Попискивая от радости и толкая друг друга, мышата кинулись к выходу. Они стали прыгать и кувыркаться на солнечной полянке, совсем позабыв о том, чему только что их учил отец. Эта беспечность обернулась бедой. Только в последний момент Мик успел заметить пикирующую с неба пустельгу:
– Спасайся кто может! – закричал он и бросился к норе.
За ним кинулись бежать все мышата. Но когда они, спрятавшись под землёй, огляделись, то одного из них, самого весёлого, который придумывал все игры и забавы, не обнаружили.
Через несколько дней произошел еще один случай. Когда все уже легли спасть, к Мику стал приставать его брат Сил. Он был самым сильным, смелым и храбрым из всего мышиного выводка. Поэтому сам часто рисковал, но и других пытался заставить выполнить самые безумные вещи. Вот и теперь, когда все уснули, он стал расталкивать Мика.
– Давай с тобой поспорим вот о чём: я говорю, что ты не сможешь выйти на улицу ночью потому, что струсишь! Что ты на это скажешь?
– Даже не буду спорить с тобой. По-моему, это просто глупо! Не понимаю, зачем ради спора надо рисковать жизнью!
– Ах, вот ты какой трус! – не унимался Сил – Я всем расскажу, что ты трус и с тобой никто играть больше не будет! А я сам, вот прямо сейчас, пойду гулять под звёздами!
С этими словами он вышел за порог норки и неожиданно пропал. Больше его никто не видел. Что случилось и как там было дело – никто так и не узнал. Сил просто исчез.
Прошло еще несколько дней и одна из сестер Мика повстречалась со гадюкой. И змея, проглотив её, поползла дальше.
С этого момента никого из мышат уже не надо было уговаривать учиться. Все сидели и внимательно слушали, о чём им рассказывал отец.
Но лучше всех учился мышонок Мик. И он не только всё запоминал, но и сам предлагал, как лучше можно было бы поступить в том или ином случае.
– Папа, при опасности с неба нора может быть далеко! Лучше уж просто спрятаться под ближайший лист лопуха. Или в густой куст, куда и лиса ни за что не пролезет! Зачем смотреть на змею, а не бежать куда глаза глядят уже при её приближении?
Чем больше он задавал вопросов, тем внимательнее к нему присматривался отец. Получалось так, что теперь и он сам набирался знаний от Мика.
Прослышав про такого умного мышонка, к ним на занятия стали собираться и взрослые мыши с окрестных норок. Ведь все они тоже хотели услышать что-нибудь новое о том, как можно лучше и быстрее прятаться, и рассказать это уже своим родственникам.
Засуха
Так шли день за днем, неделя за неделей. И все был бы хорошо, но нежданно-негаданно пришла другая беда: солнце сильно палило своими лучами землю, а дождей всё не было. Земля стала сохнуть и растрескиваться. Зелёная и сочная трава превратилась в сухую и колючую. Цветы тоже пожухли и осыпались. Семена диких злаковых растений, которые были лакомством для полевых мышей, и которые они могли всю зиму находить под снегом, никак не могли завязаться на сохнущих стеблях. Если так будет и дальше, мышиное племя ожидал голод и, скорее всего, гибель. Надо было на что-то решаться.
В один из вечеров семья Мика собрались в самой большой комнате норы, чтобы держать совет. Первым начал говорить отец:
– Вы все видите: земля совсем высохла. Я боюсь, что даже до зимы мы не дотянем. Нам нужно искать другое место для жилья. Вы все уже выросли, и мы можем попытаться перебраться туда, где есть вода и осталась зелень. Но где такое можно найти, я не знаю. Может быть, кто из вас слышал о таких местах?
Все мышата сбились вокруг матери-мыши и тряслись от страха. Да и что можно было сказать? Итак уже двое из них куда-то пропали, в третьего проглотила змея. Тут ещё теперь приходится перебираться неизвестно куда, искать неизвестно что, да и идти-то придётся не по прорытым ходам, прикрытым сверху веточками и листами, а по открытым местам, по которым до этого всем строго-настрого запрещалось бегать.
Вперед выступил Мик.
– Совсем недавно я разговаривал с кузнечиком саранчи, который тоже собирался лететь искать новое место. Он меня приглашал с собой, а когда я отказался, то показал направление, куда он полетит. Там, он говорил, в сосновом бору есть озеро с впадающими в него несколькими родниками. По берегам, спрятавшись в тени сосен, находятся поляны со свежей зелёной травой и множеством цветов. Думаю, я бы смог разведать, правда ли это, и быстро вернуться обратно. Мама, папа, отпустите меня, пожалуйста, я буду очень аккуратен и осторожен!
Мышь-отец ненадолго задумался. Да, о чём можно было думать, если только Мик знает, куда полетела саранча. А лучше его никто не сможет спрятаться и избежать опасности. Вон он сам сколькому научил умудренных опытом старых мышей! Жаль только отпускать такого талантливого и умного мышонка неизвестно куда. Да и сможет ли он целым и невредимым вернуться обратно?
Но надо было на что-то решаться. Целую ночь он с матерью-мышью обсуждал, как правильно поступить. Как только наступило утро, они позвали Мика, и отец сказал ему:
– Мик, ты у нас самый умный, и если кто и справится с этой задачей – то только ты. На тебя вся надежда. Чем скорее ты доберешься туда и вернёшься обратно, тем быстрее и мы окажемся с едой. Долго нам здесь не протянуть. Сейчас раннее утро. Отправляйся скорее в путь, пока солнце не начало сильно припекать.
Мик, аж, подпрыгнул от радости, что ему доверили такое ответственное и важное задание. Он стукнул себя кулачком в грудь и пропищал:
– Да я… да я… Да вы даже моргнуть не успеете, как я уже буду дома!
И, пока родители не передумали, он побежал со всех ног в ту сторону, куда несколько дней назад ускакал его знакомый кузнечик.
Сначала он бежал быстро, но, спустя некоторое время, стал уставать и теперь двигался медленнее. Потом и вовсе остановился. Ему казалось, что дом остался далеко позади, но когда он влез на кочку, увидел, что на самом деле куст, под которым находилась их нора, был совсем рядом. Нет, ему надо правильно рассчитывать свои силы и теперь быть особенно внимательным, так как от удачного выполнения возложенной на него задачи зависела жизнь всего их семейства!
Теперь он стал осторожнее и внимательнее: намечал себе путь от одного кустика травы в другому и быстрым рывком преодолевал открытое расстояние между ними.
Солнце было уже высоко над головой. Стало невыносимо жарко, и Мик решил переждать это пекло где-нибудь в тени. Недалеко увидел куст и решил добраться до него. Только он собрался сделать эту перебежку, как вдруг почувствовал что-то неладное. Какая-то тень мелькнула мимо него по земле. Мышонок замер и притих.
И, точно, в небе показалась пустельга. Она летела, зависая время от времени то над одним, то над другим местом, высматривая добычу. Вот теперь она замерла в воздухе как раз над пучком травы, где прятался наш герой.
Мик сидел тихо, боясь шевельнуться. Наконец, пустельга увидела что-то в стороне и спланировала туда. Настал миг для решительного броска, и мышонок отважился на него. Он летел со всех ног, не разбирая дороги. Но в это время и соколок его увидел и стал пикировать на него.
Был уже слышен свист крыльев, когда Мик с разбега влетел в куст боярышника, а пустельга, чтобы не разбиться об колючие ветки, резко взмыла вверх. Птица с криком несколько раз облетела эту колючую преграду, пытаясь заставить добычу вылезти из укрытия, но мышонок ни за что не собирался этого делать.
Пустельга все равно не улетала, а продолжала охотиться неподалеку, время от времени возвращаясь обратно к кусту. Только когда свечерело, она отправилась в свое гнездо.
Теперь перед Миком стала сложная задача: что делать? Если остаться здесь на всю ночь, то нет никакой гарантии, что с утра пустельга не вернётся. Если же продолжить путь – можно будет угодить в когтистые лапы совы.
Всё же мышонок решил двигаться дальше. Тем более, что ночью он видел также хорошо, как и днем.
Что ж, решил Мик, пора в дорогу.
Ночью было идти ещё интереснее: всё небо было усеяно звёздами, стрекотали ночные насекомые, и распустились ночные цветы. Эти цветы хоть и были мелкими, зато вокруг от них разливался сладкой аромат, привлекая ночных бабочек.
Хорошо, что Мик отдохнул днём. Сейчас он был полон сил и готов бежать, не останавливаясь хоть до утра.
Неожиданно какое-то большое животное пробежало не так далеко от него. Мик замер. Ему показалось, что это оно просто огромно! Стараясь припомнить рассказы своего отца, он догадался, что перед ним лиса. Бежать и прятаться было некуда. Осталось только надеяться, что благоухающие цветы не дадут обнаружить лисице его и она пройдёт в другую сторону.
Так и есть. Лиса бежала мимо сидящего в траве мышонка, не подозревая, что добыча находится совсем рядом, и через некоторое время скрылась в темноте ночи.
Переведя дух, Мик продолжил свой путь.
Летняя ночь коротка. Поэтому вскоре над горизонтом показалась полоска света от восходящего солнца. Ночь была на исходе, и ночные цветы стали потихоньку складывать свои лепестки. Еще немного и наступила предрассветная мгла. Образовалась гнетущая тишина, когда ночные существа готовились во сну, а дневные – только начинали просыпаться. Слишком уж тихо стало вокруг, поэтому неожиданно для самого себя, мышонок тоже замер. Ему казалось, что каждый его шаг сейчас раздаётся точно как гром во время грозы. Лучше уж переждать и заодно немного передохнуть, а то и так бежал, не останавливаясь, почти всю ночь.
Выбрав укромное местечко, он только успел закрыть глаза, как сразу же уснул. Ему снились поляны со свежей сочной травой, колоски злаков с наливающимися гроздями зёрен. От таких снов он проснулся и сначала не мог понять, где сон, а где явь. Но вокруг была сухая трава, а у него в животе так бурлило от голода, что это могла запросто услышать пробегающая мимо лиса. Поняв, что действительность представляет собой очень печальную картину, мышонок продолжил путь.
Неожиданно дорогу Мику преградило поле с озимой пшеницей. Здесь засуха не смогла до конца иссушить колосья. Пусть и не все, но многие из них успели вызреть, и спелые зерна готовы были уже падать на землю.