Побушевал старик ещё немного, а потом открыл другой сундук. Вылетели оттуда злые духи – страшнее прежних.
– Спешите на равнину, слуги мои верные! – велит старик. – Течёт по равнине речка, в речке золотая рыбка плещется. Выпейте всю воду до капли, изловите рыбку, мне принесите!
Вихрем умчались злые духи.
А королевич со своей милой тем временем леса достигли. Вдруг застыла красавица на месте и молвила:
– Трепещет алый шар на груди у меня. Стало быть, догоняют нас!
И впрямь: туча чёрная на горизонте появилась, приближается!
Трижды повернула тогда красавица шар на ладони, произнесла заклинание:
– Слушай, шар волшебный мой!
Дикой розой стать позволь,
А того, кто сердцу дорог,
Средь шипов и листьев скрой!
Только молвила – превратилась в куст шиповника, а королевич стал единственным алым бутоном в зелёной листве.
И как раз вовремя! Достигли злые духи лесной опушки, рыщут, понять не могут, куда река подевалась. Сунулись туда, сунулись сюда – ни реки, ни рыбки. Вот и повернули обратно.
А беглецы снова стали юношей и девушкой и пустились бежать со свежими силами.
Возвращаются злые духи к хозяину, тот и спрашивает:
– Неужто не нашли вы никого?
– Не нашли, хозяин! Велел ты речку с рыбкой искать, да нет на равнине никаких речек.
– Ну а чего другого подозрительного разве не видали?
– Ничего не видали, хозяин! Только вырос шиповник у лесной опушки, а на нём – бутон единственный.
– Глупцы! Дармоеды! Это ведь они и были! Прочь ступайте с моих глаз!
Распахнул старик третий сундук, выпустил самых свирепых духов да велит им:
– Быстрее вихря мчитесь, доставьте ко мне беглецов живыми или мёртвыми, в любом обличии! Отыщете шиповник с единственным бутоном – с корнем вырывайте, а встретится что другое, небывалое прежде – хватайте, ко мне тащите!
Беглецы в это время среди дубравы отдыхали, хлебом подкреплялись, который красавица с собой прихватила.
Внезапно вздрогнула она и воскликнула:
– Алый шар на груди моей бьётся, точно птичка пленная! Почти настигли нас враги, да не видать их за деревьями!
Положила красавица шар на ладонь, зашептала:
– Шар мой дивный, шар мой алый!
Пусть дыханием дубравы
Стану я, а спутник мой
Станет мошкой золотой!
В тот же миг исчезла красавица, а воздух сделался сладок, будто мёдом напоён. Играет в воздухе золотая мошка, крыльями звенит.
Выскочили из зарослей злые духи, оглядываются: не видать шиповника! Порыскали, порыскали – решили с пустыми руками возвращаться.
Приняли беглецы человеческий облик, и молвила красавица:
– Теперь мешкать никак нельзя – поймёт старик, что от злых духов толку нет, сам в погоню пустится! Его нам не обмануть, в любом обличии нас узнает!
Побежали влюблённые, взявшись за руки, в такой глуши очутились, что не разглядели бы тропы, когда бы не алый шар.
Измученные, добрались они наконец до огромного валуна. Запрыгал, забился алый шар на груди у красавицы, повернула она его трижды в ладони и взмолилась:
– Слушай, шар волшебный мой!
В верхний мир нам дверь открой!
Тотчас откатился валун, и проскользнули влюблённые в расселину, снова на земле оказались. Но запечалилась красавица, так молвила королевичу:
– Теперь уж старик над нами власти не имеет, но пути наши должны разойтись. Возвращайся домой, я же пойду своих родителей искать.
– Ни за что я с тобой не расстанусь! – воскликнул королевич. – Ты меня от смерти спасала; много бед мы вместе перенесли. Стань моей женой, и заживём мы в радости.
Долго не соглашалась красавица, да убедил её королевич. Послушалась она его ласковых речей и своего сердца, и пошли влюблённые дальше вместе.
Долго ли, коротко ли – набрели они на дровосека, и стал королевич его расспрашивать: что да как в Златланде, и кто ныне правит.
– Худые настали времена! – отвечал дровосек. – Пропал бесследно наш королевич, наследник престола, а сколько лет с того дня минуло – я и не сочту! Старый король хворает, некому корону передать.
Попрощались влюблённые с дровосеком, укрылись в лесной чаще, снова достала красавица волшебный алый шар, выпросила у него богатые одежды для королевича, чтобы отец-король и придворные поскорее его узнали. Отправился королевич во дворец, а красавица – в своё родное селение. Не хотела она мешать встрече отца и сына.
Опоздал королевич. Скончался старый король, а на смертном одре признание сделал о подлоге. Чужое дитя за его обман пострадало, потому и наказала короля судьба, забрала родного сына.
Горько оплакивал королевич отца, три дня крошки хлеба в рот не брал, воды не пил ни капли. А на четвёртый день созвал он советников, предстал перед подданными, поведал свою историю. Услыхав о красавице, которая столько раз выручала молодого короля, воскликнули в один голос советники:
– Быть ей нашей государыней, ибо во всём свете не сыщет государь лучшей супруги.
Привезли красавицу из селения, повенчали с молодым королём, и стала она королевой, мудрой и справедливой.
Подземные сокровища
Давно это было, в зимнюю пору. Новый год ещё не наступил. С вечера всё вьюжило, мороз так и прихватывал. И вот взбрело молодому крестьянину в этакую пору идти до соседней деревни! Вроде недалеко – а снег хлопьями валил, всю дорогу засыпал. Ни зги не видать! Вот и заплутал парень. Наткнулся в снежном вихре на можжевельник и думает: «Останусь-ка лучше здесь до зари. При утреннем свете идти ловчее; может, и вьюга утихнет».
Снял он овчинный тулуп, завернулся в него, как в одеяло, ноги к груди подтянул – ни дать ни взять ёжик – и тотчас заснул.
Долго ли спал парень – неведомо, а только разбудила его чья-то рука, на плечо ему лёгшая, да голос приветливый:
– Вставай, добрый человек! Негоже спать на снегу – этак можно и не проснуться!
Медленно поднял парень тяжёлую голову, не без труда открыл глаза. Стоит над ним человек, высокий да костлявый, в руках ёлочку держит вместо посоха.
– Ступай за мной, путник! Мы тут неподалёку лагерь разбили, костёр развели. Обогреешься!
Не пришлось парня долго упрашивать. Вскочил он, последовал за незнакомцем. А снег валит и валит, да такой густой, что в трёх шагах ничего не видно. Поднял тогда незнакомец свой посох, помахал им, разогнал снежные пелены, и показался впереди лес. Действительно, костёр за деревьями пылал, манил к себе теплом.
Незнакомец вдруг обернулся и спрашивает:
– Как тебя звать, добрый человек?
– Я – Юхан, сын Длинного Юхана.
Вот они приблизились к костру. Что же видит парень? Сидят у огня трое в лёгких белых одеждах, какие только летом можно носить. Да ведь и впрямь – лето! На всей поляне – трава зелёная, цветы, мох; в цветах пчёлы роятся, жуки жужжат. А за поляной зима лютует – снег кружит, ветки от мороза потрескивают.
– Ну как, Юхан, сын Длинного Юхана, нравится тебе наша поляна? – усмехается незнакомец. – Небось, получше здесь, чем под можжевельником!
Поблагодарил его парень, в ноги поклонился. Замёрз бы он до смерти на снегу, тут и сомневаться не приходилось. Снял он тулуп, скатал его да заместо подушки под голову пристроил. Дали ему чудные люди из фляги глотнуть, сами глотнули – и тоже на травке растянулись. Заговорили они меж собой, да только Юхан ни словечка не понимал. Так и уснул он под жужжанье пчёл да под звуки неведомого языка.
Просыпается – ни костра, ни чудных странников в белых одеждах. Трёт глаза Юхан, никак в толк не возьмёт: допустим, пригрезились ему странники, поляна зелёная и костёр; но ведь как-то же он очутился на этой поляне!
Вдруг земля содрогнулась у него под ногами, словно от мощных ударов, и решил Юхан идти на звук: может, то лесорубы лес валят. Очень нужно было Юхану хоть с одной человеческой душой встретиться.
Долго он шёл, никого не видя, и вот очутился возле скалы с пещерой. В пещере огонь горел, отблески бросал на стены. Вступил Юхан в пещеру – а там огромная кузница. В кузнице толпа работников: кто мехи раздувает, кто молотом орудует. Возле каждой наковальни семеро трудятся.
Кузнецов таких не видывал Юхан во всю жизнь. Пожалуй, не было смешнее их в целом свете. Сами маленькие, а головы большие. И как они только на плечишках-то держатся? Молоты у малюток чуть ли не с них самих высотой, но поднимают их кузнецы без напряжения, бьют ими точнёхонько! Ни в Юхановой деревне, ни в соседней даже самый дюжий кузнец – и тот бы так споро не работал.
Трудились малютки в одних только кожаных фартуках, что закрывали их от шеи и до пят спереди, оставляя сзади голыми. А на высоком табурете, у стены, сидел человек с еловым посохом, строго надзирал за кузнецами. Только хозяин был не в белых одеждах, как давеча, а в кожаной безрукавке, прихваченной поясом. Тут же стоял бочонок с водой. Подходили к нему кузнецы, утоляли жажду.
То и дело указывал хозяин своим посохом, куда идти кузнецу и чем заниматься. Слов в этаком грохоте всё равно никто бы не расслышал.
Так и не понял Юхан, заметили его подземные труженики или нет. Виду они не показали – работали себе и работали. Несколько часов минуло, настала пора отдыха. Сложили малютки свои молоты на пол, гуськом пещеру покинули.
Тогда-то хозяин поднялся и заговорил с Юханом.
– Не обессудь, Юхан, сын Длинного Юхана! Я видел, как ты вошёл, да нельзя было работу прерывать. Ну да теперь, когда кузнецы справились, станешь ты моим гостем. Поглядишь, как мы живём здесь, под землёй. Обожди пока, я рабочее платье сменю на нарядное.
С этими словами хозяин подземной кузницы отпер дверь в скале и кивнул Юхану: мол, заходи.
Юхан послушался. Что за сокровища предстали его взору! Золотые да серебряные слитки аккуратными стопками лежали на полу, сверкая так, что глазам больно! Хотел Юхан счесть их из интереса, досчитал до пятьсот семидесятого – и тут вошёл, смеясь, хозяин.