Потом они учили его летать. Это было очень смешно! Он так засиделся в своем кресле, что совсем отвык от свободных движений. Он казался таким большим и неуклюжим. Но они напомнили ему, как он летал в детстве и во сне. Нужно было сделать прыжок, затем, прежде, чем коснешься земли, скорее сделать другой, третий, и так далее. И тогда станешь подыматься все выше и выше, и станет так хорошо, легко и приятно, что не захочется возвращаться на землю. И с их помощью он научился летать еще лучше, чем это было в раннем детстве. Теперь ему уже не было страшно. Сказки веселой толпой летели впереди него, играли, кувыркались в воздухе, боролись: сложив крылья, притворялись, что надают, пробовали плавать в воздухе не шевеля крыльями, как плавает ястреб. И он подражал им и также старался выделывать все эти фокусы. За своими плечами он также чувствовал теперь крылья.
Когда они пролетали над морем, из воды их приветствовали белые и голубые морские Сказки и звали их к себе играть с рыбками и пускать пузыри. Обещали показать коллекцию только что набранных замечательных раковин.
— Мы залетим к вам на обратном пути, — отвечали им летучие путники. — Сейчас нам некогда! Мы торопимся к нашей матери, далекой Грезе. Она заждалась нас, мы и так уж немного опоздали.
К вечеру они долетели до жилища далекой Грезы. Она встретила их знакомым ласковым приветом. Она не сердилась на слабого Человека, который променял ее на свои книги.
— Я знала, что ты вернешься в нашу семью! Вчера, заглянув украдкой к тебе в окно, я видела, что ты скучаешь, хотя и притворяешься равнодушным. Это я шепнула тебе сорвать в поле цветов и принести в комнату. И я же велела Сказкам притаиться в чашечках цветов, а потом напасть на тебя врасплох.
— Ах! Они меня совсем заторомошили! — шутя жаловался слабый Человек. — Они не дали мне подумать и опомниться. Я положительно не понимаю, как я здесь очутился.
— Но ведь ты не жалеешь об этом?
Нет! Человек не жалел. Он был снова счастлив, как в детстве, в своих снах, как в юные годы, когда уносился в мечтах далеко-далеко, за зеленые леса, за голубые моря, в шапке-невидимке, на ковре-самолете, в тридесятое царство…
ЦАРИЦА-ЖЕМЧУЖИНА
Бедному рыбаку привалило счастье. Он любил красивую девушку, дочь богатого торговца. Любила и она его, так что вся задержка была за ее отцом. А этот упрямый старик на все его просьбы, на все ее мольбы твердил свое:
— Не отдам я своей единственной дочери за нищего!
Но однажды, бросив в море сеть у самого берега, рыбак вместе с мелкой рыбой вытащил двустворчатую раковину, а в ней оказалась чудная жемчужина. Таких больших жемчужин не видывали на своем веку и старые рыбаки, и все в один голос говорили, что молодой жених себе невесту со дна моря достал.
Рад был рыбак, тихонько улыбалась в своей комнате девушка. А отец ее зачем-то съездил в город, повидался с деловыми людьми и когда на обратном пути встретил, на дороге счастливого рыбака, то остановил лошадь и крикнул ему:
— Что ж, паренек, заходи как-нибудь к нам посидеть, да с девушками поболтать. Что-то давно ты ходишь мимо, а к нам не заходишь!
В тот же вечер пришел рыбак к скупому старику. Были и другие гости, и все удивлялись счастью рыбака, пожимали ему руку, ласково с ним заговаривали и смеялись, что у хозяйской дочери щечки сегодня алеют ярче обычного. А старик хлопал рыбака по плечу и говорил гостям:
— А что ж! Я всегда говорил, что он парень дельный и далеко пойдет. За такого парня я смело свою дочку отдам. Достал он одну жемчужину — пускай и другую получит!
И все гости смеялись и поздравляли рыбака и его невесту.
Радостный вернулся рыбак в свою хижину и от счастья долго не мог заснуть, все улыбался. А когда он заснул, то было ему сновиденье.
Может быть — то был сон, а может быть — наяву, но только озарилась бедная хижина бледным искристым светом. Казалось, что потолок хижины исчез, и спустился на нее с неба млечный путь, каким бывает он в безлунные ночи. А затем исчезли и стены хижины, и рыбак увидал себя на лодке среди спокойного моря. В тихой воде отражались звезды, а перед ним на большой раскрытой перламутровой раковине стояла женщина невиданной красоты.
И неразгаданным светом светился голубой плащ, которым она была покрыта, а грустные глаза ее прямо смотрели на рыбака.
И говорила женщина:
— Рыбак! Я была свободной царицей над всеми жемчужинами моря. Я жила в перламутровом дворце на самой глубине, и ни один искатель жемчуга не достал бы меня оттуда. Меня охраняли и окружали заботами все жители морской пучины, из моего дворца шли потаенные ходы в подводные пещеры и коралловые леса, куда никто, кроме меня, не смел проникнуть. Тех сокровищ, которыми я обладала, хватит, чтобы купить все ваши столицы, города и села с людьми в придачу. Но то, что кажется людям драгоценностями, мы считаем только красивыми и ничтожными игрушками. Мне наскучили мои богатства и моя власть, и я тайно от всех ушла из дворца и, скрывшись в раковине, приплыла к вашему берегу.
Рыбак! Я хотела увидеть людей. Я решила дождаться у берега лунной ночи, чтобы, соткав себе платье из лунного света, невидимо пройти вашу землю из конца в конец, от моря до моря. Я не знаю, рыбак, зачем мне это было нужно; быть может, потому, что мне стало тоскливо на дне моря и захотелось взглянуть на другой мир. Но ты разрушил мои планы, вытащив меня своей глупой сетью, и теперь я — твоя пленница.
Рыбак слушал и смотрел, как зачарованный. Ни такой речи, ни такой красоты ему не доводилось видеть. Он затаил дыханье и боялся пошевелиться.
— Ты слышал, рыбак, — продолжала Жемчужина. — Я — твоя пленница. Ты можешь сделать со мной все, что захочешь. Ты можешь продать меня и купить дом; в нем ты спокойно проживешь до старости с женой, которую ты уже купил сегодня. Ты можешь сделаться крупным рыботорговцем и богатеть от доходов. Я знаю и свою участь… Те купцы, которым ты или отец твоей невесты меня продадите, отвезут меня в столицу. Там закуют меня в драгоценный металл, как в кандалы. Потом купит меня богатый вельможа для своей жены, или король, чтобы украсить мною свою корону. Все будут восхищаться мною, но никогда уже ко мне не вернется ни моя свобода, ни моя власть над морской пучиной. Мой блеск останется, но душа моя умрет, рыбак!
И видел рыбак, как затуманились очи царицы жемчужин. И стало ему так жалко ее, что он, пересилив свою робость, спросил:
— Чем же могу я, бедный рыбак, помочь тебе, прекрасная Жемчужина?
Отвечала Жемчужина:
— Брось меня назад в море.
И задумался рыбак, крепко задумался. Глубоко пали ему в душу слова царицы жемчужин, а в ушах стоял звук ее чудного голоса:
— Закуют меня в драгоценные кандалы… Душа моя умрет, рыбак!..
Наконец поднял он голову и говорит:
— Слушай, Жемчужина! Клянусь тебе морем, что не хотел я тебе зла. Человек я простой, откуда было знать мне, что гублю я твою жемчужную душу? И бросил бы я тебя в море, да как же мне тогда быть? С тобой я богат и желанный жених, а без тебя опять стану нищим: засмеют меня люди, и отец моей милой из дому меня выгонит.
Молчит царица жемчужин, только по-прежнему грустными очами смотрит на рыбака.
— Что же ты молчишь, Жемчужина? — говорит рыбак. — Разве не правду я говорю?
— Правду, рыбак, не отдаст старик за тебя дочь.
— То-то же и есть! Как же могу я бросить тебя в море! Нет, Жемчужина, ты уж сделай милость, придумай какой-другой способ помочь тебе.
— Другого нет, рыбак! Один только способ есть: откажись от своего счастья, спаси мою жемчужную душу; тоскует она по глубокому морю!..
И видел рыбак, как из глаз царицы закапали в море капли крупного чистого жемчуга. И стало ему жалко ее, — а себя еще больше жалко.
Сколько времени прошло — не помнил рыбак. А когда очнулся он, то царицы жемчужин уже не было.
Поднялся легонький ветерок, тихо плескалась вода о борта лодки, на востоке занималась заря. Взялся рыбак за весла и в раздумьи поплыл к берегу.
Был ли то сон, было ли наяву, — но с той ночи не мог рыбак забыть о загубленной им душе прекрасной Жемчужины.
Накануне рыбаковой свадьбы, приехал из города хороший покупатель, посмотрел жемчужину и сразу предложил за нее такую цену, какая рыбаку и не снилась. Не хотелось ему продавать свою находку, да старик пригрозил, что не отдаст дочери. И когда отдал ее рыбак из рук в руки, сердце у него сжалось и показалось ему, что он снова слышит грустный голос царицы:
— Закуют меня в драгоценные кандалы… Душа моя умрет, рыбак!..
Было веселье на свадьбе рыбака, звонко смеялась невеста, громко кричали подвыпившие гости, только жених был не весел. Над ним смеялись, говорили, что он от большого счастья покой потерял, а люди постарше покачивали головами и приговаривали:
— Не к добру загрустил парень! Сказывают умные люди, что жемчуг всегда несчастье приносит.
И правду говорили они. Не было счастья рыбаку. Жена его цвела красотой и здоровьем, новый дом его был выше и богаче, чем у старика, в его сети попадало много рыбы, богатство шло к нему так, что дивились люди, а сам рыбак был грустен, задумчив и забыл, как смеются. На ласковые вопросы молодой жены, на увещанья добрых людей ничего не отвечал рыбак. Стал он часто по ночам уезжать в море без сетей и рыболовных снастей, отплывал далеко от берега и сидел там, глядя на темную воду или на большую яркую звезду, что каждый день поднималась из-за моря на востоке. А под утро такой же молчаливый и скучный возвращался он домой, делал не то, что нужно, отвечал невпопад и смотрел, ничего не видя.
А через полгода после свадьбы ушел рыбак из слободы, не простившись с женой и никому не сказавшись. Куда ушел, — про то никто не знал.
А ушел он искать свою жемчужину.
Слышал он, что купец перепродал ее другому, другой третьему, и след ее пропал. И не по следу пошел рыбак. Он шел в ту сторону, откуда по ночам чудился ему стон жемчужной души и доносились ее слова: