— Скажешь тоже — в бездну. Максимум на середину озера. А дальше до берега можно и по льду дойти.
— Спасибо, я лучше вызову такси.
— Вообще-то, вызвать такси можно было сразу, и не тащиться от Ника пешком в такую даль. Слушай, Рита, ты же верховная колдунья. Почему бы тебе не приказать Рыбачьему вести себя прилично? На всякий случай.
— Потому что Рыбачий — не колдун и не оборотень. Он мост, Алекс. Неодушевленный предмет, который ты наделил магией и переменчивым настроением. У меня нет над ним власти, а потому приказывать ему я не могу.
— Хорошо, тогда мы его просто попросим.
Маргарита пожала плечами.
— Проси, — сказала она. — А я пока найду номер телефона такси.
Сказочник уверено направился к заснеженным перилам. От моста ощутимо фонило негативом. Где-то в груди появилось липкое чувство тревоги. С каждым пройденным шагом оно становилось сильнее, и Алексу казалось, будто у него внутри разворачивает щупальца скользкий холодный спрут. Хотелось развернуться и как можно скорее вернуться к Маргарите. Пересиливая желание уйти, Алекс приблизился к мосту и осторожно погладил рукой его металлические прутья.
— Привет, приятель, — негромко сказал он. — Как твои дела? Ты сегодня здорово устал, да? Конечно, устал. По тебе же с утра и до вечера ходили люди — туда-сюда. Они каждый день тут ходят. Нелегко, наверное, удерживать на своей спине таких суетливых созданий. Неловко просить, однако, не мог бы ты поработать еще не много? Видишь девушку? Она озябла на ветру и очень хочет домой. Да и я тоже. Мы были в гостях у своего друга и немного припозднились. Трамвая и такси придется ждать долго, мы замерзнем и наверняка подхватим ОРЗ. Я-то ладно, а Рите болеть никак нельзя. От нее зависит магический порядок в этом городе. Помоги нам, пожалуйста. Нам надо на Восточную набережную. Обещаю, больше в столь поздний час мы тебя не побеспокоим.
— Ну, что договорился? — поинтересовалась Маргарита, когда Алекс вернулся обратно.
За те несколько минут, пока он отсутствовал, девушка явно продрогла — поверх шапки она натянула капюшон и до самого носа обмоталась вязаным шарфом.
— Договорился, — кивнул сказочник.
— Что он тебе сказал?
— Ничего. Мосты — ребята неразговорчивые, разве ты не знала?
Девушка закатила глаза.
— Так мы можем по нему пройти?
— Конечно. Но только в виде исключения. Его рабочий день закончился час назад, в это время Рыбачий привык отдыхать. А потому, давай поторопимся, пока он не передумал.
Алекс помог Маргарите подняться по узким скользким ступенькам, ведущим к деревянному настилу. Через озеро они шли в тишине, подсвечивая себе путь мобильными телефонами. Ступали осторожно, хотя поводов для беспокойства не было — мост стоял крепко и казался незыблемым, как горная вершина.
— Когда в следующий раз решишь заколдовать дорогу, крыльцо или еще один путепровод, предупреди меня заранее, ладно? — сказала Рита, когда они вышли к фонарям Восточной набережной.
— Всенепременно, моя госпожа, — шутливо поклонился Алекс. — Хотя, знаешь, это выходит у меня само собой. Я не всегда могу различить грань между мимолетной фантазией и полноценной магией. То, что мои сказки оживают, иногда является сюрпризом для меня самого.
— Тебе многому предстоит научиться, — Маргарита коротко вздохнула. — И в частности — контролировать свое воображение. Не забывай об ответственности, Ал. У полета твоей фантазии должна быть четкая траектория. Разумный мост — это забавно и даже полезно. Однако, прежде, чем придумать очередную забавную штуку, подумай, нужна ли она нашему городу. Потому что, стоит тебе хотя бы на минутку поверить, что нужна, эта штука мгновенно здесь появится.
— Хорошо, — кивнул парень. — В таком случае, я прямо сейчас придумываю большой автобус, который приедет на эту набережную отвезет нас домой. Уж автобус-то нам точно пригодится, правда? О! Смотри вот и он.
Рита повернула голову в ту сторону, куда указывал Ал. В темноте сверкнул холодный свет фар, и из-за угла неторопливо выползла длинная темно-синяя «гармошка». Спустя минуту она остановилась аккурат перед ними. Ее двери гостеприимно распахнулись.
Алекс первым запрыгнул в теплый салон и протянул девушке руку.
— Мальчишка, — тихо усмехнулась она и ухватилась за протянутую ладонь.
МОНСТР
— Ал! Вот скажи: это правда, что под кроватью живет монстр?
— Под чьей кроватью? — рассеянно уточнил Алекс, не отрывая взгляд от книжной страницы.
Агата нетерпеливо махнула рукой.
— Да под любой! Например, под моей.
— Под твоей, конечно, живет, — согласился сказочник, переводя взгляд на следующий лист.
— Слышал? — Агата повернулась к Эрику и торжествующе подняла вверх указательный палец. — Я же тебе говорила!
Эрик закатил глаза и подкатил инвалидное кресло ближе к кухонному дивану.
— Алекс, и ты туда же? — возмущенно воскликнул он. — Монстры — это выдумка, которой пугают малышей. Мы же слишком взрослые, чтобы в нее верить. На самом деле никаких чудовищ не существует, а под кроватью могут жить разве что забытые игрушки. Или домашние тапочки.
Алекс хмыкнул и мягко закрыл книгу.
Эти двое ввалились в его квартиру полчаса назад — веселые и раскрасневшиеся от мороза. Агата с порога заявила, что на улице очень холодно, и им с Эриком нужно место, где можно было бы согреться, выпить сладкого чаю и поболтать. О том, чтобы собраться где-нибудь еще, не могло быть и речи: мать Агаты отсыпалась после ночной смены и настоятельно просила их не шуметь, а родители Эрика не вовремя затеяли ремонт.
Алекс против визитеров ничего не имел, а потому в первые же пятнадцать минут лишился имевшихся у него конфет, пряников и вафель, а затем и покоя.
— Монстры — действительно выдумка, — кивнул сказочник. — Но это никак не мешает им быть реальными. Этим ребятам совсем не обязательно жить под кроватью. Некоторым из них удобнее находиться в кладовке, в подвале или в старом шкафу. К примеру, твое чудище, Эрик, предпочитает именно старый шкаф. Я прав?
Уши мальчика порозовели. Он что-то буркнул и отвел взгляд в сторону.
— Ага! — закричала Агата. — Значит, у тебя монстр все-таки есть!
— Конечно, есть, — подтвердил Алекс. — А как же? Монстры есть у всех. Только одни держат их в укромном уголке, а другие носят с собой. Знаете, друзья, как по мне, пусть личное чудовище обитает отдельно, таскать его на своем горбу бывает очень утомительно.
Дети переглянулись. Брови Эрика вопросительно подпрыгнули вверх.
Алекс коротко вздохнул.
— Кто-нибудь из вас знает, кем на самом деле является подкроватный монстр? — спросил сказочник.
Дети переглянулись еще раз.
— Ну… — задумчиво протянул Эрик. — Наверное, страхом. Он живет в темноте, издает странные звуки, по ночам рисует на полу и потолке пугающие тени. То есть делает то, чего дети очень боятся.
— Ты совершенно прав, мой юный друг, — улыбнулся Алекс. — Однако наше страшилище не просто страх. Это наш личный демон, который питается негативными эмоциями, что мы испытываем каждый день: обидами, тревогами, злобой, разочарованиями. Этот парень очень прожорлив, ребята. Одни люди держат его на жесткой диете, а другие кормят от пуза, да еще с большой радостью. Пока человек маленький, монстр живет от него отдельно. Когда же человек вырастает, он должен решить, оставлять монстра под кроватью или сажать его к себе на спину. И знаете, многие взрослые почему-то предпочитают возить его на закорках, а под кроватью хранить пыль и домашние тапочки.
Агата задумчиво почесала нос.
— Ал, выходит, у тебя тоже есть свое чудище? — спросила она.
— Конечно.
— И где оно живет? Под кроватью или на твоей спине?
— Под кроватью моему чудищу тесновато, — улыбнулся сказочник. — А носить его на себе мне очень тяжело. Этак можно сколиоз заработать, а то и вовсе перелом позвоночника. Поэтому мы с монстром договорились, что я найду ему отдельную квартиру и буду время от времени навещать.
— И где же он теперь? — заинтересовался Эрик. — В кладовке? Или, может быть, в подвале?
— А вот не скажу, — хитро подмигнул ему Алекс. — Вдруг вы решите его побеспокоить? Мое чудовище не очень любит гостей.
— Ты часто с ним видишься?
— Достаточно часто.
— И не боишься? Он же все-таки монстр.
— Он мой монстр, ребята. И я, конечно же, его не боюсь. Мы с ним старые друзья и нам всегда есть о чем поговорить.
…Дети разошлись по домам, когда стало вечереть. Закрыв за ними дверь, Алекс подошел к окну и долго смотрел, как холодное небо прорезают рваные полоски заката. Потом заварил в термосе чай, взял большой электрический фонарь, две керамические кружки и отправился на чердак.
Там, как всегда, было тесно и пыльно. Подсвечивая себе фонарем, парень неторопливо прошел между бесформенными тюками со старым тряпьем и грудами поломанной мебели. В какой-то момент круглый огонек выхватил из темноты стоявший у стены низкий журнальный столик и ободранный трехногий табурет.
Алекс поставил на стол принесенные вещи, и, усевшись поудобнее, разлил по кружкам ароматный напиток.
— Привет, приятель, — сказал он, прикрыв на мгновение глаза. — Как твои дела?
Темнота за спиной сказочника стала плотной. Появилось впечатление, что там кто-то стоит.
— Извини, что не заходил на прошлой неделе, — продолжал парень. — Не было повода. Да и на работе снова аврал…
Он взял одну из кружек, и, не оборачиваясь, протянул ее в темноту. Кто-то невидимый аккуратно принял кружку из его рук.
— Знаешь, приятель, мне уже лучше, — сказочник сделал из своей чашки крошечный глоток. — Я стал спокойнее спать и почти не вздрагиваю, когда выясняется, что мои дурацкие фантазии снова обрели форму. Но мне все равно страшно. Я по-прежнему стараюсь взвешивать каждое слово, прежде, чем сказать его вслух, а порой пытаюсь не думать, ведь мои мысли тоже становятся материальными. Я жутко боюсь, что, будучи рассерженным или усталым, придумаю какое-нибудь чудо-юдо, и оно натворит в городе бед. Мои друзья этого тоже боятся. Маргарита постоянно твердит, чтобы я контролировал свое воображение. Она, конечно, права, это действительно важно, но знал бы ты, приятель, как это сложно!