– Тихо! – зашикала Вероника на брата. Миша зажал рот и уставился в угол с игрушками. Ящик дергался, подпрыгивал и даже вертелся на месте. Гость ничего не услышал и продолжал копаться в игрушках.
Вероника и Миша слезли с кровати и тихо подкрались к круглому сзади. Из ящика торчали две ноги, обутые в старые и очень потрепанные ботинки с прорезями для пушистых пальцев.
– Что он ищет? – прошептала Вероника.
– Может, хочет у нас что-то украсть.
Миша подумал, что нужно было все-таки спрятать камаз, который бабушка подарила на день рождения. В следующую минуту пушистая то ли лапа, то ли рука вынула из ящика тот самый грузовик! Бросила рядышком и снова нырнула в ящик.
– Ой, – огорчился Миша.
– Так, нужно что-то делать, – сказала Вероника. Она задержала дыхание, мысленно досчитала до пяти и постучала по ботинку гостя, словно в дверь. Ящик замер, и ноги тоже. Из вороха игрушек показалась лохматая голова с торчащими из старой вязаной шапки ушами. Уши у Круглого торчали не как у Васьки из соседнего дома, а совершенно по-особенному. Росли они из макушки, а на кончиках раздваивались, как рыбий хвостик.
– Ой, – воскликнули Миша и Вероника одновременно.
– Ой, – ответило существо, то ли улыбаясь, то ли скалясь клыками, которые смотрели в разные стороны.
Брат с сестрой поглядели друг на друга. Миша бросился к подушке и достал конверт с фотографией.
– Это он! Кругляш! – мальчик ткнул пальцем в фотографию, а потом в лицо гостю. Тот отпрянул, спрятал клыки и сложил на груди лохматые то ли лапы, то ли руки. «Он нам улыбался», – догадалась Вероника и пожалела о том, что ее младший брат так плохо воспитан.
– Здравствуй, – тихо сказала она, с опаской посматривая на торчащие из лохматых пальцев когти. – Кто ты? И зачем к нам пришел?
Гость приоткрыл один клык и хмыкнул. Покосился на машинку, брошенную на пол, и ногой отодвинул ее за ящик.
– Я не Кругляш. Я – Крокх!
– Я Вероника, а это мой брат Миша. Очень приятно, Крокх. И все же, что ты тут делаешь?
Крокх наклонил голову, опустил руки и шумно вздохнул.
– Я лучше пойду, – тихо сказал он и направился в сторону окна. Звук его шагов был похож на шуршание папиных тапочек по полу.
– Стой! – Миша подбежал к Крокху и снова ткнул пальцем в фотографию. – Смотри, это ведь ты?
Часть 2
Фотокарточка лежит под подушкой
И тихонько шепчет на ушко:
«Крошке Крокху помоги,
Маму с папой его найди».
Крокх хотел было отмахнуться и уйти восвояси. Но невоспитанный мальчишка, который назвал его Кругляшом, снова начал тыкать ему в лицо маленькой фотографией. Он поднес ее так близко, что даже нехотя Крокх увидел на ней то же существо, которое видел в отражении каждый вечер в окне. Круглое лицо с большими голубыми глазами. Два клыка, которые словно поругались и отвернулись друг от друга. Раздвоенные уши на самой макушке торчали из этой же зеленой шапки, но на фото она казалась новее и наряднее. Это был он, Крокх! И да, да, он был круглым, как новогодний шарик.
– Ой, – только и смог сказать Крокх. – Это и в самом деле, кажется, я.
На фотографии он сидел на руке большого человека с длинной белой бородой и густыми усами. Усы закручивались кверху почти до самых бровей, над которыми нависала огромная красная шапка с белым мехом по краям. Старик улыбался и смотрел на Крохка, а Крокх – на него.
– Откуда это у вас? – лохматая то ли лапа, то ли рука почесала где-то между раздвоенных ушей.
– В прошлом году нашли под елкой. Дед Мороз обронил, видимо, – пожала плечами девчонка, не отрывая глаз от Крокховых когтей.
– Дед Мороз? А кто это? – Крокх почувствовал, будто внутри него пошел теплый снег. Воспоминания запорхали снежинками где-то в груди.
– Дед Мороз – это тот, кто детям на Новый год дарит подарки, – пояснила девочка. – Он прилетает на воздушных санях в каждый дом и складывает под елку игрушки.
Крокх вздохнул, вновь почесал макушку и сел на пол, сжимая в руке загадочную фотографию.
– А почему мы с ним на фотографии вместе?
– Это уж тебе виднее.
Крошка Крокх понял, что ему вовсе не виднее. И загрустил. У него совсем нет друзей. А у Кругляша на фотографии есть такой большой, замечательный и, наверное, очень добрый друг.
– Это не я, – вздохнул он. – Я не знаю никакого Деда Мороза. И мне пора.
– Но откуда ты? И почему ты хотел своровать наши игрушки?
– Я не хотел воровать!
– Нет, очень похоже, что ты воришка, – настаивал мальчишка.
– Нет!
– Тогда кто ты? Откуда ты?
– Я живу под вашим домом. Под вашим домом – мой дом.
– Как давно ты там живешь?
– Одну зиму, одну весну и одну осень.
– Зачем тебе наши игрушки?
– Я… Я не знаю.
– Тогда что ты знаешь? – сердито топнул ногой Миша.
– Что я Крокх. И собирать игрушки – это моя работа.
Из голубых глаз Крокха выкатилось несколько слезинок… Нет! Льдинок. Он смахнул их краешком то ли лапы, то ли руки. Встал с пола и направился к окну, волоча за собой рваные ботинки с мохнатыми пальцами.
– Тебе не кажется, что с ним случилась беда? – Вероника поставила фотокарточку на пушистую елочную ветку рядом с игрушечным Дедом Морозом.
– Похоже на то.
– Надо ему помочь. Нужно увидеться с Дедом Морозом. Если на фото не Крокх, то, возможно, это кто-то из его родных.
– Верно. Нам нужен Дед Мороз, – кивнул Миша.
Вероника посмотрела на часы и вздохнула. Половина пятого.
– Сегодня он уже не придет. Теперь только завтра. Нам нужно хорошенько выспаться.
Следующий день пролетел в новогодних хлопотах. Вероника помогала маме готовить: раскладывала клубнику по нарядным бумажным формочкам, а мама наливала в них ванильное тесто. Скоро в формочках вырастут пышные новогодние кексы. Девочка мечтала стащить один и угостить Деда Мороза.
Миша впервые за долгое время не стал бороться с дневным сном. Глаза не слушались и смыкались сами собой, а сон настигал его в самых неожиданных местах: за обеденным столом с ложкой в руках, на санках во время прогулки. И даже вечером, когда папа решил поиграть в прятки, Миша умудрился задремать в своем укрытии – большой коробке из-под елки, которая примостилась в коридоре за шкафом.
За ужином брат и сестра то и дело переглядывались и посматривали на часы. Миша не мог разобрать, о чем говорит стрелка старенькой кукушки, но ему казалось, что если не отрывать от нее глаз, то время побежит хоть немного быстрее.
И вот наконец мама пожелала им спокойной ночи, включила ночник и вышла.
Дети зарылись в одеяла, оставив по небольшой щели с видом на елку. Разноцветная гирлянда освещала все вокруг и играла со стеклянными шарами в пятнашки. Игрушечный Дед Мороз в ворохе ваты румянился и улыбался. Вероника закрыла глаза и попыталась представить родителей Крокха. Какие они? Чем занимаются? Скучают ли они по малышу? Нарисовать образ Крокховых мамы и папы было непросто, и девочка открыла глаза, опасаясь заснуть за фантазиями. И в это мгновение она увидела, как чья-то огромная рука в громадной красной варежке приподнимает нижние ветки елки и кладет рядом огромную коробку. «Железная дорога», – мелькнуло у Вероники в голове. Не чувствуя ни рук, ни ног, она вскочила с кровати, едва не столкнувшись с Мишей. Он летел с верхней полки так стремительно, что приземлился на пол прямо рядом с елкой. Ойкнул. То ли оттого что больно ударился коленкой, то ли оттого что перед ними стоял самый настоящий Дед Мороз. Точнее, не стоял, а сидел на корточках рядом с сияющей коробкой, на которой была нарисована железная дорога его, Мишиной, мечты.
Дед Мороз тоже ойкнул и подскочил, хрустнув коленями.
– Ох-ох! Проклятый ревматизм! – застонал он. – Вы почему не спите?! Вам давно пора спать, непослушные дети!
Дед Мороз был таким высоким, что кончик его шапки доставал до люстры. Ее хрустальные колокольчики без устали звенели, растревоженные головным убором гостя. С огромных сапог сыпался на пол и не таял пушистый снег. А в воздухе, как рой пчел, порхали голубоватые снежники. Пахло от него шоколадом и карамельными леденцами.
Сердце Вероники билось где-то под ногами. От страха она едва не забыла, зачем они ждали Дедушку. В книгах и кино Деды Морозы всегда добрые и улыбчивые. А этот был не в духе и общаться с ними явно не желал.
– Мы тебя ждали, – тихонько начала Вероника, обращаясь к своим носкам. – Потому что нам очень нужна твоя помощь. То есть не нам, а нашему знакомому.
– Я – Дед Мороз! И моя работа – разносить вам подарки! Я не собираюсь помогать каким-то вашим знакомым. Написали мне письмо – подарок получили. Не написали – пусть родители о подарках заботятся!
– Нам не нужны подарки, – набралась храбрости Вероника и выпалила на одном дыхании. – В прошлом году ты обронил у нас фотографию. На ней ты и наш знакомый. Или кто-то на него похожий. Мы подумали… Может, ты знаешь его семью? А то он живет совсем один, да еще и ворует чужие игрушки. Говорит, что это его работа.
– Бред какой-то, – пробормотал Дед Мороз, но глаза его внезапно потонули в лабиринте глубоких морщинок. Брови собрались у переносицы, а шапка наползла на лоб.
– Не бред, – заявил Миша. – Вот, смотри, твоя фотография!
Миша достал из-за пазухи фотографию, которая тоже была вся в морщинках – так часто ее вынимали и крутили в руках в течение всего года. Из глаз Деда Мороза выскочило несколько льдинок. Они упали и звонко запрыгали по полу, как маленькие крошечные мячики. Дед же то ли крякнул, то ли всхлипнул.
– Кро-о-кх! Малютка Крокх! Где вы его нашли? Где он, наш крошка Крокх? – запричитал Дед Мороз. Он растерянно смотрел по сторонам, будто ожидая, что здесь вот-вот появится Крокх.
– Он сам нас нашел. Пробрался к нам в комнату и хотел украсть наши игрушки.
– Что ты, что ты, Крокх не воришка, – покачал головой Дед Мороз. – Но скажите же, где он?
– Он живет под нашим домом. Так он сказал, – Вероника сомневалась, стоит ли выдавать место жительства Крокха, но слова вылетели сами собой.