Девушка легла, погасила свет и вдруг почувствовала, что рядом с ней кто-то есть. Этот кто-то лежал тихо, спокойно, не шевелясь. Это был Белый медведь, сбросивший звериную шкуру. Так повторялось каждую ночь. Девушка не могла его рассмотреть, потому что он приходил только тогда, когда делалось совсем темно. А исчезал ещё до рассвета, в темноте.
Так и шли дни за днями, только на душе у девушки становилось как-то уж очень смутно и тоскливо, ведь она целые дни проводила в полном одиночестве. А ей так хотелось повидаться со своими родителями, братьями и сёстрами!
Белый медведь заметил, какой подавленной и печальной стала девушка, и захотел узнать, что же с ней происходит. И когда она поделилась с ним своей тоской, сказал:
– Этому можно помочь, если ты твёрдо обещаешь, что, оказавшись дома, ни разу не поговоришь со своей матерью наедине, а только в присутствии других домашних. Она возьмёт тебя за руку и захочет отвести в комнату, где вы останетесь один на один. Но ты ни в коем случае не соглашайся, иначе навлечёшь несчастье на нас обоих.
И вот однажды воскресным днём Белый медведь сказал, что они могут отправиться на свидание с её отцом, матерью и всеми братьями и сёстрами прямо сейчас, ни минуты не откладывая.
Их ждала долгая-долгая дорога – казалось, ей не будет конца. Наконец они добрались до большого красивого фермерского дома, выкрашенного в белый цвет. Во дворе резвились её братишки и сестрёнки.
– Тут теперь живут твои родители, – сказал Белый медведь. – Ступай туда. Только не забудь, о чём я тебя предупреждал. Иначе с тобой и со мной случится большая беда.
– Нет, я ни в коем случае не забуду, – заверила девушка.
И как только за ней закрылись ворота, Белый медведь тронулся в обратный путь.
О, сколько было радости от встречи! Казалось, её никогда не перестанут благодарить за то, что она помогла семье вырваться из нищеты. Теперь у каждого из них было всё, чего он хотел, и притом самое лучшее!
Все тормошили девушку, расспрашивали, как она живёт, что поделывает.
Днём, после того, как вся семья пообедала, случилось то, что и предсказывал Белый медведь: матери захотелось поговорить с дочерью наедине. Но та помнила, о чём предупреждал Белый медведь.
– Ну что у нас за секреты, матушка? – сопротивлялась девушка. – Мы можем разговаривать все вместе…
Но матери всё-таки удалось её уговорить, и они уединились в спальне. Дочь, не удержавшись, рассказала матери, как в темноте кто-то приходит и ложится рядом, а перед рассветом исчезает, так что его никак не удаётся рассмотреть.
– О! – в ужасе воскликнула мать. – С тобой рядом, видимо, ложится спать тролль! Но я научу тебя, как его разглядеть. Возьми у меня огарок свечи и спрячь у себя на груди. Потихоньку зажги его и погляди на тролля, когда он спит. Только смотри, чтобы ни в коем случае на него не упало ни капельки воска!
Девушка так и поступила: спрятала огарок на груди. Ближе к вечеру Белый медведь явился, чтобы забрать её домой.
Когда они уже проделали часть пути, Белый медведь спросил у неё, так ли всё было, как он предсказывал. Она не сумела скрыть от него правду.
– Что ж, – сказал Белый медведь, – если ты последуешь совету матери, значит, нас ждут большие беды и несчастья.
– Но я ещё пока ничего не сделала, – возразила она.
Когда девушка вернулась во дворец медведя и, отужинав, легла в постель и погасила свет, произошло то же, что и всегда: некто явился и лёг в постель рядом с ней. Посреди ночи, когда девушка поняла, что незнакомец крепко уснул, она не удержалась от соблазна: зажгла свечу, поднесла к нему поближе и посмотрела на него. До чего же он был хорош! При одном взгляде на него девушка полюбила его всем сердцем, и ей показалось, что она непременно умрёт, если тут же его не поцелует. Она наклонилась к незнакомцу и поцеловала его. Но тут три капельки горячего воска упали на его рубашку. Он проснулся и горестно воскликнул:
– Что ты наделала! Теперь нам не избежать несчастья. Всего лишь год оставалось тебе потерпеть, и я был бы свободен от колдовства. Оно потеряло бы силу! Моя мачеха наложила на меня злые чары: днём я – Белый медведь, а по ночам вновь обретаю человеческий облик. А теперь всё пропало, всё кончено. Я должен расстаться с тобой и вернуться к ней. Она живёт во дворце, который стоит на восток от Солнца, на запад от Луны. Там с ней живёт девица с носом длиной в аршин, и я теперь обязан взять её в жёны!
Горько раскаиваясь в своём поступке, девушка отчаянно рыдала. Но что она могла поделать? Она просила его взять её с собой. Но принц сказал, что это невозможно.
– Расскажи мне хотя бы, какая ведёт туда дорога. Уж найти место, где ты находишься, никакая колдунья мне не запретит!
– Да, конечно, не запретит, – сказал он. – Но только туда не ведёт никакая дорога. Просто – на восток от Солнца, на запад от Луны. И всё. Ты никогда не найдёшь туда пути.
Когда девушка утром проснулась, ни принца-медведя, ни замка – ничего не было. Она лежала на маленькой лужайке посреди густого мрачного леса. Рядом с ней был узелок со старыми одёжками, которые она захватила с собой, когда впервые покинула отчий дом.
Девушка поднялась, прогоняя сон, и, обессилевшая от рыданий, пошла куда глаза глядят. Она шла, шла и шла, не чувствуя времени, не один и не два дня, пока дорога не привела её к высокой горе. У подножия горы сидела старая женщина, в руках она держала золотое яблоко. Девушка спросила, не знает ли та, где живёт принц со своей мачехой и невестой с носом длиной в целый аршин и как найти замок, расположенный на восток от Солнца, на запад от Луны.
– А откуда ты про них знаешь? – спросила старушка с яблоком. – Может, именно ты предназначена ему судьбой?
– Да, я, – решилась сказать девушка.
– Я ничего не знаю, – проговорила женщина, – кроме того, что принц живёт в замке, что стоит на восток от Солнца, на запад от Луны. Тебе придётся добираться туда долго-долго, если ты вообще когда-нибудь доберёшься.
Она помолчала немного, а потом добавила:
– Вот что: я одолжу тебе моего коня. Он отвезёт тебя к моей соседке, возможно, она что-нибудь знает о принце и сможет тебе помочь. Когда до неё доберёшься, дотронься до левого уха коня и вели ему возвращаться домой.
Затем старушка дала девушке золотое яблоко.
– Оно может тебе пригодиться, – добавила она.
Девушка оседлала коня и ехала долго-долго. Так утомительно долго, что казалось, дороге не будет конца. Но вот перед ней возникла гора, а под горой сидела очень старая женщина. У неё в руках была золотая расчёска – чесало, какой расчёсывают паклю или очень густые волосы.
Девушка спросила у старушки, не знает ли та дорогу к дворцу. Но старушка ответила ей так же, как и первая:
– Я знаю только, что дворец стоит на восток от Солнца, на запад от Луны. Тебе придётся ехать к дворцу долго-долго, если ты вообще когда-нибудь сможешь туда добраться. Но я одолжу тебе моего коня, а ты поезжай к моей знакомой, она живёт недалеко. И вот ещё что: возьми эту расчёску, она может тебе пригодиться, а когда доедешь до места, тронь коня за левым ухом и вели ему возвращаться домой.
Девушка села на коня и ехала долго-долго. Так утомительно долго, что казалось, дороге не будет конца. Но вот наконец перед ней возникла гора, а возле той горы сидела очень-очень старая женщина и пряла шерсть на золотой прялке. И ей девушка задала всё тот же вопрос: не знает ли она, как добраться до дворца, где живёт принц, и какая дорога ведёт на восток от Солнца, на запад от Луны.
И старушка повторила слова своих предшественниц:
– Может, ты и есть та, что предназначена ему судьбой?
– Да, это я и есть, – торопливо ответила девушка.
Но, увы, и эта старушка не знала дороги, знала лишь, что тот дворец находится на восток от Солнца, на запад от Луны.
– Только сдаётся мне, что ехать тебе придётся долго-долго, если ты вообще когда-нибудь туда доберёшься.
Она помолчала, потом добавила:
– Вот что: я одолжу тебе моего коня. Поезжай к Западному ветру – может, ему известно, как найти этот дворец. Он подует в ту сторону и доставит тебя туда. Когда будешь уже у цели, дотронься до левого уха коня, и он вернётся ко мне назад.
Старушка дала ей с собой золотую прялку.
– Возможно, прялка тебе пригодится, – сказала она.
Девушка села на коня и ехала долго-долго, так утомительно долго, что казалось, дороге не будет конца. Но наконец дорога привела её к Западному ветру. Девушка попросила его указать дорогу к принцу, что живёт на восток от Солнца, на запад от Луны.
– Не могу, – сказал Западный ветер, – я не летал так далеко, хотя и слыхал про принца. Если хочешь, я познакомлю тебя с моим братом Восточным ветром, он может знать. Садись мне на спину, и мы быстро долетим.
Когда они прибыли к Восточному ветру, его брат Западный ветер подробно рассказал ему о девушке и спросил, не может ли братец Восточный ветер помочь ей добраться до дворца, что стоит на восток от Солнца, на запад от Луны.
– Увы! – ответил Восточный ветер. – Так далеко я не летал ни разу. Но, если хотите, я провожу вас к Южному ветру. Он ведь посильнее нас и где только не побывал, может, он сможет помочь. Садитесь оба мне на спину, я быстро вас к нему отнесу.
Они оказались у Южного ветра довольно скоро. Восточный ветер спросил у брата Южного ветра, знает ли тот дорогу к дворцу, что расположен на восток от Солнца, на запад от Луны.
– Я принёс к тебе девушку, которая предназначена принцу самой судьбой. Но колдунья-мачеха им помешала. Вот девушка и ищет его, но никак не может добраться до того дворца, что стоит на восток от Солнца, на запад от Луны, – объяснил ему брат Восточный ветер.
– В самом деле? – отозвался Южный ветер. – Это правда она? Я по свету побродил немало, побывал и тут, и там, но в тех краях, где стоит этот дворец, сказать по правде, никогда не был. Садитесь ко мне на спину, я отнесу вас к брату Северному ветру. Он и старше, и сильнее всех нас. Если уж он не знает, где этот дворец, значит, и никто в целом свете не знает.