Свою угрозу Керн воплотил в жизнь уже к полудню...
Неприметный гонец в сером балахоне, крепко держа холщовую сумку, устремился в верхний город. Его целью был высокий особняк, раскинувшийся на четверть квартала.
- Господин Илириус Зенон никого не принимает, - даже не глядя на постучавшего в ворота, внушительно произнес привратник. - Все вопросы к секретарю королевской академии.
Бросив это, он попытался закрыть ворота.
- Нарушены правила Великого равновесия! - негромко проговорил посланник, придержав створку. - Килиан Барторий.
- Что?! - удивленно переспросил привратник, переходя на шепот. - Нарушены правила Великого равновесия?! Этого не может быть! Некромантов же не осталось!
Несколько мгновений он переводил взгляд с посланника на протянутое им письмо и не шевелился.
- Лучезарный Митра! - пораженно проговорил он, хватая письмо. - Надо срочно сообщить первому магистру!
Глава шестая
Из услышанного на рыночной площади...
Худолицый глашатай покраснел так, словно его при всех собравшихся уличили в чем-то особо противоестественном. Сначала щеки, потом лоб и даже подбородок приобрели ярко красный цвет. Руки, державшие пергамент слегка дрожали.
- Все собрались, - толкнул его в грудь посланник в расшитой золотом ливрее. - Начинай!
- Жители и жительницы Китона, благородные и простые, - наконец-то собрался с мыслями глашатай и вновь развернул пергамент. - Слушайте и передайте тем, кто не услышал! Послание Верховного конклита!
Рыночная площадь, за мгновение до этих слов исходившая зудом любопытства, громко охнула и вся превратилась в одно большое ухо. Ни разу за последние полтораста столетия Верховный конклит не обращался к простым жителям...
- Жители Китонского королевства, за противоестественное занятие магией некроса разыскивается магистр первого круга огненной стихии Килиан Барторий! Любому, кто сообщит сведения о его местонахождении или приведет оного мага на суд Верховного конклита, королевское казначейство выплатит пятьдесят полновесных золотых монет.
По толпе прокатился еще один вздох, в котором можно было угадать целый сонм эмоций - от ужаса перед некромантами и их деяниями и до восторга перед столь огромной суммой.
- Ой, что же теперь будет с нами? - взвизгнула, вскинув руками, торговка рыбой. - Куды же теперь податься?
- Молчи, дура, - буркнул на нее сосед. - Куды, куды?! Стой на месте и торгуй своей рыбой! Никто не даст магу долго гулять на воле...
- Ведут! Ведут! - стал быстро растекаться крик по узким улочкам города.
Горожане, позабыв про свои заботы, напряженно всматривались в темную громадину столичной тюрьмы, угрюмой скалой возвышавшейся над кварталом.
- Где же они? Куда же запропастились? - приплясывал от нетерпения румяный булочник. - Может гвардейцы мимо ратуши пошли... Так, там дальше получится.
- Да, нет! - прервал его размышления стоявший рядом кузнец. - Тута пойдут! Здесь до дворца один шаг...
- А я слышал почтенные, - вмешался в их беседу маленький как гном старичок, до этого настороженно зыркавший по сторонам. - Его (при этом он многозначительно поднял палец к верху) могут освободить. Да!
Булочник, выпучив от удивления глаза, зафыркал, как рассерженный барсук.
- Не может быть! - отдышавшись, возразил он. - Наша гвардия никогда не допустит этого!
- Гвардия! - презрительно сплюнул на брусчатку, кузнец. - Гвардия уже давно не та. Они только и горазды, чтобы подолы бабам задирать. Вот я помню во времена Кусконского вторжения.
- Да вон же они! - заорал кто-то прямо под ухом. - Ведут!
Из-за угла здания показалась четверка гвардейцев. Закованные с ног до головы в сталь белоснежных доспехов, они казались существами иного мира. Массивные алебарды, по слухам, выкованные из небесного металла, были опущены вниз, словно вот-вот раздастся яростный вопль и атакующая толпа ринется вперед. Следом за ними мерно вышагивали маги, своими плащами сметавшие дорожную пыль. На лицах, традиционно излучавших высокомерие и презрение ко всем окружающим, на этот раз поселился страх. Длинные тонкие пальцы судорожно сжимали боевые посохи, кристаллами направленные на пленника, а губы непрерывно повторяли защитные магические формулы. В самом хвосте вдобавок двигался конный отряд гвардии, с обнаженными мечами.
При приближении процессии люди в толпе замолкали. Казалось, ужас не только поселился в душах солдат и магов, но и охватил всех собравшихся горожан. Дородные мамаши, боявшиеся сглаза, прятали за широкими юбками своих младенцев, а детям постарше закрывали глаза. Почтенные бюргеры, толпившиеся у самой края дороги, старательно отводили глаза и шептали слова молитвы. Лишь молодежь - девицы и парни - поднимались на цыпочки и высматривали того, кого вели на казнь.
Главный виновник этого переполоха шел с высоко поднятой головой, словно он не всеми презираемый преступник, а предводитель всего шествия. Бесформенный черный балахон, расшитый магическими формулами принуждения и повиновения, хорошо скрывал его фигуру. Правда, позднее, кое-кто из юных горожанок шепотом будет рассказывать о горящих небесным пламенем глазах, иссиня черных волосах, небрежными прядями ниспадавших на плечи...
Двигавшийся в полном молчании отряд остановился около высоких ворот, ведущих на дворцовую площадь. Трое гвардейцев, вышагивавших первыми, нерешительно топтались на месте, пока высокий сержант осторожно приоткрывал створку ворот.
- Господин капитан! - вдруг крикнул он. - Вы должны это видеть...
Один из конных рысью пролетел расстояние, отделявшее его от сержанта.
- Что за остановка? - прорычал капитан, снимая шлем с роскошным плюмажем.
Спрыгнув с коня, он раздраженно оттолкнул сержанта от ворот и открыл их настежь.
- О, лучезарный Митра! - раздался его возглас. - Всем назад!
Гвардейцы, ощетинившись железом, стали медленно отходить назад. Всё пространство, известное каждому столичному жителю как дворцовая площадь, было заполнено людьми, что-то яростно выкрикивавшими.
- Сержант! - зло заорал капитан. - Откуда взялось это каиново отребье?!
- Господин капитан, это фанатики Единого бога! - испуганно пробормотал сержант. - Я слышал, что преподобный Керн поклялся разорвать нашего пленника на части и скормить их крысам.
- Гвардия, в круг! - взревел капитан, размахивая мечом. - Вы (ткнул он в пеших солдат и магом) к пленнику! Сейчас, это быдло узнает, как вставать на пути гвардии!
Вдруг, воздух прорезал пронзительный звук горна. Толпа замерла, в недоумении уставившись на дворец. Окованные красноватой бронзой створки медленно открылись, и дворцовое нутро извергло металлическую змею. Сотни и сотни солдат, закрывшись ростовыми щитами, врезались в людей. Рослые легионеры дворцовой стражи, не сдерживаясь рубили и кололи, заливая площадь алой кровью беснующийся толпы. Раздавшиеся в ответ ругань и проклятия их нисколько не трогали, ведь они служили лишь королю и никому больше.
Чуть больше часа понадобилось страже, чтобы очистить от фанатиков широкий проход, достаточный для безопасного прохождения конвоя.
- Вперед! - отдал приказ капитан, довольно усмехнувшись. - Смотри, некромант, как украсили площадь к твоему приходу!
Пленник вздрогнул, когда услышал, как его назвали, но так и не проронил ни слова. Он молчал даже тогда, когда шел по ковру из порубленных и стонавших тел, покрывавших площадь. Казалось, ничто не могло поколебать его спокойствие...
- Проклятый некромант! - с пеной у рта орал плюгавенький мужичок, пытаясь протиснуться между двумя дюжими стражниками. - Убирайся в преисподнюю! Подожди и мы отправим тебя вслед за тварью - твоей женой!
- Отродье дьявола! Сгинь! Сгинь! - визжала как резанная растрепанная простолюдинка, раз за разом бросаясь на стену щитов. - Я все равно до тебя доберусь!
Дворцовая стража с трудом сдерживала беснующуюся толпу, укрощая самых ретивых ударами мечей.
- Опомнитесь, воины! - проникновенно вещал красномордый проповедник, усевшись на плечи двух бочкообразных мужиков. - Кого вы спасаете?! Это же исчадие ада! Посмотрите на его руки. Они в крови безвинных чад! Воины, подумайте о ваших семьях! Что с ними будет, когда придут мертвые! Поверните ваше клинки...
- Да заткните кто-нибудь эту морду! - в сердцах воскликнул капитан, увидев, что некоторые солдаты стали в нерешительности оглядываться назад. - Вперед, вперед, паскудное племя!
Подгоняемый рыком капитана, конвой устремился к дворцу. Последние метры были пройдены под градом камней и палок, щедро осыпаемых толпой.
- Наконец-то, все! - пробормотал сержант, с вздохом снимая тяжелый шлем. - Мы дома!
Парадная лестница дворца была заполнена до предела: офицеры, придворные, маги - все негодующе смотрели на конвоируемого.
- Ввести обвиняемого! - гулко загремел величественный голос. - Уважаемые члены Верховного Конклита, мы собрались с вами, чтобы принять тяжкое решение - осудить нашего бывшего коллегу. Никогда до этого дня, никогда за всю более чем тысячелетнюю историю Конклита под сводами королевского дворца не судили магистра!
Первый магистр Верховного Конклита Илириус Зенон замолчал. Его влажные от слез глаза были устремлены на дверь, из которой появился бывший пленник. Вокруг него, по-прежнему, вышагивали сопровождающие маги и четверка гвардейцев-латников.
- Я с великим прискорбием оглашаю его имя... - после небольшой паузы продолжил первый магистр. - Килиан Барторий, магистр стихии огня первого круга. Уважаемые магистры, мне сложно говорить. Килиан был одним из моих учеников и без преувеличения лучшим учеником!
Он вновь бросил взгляд на обвиняемого и покачал головой.
- Но ересь, чудовищная ересь должна быть уничтожена в самом её зародыше! - его голос приобрел фанатичные нотки. - Надо выжечь её огнем! История не должна повториться! Согласен ли со мной Верховный Конклит?!