жутью морозной. И кажется, что призраки зимы, те самые, что во время метели явились с подарёнками, в дверь вошли следком за Снежкой и Метелицей. Ан нет, не кажется — вот они сели рядком на лавке у окошка — прозрачные, будто статуи ледовые. И улыбаются, будто малахальные. Молчат. Глазеют.
— Не смотри ты на них, слуги то мои, — бросила Метелица, показывая Снежке на другую лавку. — Ты садись, садись, в ногах-то правды нет.
— А добр ли Морозко? — Снежке так хотелось как можно больше про жениха своего сказочного узнать, что страх перед зимней девой прошел.
— Характерный он, озорничать любит, — уклонилась от прямого ответа Метелица. — Но погодь, сюда слушай… Как придешь сейчас домой, надень ту одежу, что тебе мои слуги соткали, возьми шкатулку — приданое свое, и выйди на перекресток. Жди, как звезда упадет — а после иди за ней, в той стороне путь к терему Морозко и будет. По дороге ни на что не засмотрись, златом да каменьями не купись, блазням не поддайся, с тропы, что тебе откроется, не сходи, чтобы ни звало, чтобы ни привиделось. А мерещиться всякое может, но ты все одно иди себе вперед, будто и не видишь ничего. Ежели совсем беда будет, вот тебе гребень и лента, брось позади себя и поспешай дальше.
Снежка приняла резной деревянный гребень и ленту шелковую синюю и больше вопросов не задавала, задумалась о том, как найти в себе силы, чтоб ничего не убояться да дойти до терема волшебного. И что ждет ее там? Стоит ли вообще идти? Ведь путь этот в сказочный лес приведет, с людьми разлучит.
Нахмурилась Снежка, сидит, глядя тоскливо в окошко, косу теребя — а коса тонкая, светлая, простой резинкой скрепленная. Не заметила она даже, как ленту Метелицы вплела да гребнем ее заколола, подобрав на затылке.
— А сможешь-то жить, как жила? — вдруг жалостливо спросила хозяйка ледяной избы. — Люди-то не больно жалуют тех, кто не такой, как они. Волшба для них — сказки, иной мир. Самоцветы знаешь-то, отчего находить перестали, знаешь, отчего малахит на Урале повывелся?
— Потому что Хозяйка на людей озлилась? — Снежка перевела спокойный взгляд на Метелицу.
— Умна ты, девка, такую невесту царь зимы давно искал… Жадные люди стали, хапуг все больше, чем мастеров да умельцев по камню работать. Вот и захлопнула Малахитница свои кладовые, все ждет, когда снова станут ценить красоту камня, а не цену его… — голос убаюкивающий был, словно колыбельную Метелица пела.
Снежка едва не придремала. Дернулась, словно от сна очнулась. А может, и правда, спала?.. Блазни все так же сидят напротив, Метелица все так же синевой глаз жжет да кривит тонкие губы в улыбке.
На самом ли это деле? Или сон, греза зимняя?
— Не знаю я, что делать, — вздохнула Снежка растеряно. — Вроде как и понимаю — права ты, скучно и тошно мне меж людей. И всегда так было. Я с детства приучилась молчать, если что-то странное и красивое увижу, а то глядят, как на дурочку. Когда маленькая была, все плакала, что меня в обмане обвиняют — а я ведь и правда домового Кузьку у печки видела, и шишигу возле бани… и банника. Я даже в баню боялась ходить… не потому, что городская, как все думали. Но оставить все… Как же так?..
— То-то же, сама видишь, как оно, видящим-то, да среди обычного люда… — кивнула Метелица важно да руки на коленях сложила, глазами сверкая. — Не думай даже оставаться, девка. И не жалей ни о чем. Тебя-то, небось, никто не пожалеет.
— А что скажут, если я исчезну? Искать ведь станут, волноваться… баушка уж совсем слаба здоровьем. Еще сердце схватит… и давление у ней скачет, и нервы… нет, не могу я ее волновать! — Снежка нахмурилась — нельзя уходить, никак нельзя.
Но и оставаться — тоже. Что делать? Не может же она душу напополам разделить!..
Ах, как хорошо, если бы можно было! Одна Снежка в лес волшебный ушла бы, вторая — среди людей осталась. И всем хорошо было!
— А я сделаю так, что никто и не вспомнит, что средь людей жила такая Снежанна Николаевна, — хищно прищурилась Метелица и стала похожа на белую лисицу, так черты ее обострились. Коса светлая скользнула по плечу, змеею поползла по синему шелку узорчатому. Наряд Метелицы слепил серебром вышивки да каменьями драгоценными, и словно бы искры сыпались по ледяным половицам, когда хозяйка избы поворачивалась или наклонялась вперед, разговаривая со своей гостьей.
— Как так — не вспомнит? — испугалась Снежка, вздрогнула, поежившись от холода, что от Метелицы шел.
— Память о тебе сотру. Так вам лучше будет — и тебе уходить легче, и им без тебя… проще. И не вспомнят о потерянной душе и не заплачут. Соглашайся, Снежка, у тебя все едино другого пути нет — только в метель да пургу зимнюю. Морозко-то своего не упустит — все одно за тобой придет, даже если сама не явишься… но мой тебе совет — лучше самой идти, так ты покажешь смелость да удаль свою. Докажешь, что корона царицы зимней только тебя все эти годы ждала…
Метелица поднялась, зашуршав юбками кружевными, а Снежка вслед за ней встала, поняв, что разговор закончен. Ноги едва держали девушку, от стылого воздуха избы в груди дыхание смерзлось, и слезы на ресницах льдом стали. Не верилось ей, что нет пути назад — хоть и скучно среди людей жилось, а все ж иной жизни Снежка не знала, сложно и представить, как все теперь будет.
— Иди, красава, к жениху, да не бойся ничего. Чем смогу — подсоблю. Гребень и ленту береги — пригодятся-то в пути…
И Снежка поверила ей. Стоило ли верить — то другой вопрос. И об этом она потом подумает. Но сейчас нужно попрощаться с родными, да ещё так, чтоб не поняли они, что это прощание…
Дорога домой долгая была — девушка специально пошла вокруг поселка. Как только из двора Метелицы вышла — оказалась возле шубинского магазина, со стороны ручья, в котором с детства кораблики с сестрами пускала, огляделась недоуменно… ни следа от ледовой избы, даже намека, что та тут где-то стояла, не было. Вот чудно-то!
Впрочем, не чуднее, чем говорящие коты и тетка Марейка с ее шкатулкой, полной камушков самоцветных.
В ночи Снежка, прячась, будто тать какой, кралась по передней в сени, все баушку разбудить боялась. Та на диванчике своем лежала, такая спокойная и тихая, видать, хорошее что снилось. Снежка постояла чуток рядом, грустно было уходить вот так, не прощаясь, но ждать новой ночи было страшно. А будить — вряд ли кто при здравом уме не пойми куда внучку отпустит. Снежка же боялась еще и того, что передумает, и что, как тетка Марейка, слюбопытничает в последний момент, шкатулку запретную откроет…
Баушку Снежка очень любила, ей всегда нравилось бывать на Урале, она даже детство свое только здесь и помнила, в остальном память как отшибло, и сейчас девушка ясно понимала, что без сожаления оставит свой приазовский городок, свою скучную учебу. Вот надо же, всегда мечтала учителем быть, поступление в область тяжело далось, а сейчас как подумает о том, чтобы вернуться в университет, так и давит что-то горло, першит, словно песка наглоталась. И слезы душат.