Они полетели на север. Южный ветер дул изо всех сил. Кажется, он ещё никогда не летал так быстро! Чем дольше они летели, тем холоднее становилось. Чувствовалось, как бушует в своих владениях Северный ветер.
– Кто вы такие и что вам нужно? – издали прорычал Северный ветер, и они чуть не превратились в лёд от одного звука его голоса.
– Это я, Южный ветер, – донеслось в ответ, – а со мной – суженая того принца, что живёт во дворце, стоящем на восток от Солнца, на запад от Луны. Она хочет узнать у тебя, как отыскать тот дворец, ты же там наверняка бывал!
– Да, – ответил Северный ветер, – я знаю, где он находится. Однажды я донёс туда осиновый листочек, но до чего же я устал – так это было далеко! Я потом несколько дней не только что дунуть – выдохнуть не мог. Но если тебе и в самом деле очень нужно туда попасть, – обратился он к девушке, – и страх тебя не берёт, садись ко мне на спину. Попробуем туда добраться.
– Я должна, непременно должна туда попасть! – горячо откликнулась девушка. – Если есть хоть малая возможность добраться до дворца, я готова. Я ничего не боюсь. Чем быстрее мы полетим, тем лучше.
– Ну что ж, решено, летим, – сказал Северный ветер. – А сейчас ложись спать. Встанешь рано-рано. Если мы хотим долететь за день, нужно вылететь на рассвете.
Чуть рассвело, Северный ветер разбудил девушку. Он стал раздуваться и расти, сделался огромным и сильным, так что один только вид его нагонял страх. И они понеслись высоко-высоко над облаками и летели без передышки, пока не долетели до края земли. У края земли в морской воде качались на волнах тысячи потерпевших крушение кораблей. Весь берег был усыпан их обломками. Чтобы попасть на сушу, надо было пролететь над этой необозримой массой разбитых кораблей.
Под ними бушевал шторм. Он сдувал с земли деревья и домишки, как крошки мусора, а корабли, что оставались до сих пор целыми, разбивались, как яичная скорлупа.
Постепенно шторм начал стихать. Северный ветер спускался всё ниже и ниже, так что гребни волн, шутя и играя, задевали пятки девушки.
– Тебе страшно? – спросил Северный ветер.
– Нет, я не боюсь, – ответила она.
Они находились уже совсем недалеко от земли. У Северного ветра только и осталось сил, чтобы дотащить девушку до берега и сбросить у стен дворца, что стоял на восток от Солнца, на запад от Луны. Он так устал и обессилел, что ему нужно было как следует отдохнуть перед обратной дорогой.
На следующее утро девушка продолжала сидеть у стены, там, где оставил её Северный ветер. От нечего делать она играла золотым яблочком.
– Сколько ты возьмёшь за это яблочко? – спросила её подошедшая к ней девица с носом длиной не меньше аршина. Это она собиралась заполучить в мужья красавца принца! – На золото его поменяешь или хочешь за него много денег получить? Говори, не стесняйся, – продолжала девица.
– Нет, – ответила девушка. – Это яблоко на золото не меняется и за деньги не продаётся.
– Что же тогда? Что ты хочешь?
Носатая принцесса никак не могла себе представить, что не сможет получить желаемого!
– Только одно, – сказала девушка, – проводи меня ночью в спальню принца и оставь с ним наедине – и яблоко будет твоим.
– Будь по-твоему, – сказала принцесса, у которой в голове мигом созрел хитрый план.
Так носатая принцесса получила золотое яблоко, а девушка беспрепятственно вошла в комнату принца. Войти-то она вошла, но, к своему отчаянию, никак не могла с ним поговорить, потому что принц спал. И не просто спал, а так, что невозможно было его добудиться. А дело было в том, что носатая принцесса ещё с вечера напоила его настоем сонных трав.
Бедная девушка трясла его и громко рыдала, но разбудить никак не могла. Утром, когда уже понемногу стало светать, вошла длинноносая принцесса и приказала девушке покинуть комнату.
– Твоё время вышло! – произнесла она сурово.
Девушка покинула комнату и снова села у стены дворца, поблизости от окошка принца. Она достала золотую расчёску и стала тщательно расчёсывать свои густые волосы. И всё повторилось, как в прошлый раз. Принцесса вновь спросила у девушки, что она хочет за расчёску – золота или денег, а та ответила ей, как и прежде, что ни за что другое не отдаст расчёску, а только за разрешение вечером зайти в комнату принца и побыть с ним наедине.
Но когда она вошла к нему, всё повторилось: принц спал беспробудным сном – как ни громко она его звала, как ни трясла и ни плакала. Он всё спал и спал, и казалось, что принц никогда не проснётся. И снова на рассвете длинноносая принцесса выгнала её вон. Девушка села у стены, достала золотую прялку и взялась за работу, чтобы хоть как-то заглушить свою жестокую печаль.
И конечно, принцесса с длиннющим носом была тут как тут и, как и раньше, начала торговаться: мол, заплатить тебе за прялку деньгами или хочешь золота? И снова девушка ей объяснила, что эта вещь не предназначена для продажи. А условия остаются прежними.
– Ладно, – сказала принцесса. – Я согласна. Можешь войти ночью в комнату принца, а золотая прялка станет моей.
Надо сказать, что во дворце, в комнате рядом со спальней принца, томились пленники. Это были христиане, которых злая колдунья-троллиха, его мачеха, заманила туда и держала взаперти. Они слышали, как две последние ночи в соседней комнате какая-то женщина звала принца и громко рыдала. Они об этом поведали принцу. Так что вечером, когда коварная принцесса явилась якобы с целебным питьём, принц заподозрил, что это снотворное зелье. Принц притворился, что выпил всё досуха, а на самом деле незаметно выплеснул напиток.
Когда девушка вошла в комнату принца, он не спал, а просто лежал с открытыми глазами. Она рассказала ему, с какими приключениями до него добиралась.
– Как вовремя ты появилась! – воскликнул принц. – Как раз завтра они собрались сыграть свадьбу, женить меня на этой длинноносой. Только ты можешь меня спасти! Я скажу им, что хочу посмотреть, на что способна моя невеста, и попрошу её отстирать с моей рубашки три восковых пятнышка. Она согласится, ведь она не знает, что эти пятнышки от твоей свечи и что только девушка-христианка способна их отстирать с моей одежды. Троллям эти восковые пятнышки неподвластны. Я скажу, что никто не будет моей женой до тех пор, пока пятна не будут удалены. А отмывшую их я и назову моей невестой.
Всю ночь принц, девушка и все узники его мачехи-троллихи провели в радостном ожидании. А утром он заявил мачехе и её длинноносой дочери:
– У меня есть дорогая рубашка, которую я хочу надеть на свадьбу. Но на неё случайно капнули три капельки от горящей свечи и оставили на ней пятна. Их надо отстирать. И я дал клятву, что женюсь только на той, кто сумеет это сделать, не оставив следов. А если не сумеет, мне она в жёны не годится.
– Ну, это пустяки, – решили мачеха и её дочь. Они даже не стали с ним спорить.
Невеста с аршинным носом взялась за стирку с самого утра. Она мыла и тёрла пятнышки на рубашке, старалась как могла, но чем больше прилагала усилий, тем больше и темнее становились пятна.
– Ну тебя, ничего-то ты не умеешь, – проворчала мамаша-троллиха. – Отойди, я сама всё сделаю.
И взялась за стирку. Она стирала и стирала, мяла и тёрла рубашку, но от этого пятна не только не исчезли, а стали ещё больше и темнее.
Троллиха позвала на помощь других троллей, но у тех дело шло ещё хуже: пятна стали такими, точно рубашку нарочно вываляли в золе и потом вытирали ею сажу.
– Ох! – воскликнул, потеряв терпение, принц. – Ни одна из вас никуда не годится! Вон там, на дворе, притаилась в уголке девушка, видно из нищих. Пусть она попробует постирать! Эй, девушка, иди сюда, – обратился он к ней. – Ты сможешь отстирать эту рубашку?
– Ох, не знаю, – робко ответила она. – Я попробую.
И не успела она взять рубашку в руки и окунуть в воду, как та стала белее снега, и на ней не было видно ни единого пятнышка.
– Вот на тебе-то я и женюсь, – сказал принц.
Старая троллиха, услышав это, тут же лопнула от злости. А её длинноносая дочь и остальные тролли, должно быть, тоже полопались, потому что с тех самых пор о них никто ничего не слышал.
Принц и его невеста отпустили всех пленённых христиан и, захватив столько серебра и золота, сколько им было под силу унести, навсегда покинули дворец, что стоял на восток от Солнца, на запад от Луны.
Премудрая дева
Давным-давно жил-был на свете король, у которого было много сыновей. Не могу сказать сколько, но помню, что все они жили тихо-мирно при дворе своего отца, и только младший принц был непоседа. Он всё время стремился вырваться в широкий мир, побродить-посмотреть и поискать своё счастье. С этим он беспрестанно приставал к отцу-королю, так что тот в конце концов не выдержал и отпустил его на все четыре стороны.
Попутешествовав какое-то время, принц набрёл однажды на жилище великана и решил ради интереса наняться к нему в услужение.
Наутро великан, отправляясь на пастбище со своими козами, приказал принцу вычистить хлев.
– Это сделаешь, а больше ничего не надо делать. Можешь отдыхать. Ты попал к доброму хозяину, – сказал великан. – У тебя будет мало работы, но делать ты её должен тщательно и со старанием. И при этом ни под каким видом ты не должен входить ни в одну из комнат в моём доме, только в ту, где я тебя поселил, и ещё в хлев. И никуда больше. Ты понял? Никуда! Иначе я сверну тебе шею!
– Он, конечно, хозяин добрый, добрый, добрый! – Принц ходил по своей комнате, напевая и приплясывая, и рассуждал вслух: – Однако ещё будет время прибраться в хлеву, а сейчас схожу-ка я взгляну, что там такое в этих таинственных комнатах! Боится он, что ли, что я увижу что-то секретное?
И принц, не в силах превозмочь любопытства, прокрался в одну из комнат. Там на крючке висел котёл, в котором что-то шипело и булькало, будто варилось, однако под котлом не было очага.
– Интересно, что же там такое варится? – проговорил принц и опустил в котёл прядь своих волос. И что бы вы думали? Волосы сделались медными, просто как медная проволока.