— Нафиг-нафиг! — испугались мужики. — Пусть их маркиз тот платит… Как бишь его? Карапуз?
— Карабас! Смотрите, не забудьте и не перепутайте, а то сразу пеню начислят со времён монгольского ига!
И дальше побежал, стервец. Вот, глянь, я тут набросал в блокнотике, видишь, какой ушлый котейко?
Тут, значится, как раз и королевский кортеж подъезжает. Евоное величество велит тормозить, а затем изволит харю в окно выставить и вопросить:
— А чьё ж это аграрное землевладение такое кучерявое? В чьём владении находится? По какому кадастру учитывается?
И таким от его физиономии самодержавным духом повеяло, что мужики сразу побледнели, косы пороняли, а самые нервные и в штаны навалили. Давай с испугу хором вопить:
— Маркиза, маркиза, маркиза Карабаса!
Минуй нас, ради Господа, фискальная зараза!
— Неплохо, неплохо, — одобряет Его Величество. — Вы, маркиз, я гляжу, изрядный аграрий! Родина вас не забудет.
Кот меж тем, весь в мыле, чешет дальше. А там у дороги пастухи стада пасут. Коров, овец, свиней и всякого такого. Шерсть, мясо, навоз, другие продукты животноводства.
— Уф, — говорит кот, отдышавшись, — кто мне сейчас молочка поднесёт, тому ничего не будет.
Переглянулись пастухи: кот, говорящий, в сапогах… Чёрт его знает, кто за ним стоит. Лучше не нарываться. Налили мисочку парного. Котейко здоровье быстренько поправил и распоряжается:
— Сейчас тут сан-вет-мед-зоо-инспекция поедет. На предмет звероящура и свиного гриппера. Если не хотите под санитарный забой скота попасть, валите всё на маркиза Карабаса. У него везде схвачено и проплачено, а крестьянина, сами знаете, любой обидит.
— Какого карбофоса?
— Маркиза Карабаса, деревенщина! Не перепутай, а то и скотину конфискуют, и сам должен останешься!
И дальше побежал.
Ну и, разумеется, как только кареты у выпаса встали, король тут же интересуется:
— А чьё же это животноводческое хозяйство? И как у вас со здоровьем поголовья дела обстоят?
Пастухи сразу поняли, откуда ветер дует, и давай отпираться:
— Маркиза, маркиза, маркиза Карабаса!
Вот с этого инвестора и спрашивай ветпаспорт!
— Да у вас, маркиз, я гляжу, немалые активы!
Парень, не будь дурак, только кивает согласно, потому что, во-первых, если оседлал тигра, то крепче держись за уши, а во-вторых, от взгляда принцессы аж в паху дымится. Срам-то ему прикрыли, но у неё зрительная память хорошая.
А кот тем временем обработал птичник с курями, конюшню с конями, кузню с кузнецами, гончарню с горшками, харчевню с харчами и прочий придорожный бизнес в ассортименте. Слоган «вали всё на Карабаса» стал девизом дня. Притормозит король у обочины, только рот откроет спросить, а ему уже со всех сторон орут:
— Маркиза, маркиза, маркиза Карабаса!
— Ничего себе, — говорит король, — да у вас тут целый агропромышленный комплекс!
А принцесса и вовсе слов лишилась, только смотрит влажными глазами и вздыхает, как тёлка в течке. Так ей личной жизни хочется, что прямо в карете бы отдалась, если бы не папенька.
Меж тем кот добегает до финальной точки путешествия. Местная достопримечательность — замок Людоеда. Кот туда — шасть!
— Здрасьте, говорит, Ваше Людоедское. Вам котик, случайно, не нужен?
— Зачем это? — удивляется тот. — Я же людоед, а не котоед. Не люблю котов — шерсть, запах…
— Это вы их, то есть, нас, просто готовить не умеете! Впрочем, я по другому вопросу. Вы, говорят, ещё и колдун изрядный? Маг-анималист? Друид, если в другом сеттинге? Можете во всякое зверьё превращаться? Или брешут?
— Чой-та сразу брешут, — обиделся Людоед. — Ещё как могу. Это, если хочешь знать, мой личный лайфхак! Я ведь не просто какой-то там людоед, который жрёт кого попало и как попало, я кулинарный блогер и коуч здорового питания! Вот ты знаешь, что лучше всего усваиваются протеины именно своего вида? Поэтому людоедство — прямой путь к здоровью, долгожительству и отличному пищеварению! Рекомендую. В твоём случае, правда, это было котоедство.
— Нет-нет, спасибо, это очень познавательно, но как-нибудь в другой раз. А что насчёт превращения?
— О, это моя личная находка, я ей горжусь! Лучше всего поедать себе подобных в натуральном, так сказать, виде, при термообработке теряются многие полезные вещества. Но человеческие зубы, — он пощёлкал челюстями, демонстрируя, — не приспособлены для поедания сырого мяса, да и пищеварительный тракт не очень подходящий. Зато, если превратиться, например, в тигра…
Хлобысь — и вместо людоеда перед котом сидит тигр, клыки скалит.
Хлобысь — обратно человек.
— Ловко это вы, — уважительно комментирует кот.
— А то! Большая практика. Я вообще уважаю кошачьих, у них отличное пищеварение. Тигр, лев, гепард — прекрасный выбор для раннего завтрака с человечиной. Волки не так хороши, хотя, если погрызть кости, то челюсти у них что надо…
Хлобысь — волк сидит, язык вывалил.
Хлобысь — обратно человек.
— О, как приятно слышать доброе слово о родственниках! — восхищается кот. — Но неужели вы придерживаетесь чисто белковой диеты? А как же клетчатка, углеводы?
— Не стоит думать, что я какой-то там догматик! — отмахнулся людоед. — Иногда стоит разнообразить меню. Растительная пища, если ей не злоупотреблять, нормализует стул. Вот у меня и выпечка есть…
Людоед захрустел печеньем.
— А что же, — удивился кот, — вы её употребляете в человеческой форме?
— А в какой же ещё? Хищники не имеют жевательных зубов.
— Грызуны же! Вот кто идеально приспособлен к зерновому питанию! Я вас уверяю, самая обычная мышь получит от этого печенья в десять раз больше удовольствия и в сто раз больше пользы!
— Уверен? — спросил с сомнением людоед.
— Уж в мышах-то я разбираюсь, поверьте!
— Хм… Пожалуй, стоит попробовать…
Хлобысь — и на столе грызёт печенье серая мышка.
Прыг — это кот, одним движением, как они это умеют, превратился из лежащей на стуле мохнатой ленивой задницы в стремительную когтисто-зубастую молнию. Хряп — это мышка закончила свою карьеру людоеда и устремилась к новой форме существования в виде содержимого кошачьего лотка.
В общем, когда кортеж короля подъехал к воротам замка, то встречать его вышел отнюдь не людоед, а Кот-в-сапогах.
— Добро пожаловать, Ваше Величество, в скромное жилище маркиза Карабаса! — а сам парню подмигивает, «подыгрывай, ну!».
Тот не теряется — короля приглашает, принцессе ручку подаёт, она в него вцепляется и так и норовит чем-нибудь мягким прислониться. Пока кот показывал королю винный погреб и каминный зал, его дочь попросила начать экскурсию с демонстрации спальни, и к вечеру бывший сын мельника стал фактическим королевским зятем. Король, впечатлённый маркизовыми владениями, ничуть не возражал: найти для принцессы хорошего жениха всегда было изрядной проблемой для монархов, а этот как минимум сумел сразу себя показать с наиболее выгодного ракурса. А уж породнившись с королём, кот с парнем уже развернулись: проехали тем же маршрутом обратно и с каждого спросили: «Говорил, что это владения маркиза Карабаса? Ну так вот он, маркиз, здрасьте. За базар отвечать как будем?» Вскоре маркиз уже крышевал весь придорожный бизнес, все его звали уважительно «Дон Карабас», а кот при нём состоял в ранге консильери, ради чего вся эта эпопея с сапогами и затевалась.
Тут и сказочке конец, слава котикам!
Глава 13Синяя борода
Поезд тронулся через несколько часов и покатился по рельсам медленно и неспешно, чуть быстрее пешехода.
— Осторожничают, — объяснил Ингвар, разливая чай. — Пути никто толком не проверил, только снегоочиститель туда-сюда прогнали. Ну да ничего, всё лучше, чем пешком топать, да, Мудень?
— Гав!
Штабной вагон имеет нечто вроде кают-компании — отделанное деревом пространство в центре, где всем можно сесть вокруг стола. На столе кружки с чаем и даже есть немного печенья, последняя роскошь из городских запасов.
— По коньячку? — предлагает Ингвар. — А то как и не в поезде. Я у Немана пару бутылок отжал, он непьющий, для представительских целей держит. Можно в чай добавить, очень согревает. Все согласны? Отлично. Итак, теперь по планам. Ползём как дохлая улитка, но и ехать тут недалече, так что скоро будем на месте, надо определяться. Первым делом, надо полагать, запускаем излучатель. Деян, что скажешь?
— Для скотов мести цензуру пропуска, — кивнул парень.
— Вот что значит от анклава отъехали… Драган?
— Скорее всего, проблем с запуском не будет. Неман сказал, что мощность в линию подали, должно заработать.
— Чего ожидать после пуска?
— Ну, наверное, у дамочки голова разболится, а у паренька речь вернётся. Зато Немановские ребята, которые должны руководить новым анклавом, не успеют взбеситься и всех перекусать. Мне, если не слишком долго, то без разницы, а как тебе, не знаю.
— Тоже переживу. А остальные?
— Ты про тех, кто в вагонах? Не в курсе. Неман рассчитывает, что они придут в норму… То есть в то, что считалось нормой до Катастрофы. Безвредные, трудолюбивые, спокойные, не склонные к авантюрам, неспособные на насилие граждане счастливого гомогенного общества.
— Тебе это как будто не нравится.
— Люди не должны быть управляемы. Они имеют право решать сами.
— Вот смотрю я на тебя и диву даюсь, — сказал Ингвар. — Лет тебе немало, пожилой уже дядька, а рассуждаешь как Деян какой-нибудь. Всё-таки ваше общество было в некоторых отношениях поразительно инфантильно, даже бунт ваш словно подросток на родителей ножкой топает. Люди всегда управляемы. Не теми, так этими. Вот вы, к примеру, чего хотели добиться, гвозди людям в башку заколачивая? Какова была конечная цель?
— Отключение излучателей. Переход управления обществом в руки открыто избранных его представителей!
— Ага, то есть за демократию против криптократии. Ожидаемо. Что сделало с вами отключение излучателей ты видел, да?