Чаруса укрыл плаун,
Посерёдке лёг валун.
Всё в покое разместилось,
На места определилось
И закрылось до поры,
Чтоб не выдать ход игры.
Вот ли гости (по указке)
Во дворец явились в масках,
Чтоб никто не мог понять -
За какой кого признать.
Даже в голову нимало
Никому в тот час не пало,
Чтоб явиться смел тогда
Принц под маскою шута.
И к тому ж его сестрицей -
На проделки мастерицей
Холуям на этот раз
Отдан был такой приказ:
— Срочно бабку отыщите
И принцессой нарядите,
Да чтоб старь имела та
Лет никак не меньше ста!
Слуги старицу сыскали.
И тот час на карнавале
Зашептали все кругом
О венчанье шутовском.
Вот, не глядя на протесты,
Шут явил красу невесты:
Нос крючком, спина дугой,
Подпирается клюкой…
Следом, вместо иерея,
Притащили брадобрея,
И наряженный отец
Их поставил под венец.
Вдруг в минуту окончанья
Непотребного венчанья
Под незримым потолком
Разразился страшный гром!
И ударило такою
Принца огненной струёю -
Словно палицей бойца,
Оглушило молодца.
В этом насланном дурмане,
Как в угарной сельской бане,
Принц понятье потерял:
Кто он есть?
Куда попал?
Как прояснилось немножко,
Различил царевич то, что
На воздушном на шаре
Он снижается к земле,
Где на диком на болоте,
В новогоднем хороводе,
Черти с ведьмами как раз
Затевают перепляс.
А вокруг, как на параде,
Ёлки в праздничном наряде,
В чарусах вода сквозит,
Посреди валун лежит.
Нечисть принца углядела,
Всей оравой загалдела,
Каждый прыгает, вопит: -
Шут гороховый летит!
А царевичу забота:
Он не ведал, что болото,
Для забавы непростой,
Образовано сестрой.
И воспринял шутку эту
Он за чистую монету.
Только ночь на шабаше
Не пришлась ему к душе.
Лишь успел он приземлиться,
Тут болотная царица
На златом престоле враз
Из трясины поднялась!
Как столетней паутиной
Вся обвешенная тиной,
У подножья трын-трава,
На плече сидит сова…
И узрел в ней принц нежданно
Ту старуху, что недавно,
Полчаса тому назад,
Потешая маскарад,
Рядом с ним стояла в зале,
Бестолково очи пяля
И на золото венца,
И на мнимого отца…
Здесь же вкруг неё русалки
Разгалделись, точно галки:
— Любит шут озоровать -
Нужно парня обратать.
Ведьмы вздумали резвиться:
— Принц намерен ожениться?
Мы охотно всем гуртом
За проказника пойдём…
Леший стоном изнывает -
Он своё урвать желает.
Черти прыгают, вопят:
— По шуту страдает ад!..
А вокруг того набега
Нет ни холода, ни снега,
Будто в лунном серебре
Май погожий на дворе.
Звёзды с неба опустились,
В тёмных елях заблудились -
Тоже водят, в свой черёд,
Новогодний хоровод.
За глухой стеною леса
Веселятся, видно, бесы:
Слышны хохот и возня,
Шепотки и беготня…
Всё приемлет принц душою -
Невдогад, что за стеною
Поразвешенной хвои
Люди прячутся свои…
Руку вскинула царица
И, кряхтя, сказала принцу
В наступившей тишине:
— Разбудил ты страсть во мне!
Воспалённая тобою,
Либо стану я женою
Настоящею твоей,
Либо, в гордости своей,
Ты свободен отказаться от меня,
Но впредь остаться,
И безвыходно притом,
Неприкаянным шутом!
Да, однако же на свете
Выход всё ж бывает третий.
Для тебя приспел как раз
Этот выход и у нас.
Я сейчас в большой заботе.
Видишь камень на болоте?
Нынче, прямо на глазах,
Запылало в небесах
И с разлёту этот камень,
Изрыгая дым и пламень,
Во дворец болотный мой
Вход закупорил собой.
И теперь я вся в тревоге -
Холодеют даже ноги,
Жилы сводит на лице…
Дело в том, что во дворце
Раскрасавица девица
У меня в плену томится.
А к двенадцати часам
Прилетит за нею сам
Лета злобный погубитель -
Тьмы полярной повелитель,
В ледяной своей броне,
На серебряном коне
Сын самой царицы Стужи,
Чтобы стать девице мужем!
Каждый раз под Новый Год,
За себя женой берёт
Полуночный этот рыцарь
Раскрасавицу девицу.
А своих недавних жён
На распыл пускает он,
Чтобы северным сияньем
Эти дивные созданья,
Украшая ночи страх,
Извивались в небесах…
Невозможно с ним тягаться:
Ни поспорить, ни подраться,
Потому как трижды он
Злою силой наделён!
И хочу я, не хочу я,
Дань девицами плачу я,
Так как рыцарю назло
Мне когда-то повезло
Избежать его докуки -
Взять меня себе в супруги.
И приходится с тех пор
Исполнять мне уговор,
Что властитель тёмной ночи
Отменить никак не хочет.
Это он в болотный дом
Вход заклинил валуном.
Оттого я вся в тревоге -
Холодеют даже ноги!
Ведь по сговору тому,
Я обязана ему
Каждый раз на этом месте
По красавице невесте
Доставлять под Новый Год!
Коль оплошка подведёт
Иль просак иной случится,
То болотною царицей
Мне, в расцвете юных лет,
Целый век глядеть на свет!
Это он меня такою
Скрючил старою каргою
И у жизни на краю
Спрятал молодость мою.
Если же (по уговору),
Угождать умея впору,
Я урок исполню свой -
Снова стану молодой
В то же самое мгновенье!
Оттого я и в смятенье,
Что обязана сейчас
Долг отдать в последний раз!
Не пытай моё терпенье -
Приступай без промедленья:
Можешь камень раздробить,
Можешь на бок отвалить,
Можешь на сторону сдвинуть…
Да хоть на небо закинуть!
Прежде чем пробьёт полночь,
Ты обязан мне помочь!
Так что действуй!
А иначе,
Коль не выполнишь задачи,
То тебе, царевич, впредь
Государством не владеть!
Но того страшней и хуже
Что от сына Вечной Стужи
Я, за шутку над собой,
Откуплюсь твоей сестрой!
Бабка столь вела охотно
Роль владычицы болотной,
Так умела ведьмой быть,
Так хотела удивить
Всех подряд своим стараньем,
Что порой рукоплесканья,
Звоном вёсел по волне,
Раздавались в тишине.
Только братца это дело
Образумить не сумело.
И старуха, пряча смех,
Продолжала тешить всех:
— Знай!
Сестра твоя родная,
Смертный страх перемогая,
В эту пору аккурат
Мерит свадебный наряд.
Пожалей свою сестрицу!
Но, коль хочешь распроститься
Ты с кровиночкой родной,
То она перед тобой
Может разом очутиться.
А желаешь, чтоб сестрицу
Злая минула беда,
Медлить нечего тогда
Не должно тебя касаться
Всё, что будут сотворяться
На болоте вкруг тебя.
Ты ж, любовь к сестре храня,
Дело делай с прилежаньем!
Знай, что с каждым испытаньем,
Если сможешь ты стерпеть,
Камень примется худеть.
Если трижды ты смутишься
И от дела отлучишься
Ну, хотя б на полследа,
На себя пеняй тогда!
Даже не подозревая,
Что ему страда такая
Уготована сестрой,
Бедный принц со всей душой
Приступил теснить преграду,
Чтобы страшную досаду
Непременно отвести -
От беды сестру спасти.
А сестра (задумки ради)
В чёрном свадебном наряде,
С мокрой осенью в глазах,
С долгим стоном на устах,
Выступая еле-еле,
Показалась из-за ели.
Вроде тиф перенесла,
До престола добрела,
Где в лукавом исступленьи,
Повалилась на колени
Перед старою каргой
И зашлась пустой мольбой:
— Пощади меня, царица!
Забери хоть три девицы
Ты из прислуги моей…
Брат, по глупости своей,
Нынче выходкой дурною
Посмеялся над тобою,
Потому и ты вольна
Покуражиться сполна.
За него, без притязанья,
Я любое наказанье
Понесу! Хоть утопи!
Но за рыцаря, прости,
Не пойду я!
Что тут сталось!
Даже бабка растерялась:
Столь безудержную прыть,
Чтоб принцессу утопить,
Слуги разом проявили.
Может, впрямь бы утопили,
Не успей она понять:
Эту блажь пора кончать!
И, взывая к сердцу брата,
Реванула в три раската…
Тут о чём быть может речь?!
Чтоб сестрицу уберечь,
Принц от камня отшатнулся
Да спасать сестру рванулся -
Вмиг ретивая орда
Разметалась кто куда!
А царевна, в ложной муке,
Протянувши к брату руки,
Что есть мочи голося
Да ладонями тряся,
Тут такое закатила:
— Разве я тебя просила
Дело важное бросать,
Чтоб меня бежать спасать?!
Неужели впрямь ты хочешь,
Чтобы рыцарь тёмной ночи,
В угождение тебе,
Залучил меня к себе
Своевольным супостатом?!
А ещё зовёшься братом!
Коль задумал сделать так,
Не такой уж ты простак!
И злодейка молодая,
По пути дождём роняя
Слёзы искреннего зла,
Вновь к престолу поползла,
Где опять пустой мольбою
Завелась перед каргою…
И покудова простак
С камнем бился, как дурак,
Хитроумная сестрица
Перед ряженой царицей
Извивалась, что змея,
Ливнем жалобы лия.
Дескать, я ли виновата,
Что такого злого брата
Подарила мне судьба?!
Пред судьбою я слаба…
Да, однако ж, сына Стужи
Без венчанья видеть мужем
Не по сердцу мне. Пойми!
Лучше голову сними!
Бабка гневом поперхнулась:
— Как тебе в башку ввернулось
Мне условья разводить?!
Мигом дерзкую казнить!