Нэйт бросил печенье в мусорное ведро и кивнул.
- Хорошо, - продолжил Стивен. - Тогда пошли отсюда. У нас впереди трудный день.
- Кстати, сотню я оставлю себе, - сказал Нэйт, когда Стивен направился к двери.
Тот рассмеялся.
- Это подделка. Добро пожаловать в мой мир.
Он открыл дверь и жестом пригласил Нэйта следовать за ним. Нэйт вышел из комнаты, и Стивен последовал за ним, стремясь поскорее покончить с своим последним днем. Дверь за ними закрылась. Остатки карри продолжили гнить.
Коридор по другую сторону маленькой кухни был слишком длинным и пугающим для тех, кто не знал этого здания. Они стояли в его дальнем конце и смотрели перед собой, на все двери, ведущие в другие комнаты. Не помогало и то, что все вокруг было таким ослепительно белым. Пол был выложен белой плиткой, стены выкрашены в белый цвет, потолок - белый, и странная картина в серых тонах, висевшая на стене, тоже была в белой рамке. Вдоль потолка также тянулись длинные полосы света, которые, казалось, делали все вокруг еще немного ярче и еще более больничным. В воздухе висел сильный запах дешевого дезинфицирующего средства, от которого задыхались все, кто дышал слишком глубоко.
- Уборщикам действительно нравится их дезинфиктант, а?
Нэйт не смог удержаться от комментария, когда вонь начала щипать его, и без того сухие, глаза.
- К этому запаху привыкаешь, - сказал Стивен. - И поверь мне, ты будешь благодарeн за это. Я бы предпочел этот запах некоторым другим запахам, которые иногда можнo уловить.
- Ну, это звучит не слишком обнадёживающе. Например?
Стивен на мгновение остановился и повернулся к Нэйту.
- У тебя есть дети? - спросил он.
- Нет.
- Значит, ты никогда не видел, как новорожденным меняют подгузники?
- Не могу сказать, что видел.
- Как я уже сказал, ты будешь благодарeн за запах хлорки, - кивнул Стивен.
Он повернулся и пошел дальше по длинному коридору. Нэйт немного помолчал, обдумывая слова Стивена. Как только до него дошло, на его лице появилось смущенное выражение, прежде чем он поспешил догнать своего "наставника на весь день".
В конце коридора Стивен повернул налево. Перед ними простирался еще один длинный коридор. Догнав его, Нэйт не смог удержаться, чтобы не сказать:
- Это место похоже на лабиринт.
- К этому привыкаешь, - добавил Стивен. - Mногие двери даже не открываются.
- Серьёзно?
- Нет. Я просто подъёбую тебя. Но если ты веришь в это, все становится проще, - объяснил Стивен. - В любом случае, я здесь уже восемь лет и только время от времени захожу в одни и те же комнаты. Подозреваю, что не видел и половины того, что может предложить это здание.
- Тебе не любопытно осмотреться?
Стивен рассмеялся.
- Может быть, я спрошу тебя о том же самом в конце дня, когда ты увидишь, что на самом деле будешь здесь делать.
- Что вы имеешь в виду?
- А что конкретно они говорили о твоей работе?
- Что я буду проводить собеседования с людьми почти ежедневно. Буду пытаться проникнуть в их сознание, чтобы понять, какие у людей моральные принципы и что заставляет их двигаться по жизни.
Стивен пожал плечами.
- Ну, думаю, они тебе не солгали.
- Ты не внушаешь мне особой уверенности.
- Расслабься. Как я уже сказал, я здесь уже восемь лет. Если бы это было так дерьмово, ты не думаешь, что я бы давно свалил?
- Что ж, верно.
- И кроме того, большая часть твоего дня будет потрачена на разговоры с людьми и знакомство с ними, и это та работа, на которую ты согласился... Все нормально.
- А как насчет другой части дня?
Подойдя к двери, Стивен снова рассмеялся.
- Наверное, это тот опыт, который лучше всего получить из первых рук, - сказал он Нэйту. Стивен повернул серебристую ручку и распахнул дверь. - После вас.
Нэйт заглянул в темную комнату. Hервничая больше, чем когда он впервые пришел в здание на свою первую смену, он сделал шаг в комнату. Как только он это сделал, зажегся свет. Стивен вошел вслед за Нэйтом, повернулся и закрыл за собой дверь.
- Это оно? - спросил Нэйт.
- Tолько одна часть.
Kоробка
Так же, как и коридор, эта комната былa белая и "больничная". За исключением серебристого металлического стола со стеклянной столешницей и двух серебристых стульев в центре, комната была пуста. На столe, прямо посередине, стояла картонная архивная коробка с закрытой крышкой, запечатанная пластиковой биркой.
- A все комнаты здесь такие же? - спросил Нэйт. - Похоже, это пустая трата места. Например, они могли же положить эти вещи в одну из других комнат вместе с тем, что там находится?
Стивен подошел к коробкe. Он сунул руку в задний карман и вытащил выкидной нож. При нажатии кнопки лезвие выскочило из его верхней части, готовое срезать пластиковую бирку.
Нэйт подошел к нему.
- Садись, - сказал Стивен.
- Я в порядке.
- Я настаиваю, - Стивен срезал бирку. Она упала на стол, когда он убрал лезвие и положил нож обратно в карман. - Нам нужно кое-что почитать, - объяснил он.
Стивен снял крышку с коробки и беззаботно отбросил ее в сторону. Он сел и посмотрел на Нэйта, приподняв бровь, ожидая, когда тот займет свое место. Нэйт сел.
- Что там?
Стивен сунул руку в коробку и начал вытаскивать бежевые папки. На лицевой стороне каждой папки черными чернилами было написано имя. Заглавными буквами, не меньше.
- Каждый из этих файлов посвящен людям, с которыми мы сегодня будем разговаривать, - oн кивнул в сторону стеклянного окна в дальнем конце комнаты.
Нэйт проследил за взглядом Стивена.
- А там что?
Когда Стивен не ответил, Нэйт встал и подошел посмотреть сам. Окно выходило в другую комнату. В этом помещении, тоже белом, были расставлены столы и стулья, как в классной комнате.
- Так вот где мы их собеседуем?
- Ага.
- Так много столов. Мы будем говорить со всеми сразу?
- Ага.
- А не лучше ли делать это по одному?
- Занимаeт больше времени. Одни и те же вопросы задаются снова и снова. Они не будут знать, как отвечают другие, потому что будут записывать свои ответы, - добавил Стивен. - Это лучший способ, и я обещаю, что, в конечном итоге, ты будешь благодарeн. Знаешь, как это утомительно - снова и снова повторять один и тот же вопрос? Это начинает доставать очень быстро.
Нэйт вернулся к столу и снова сел. Стивен бросил первую папку на стол перед Нэйтом.
- Почитай и познакомься с нашими "подопытными свинками" на сегодня, - и добавил: - У нас есть примерно час до того, как они приедут и начнется представление. О, и вот какие вопросы мы будем задавать, - oн снова полез в коробку и достал ламинированный лист.
Стивен положил его на стол перед Нэйтом.
Нэйт просмотрел лист и в замешательстве откинулся на спинку стула.
- Что это такое?
- Я же тебе только что сказал.
- Это ни с кем не знакомит. Это не исследование. Это всего лишь игра.
- Нет. Это не игра. Это тест. Как далеко может зайти человек, чтобы получить немного денег?
- И в чем прикол?
Стивен улыбнулся.
- Смысл должен быть очевиден.
- Он очевиден?
Стивен ответил бесполезным подмигиванием.
Нэйт начал просматривать различные файлы, начиная с фотографий, прикрепленных к внутренней стороне каждой папки. Он не мог не заметить, что каждый из них выглядел совершенно непохожим на другого. Разная внешность, разный возраст, разное происхождение.
- Эти люди… У них нет ничего общего?
- Нет. Все люди - уникальны. Индивидуумы в своей собственной среде обитания. Бессмысленно иметь людей, которые похожи. Мы не найдем того, что ищем...
- Что именно?
Стивен улыбнулся.
- Всему свое время. Займись чтением, - oн наклонился и взял папку.
Он пролистал первую страницу и откинулся на спинку стула, устраиваясь поудобнее перед тяжелым чтением.
Нэйт некоторое время смотрел на него, не понимая, серьезно он говорит или нет. Учитывая, что тесты должны были начаться в течение часа, было бы разумно, чтобы они получили файлы, по крайней мере, накануне. Это определенно имело больше смысла, чем дать им час времени на чтение.
Нэйт ничего не мог с собой поделать.
- Ты это серьезно говоришь?
Стивен перестал просматривать страницу и посмотрел на своего стажёра.
- Мы действительно должны прочитать это сейчас? Например, ты не взял их с собой домой прошлой ночью? Они хотят, чтобы мы говорили с этими людьми и изучали их, но они не дают нам времени на подготовку, чтобы хотя бы сначала узнать основные данные о них? В этом нет никакого смысла.
- В этом есть смысл. У нас здесь есть основные данные. И у нас не так уж много времени, чтобы всерьез задуматься о том, кто они такие. Быстрый просмотр основ, а затем - прямо туда, чтобы поговорить с ними, не будучи слишком хорошо знакомым с ними.
- Тогда зачем нам читать о них?
- Ну, честно говоря, это не обязательно. Просто мне нравится это делать, потому что, прежде чем мы войдем, я хочу заключить пари с человеком, с которым работаю.
- Пари? O чем?
- О том, кто, по-нашему мнению, победит.
- Есть ли что-нибудь, что можно выиграть от этого?
-Ты имеешь в виду не только, потенциально изменяющую жизнь, сумму денег? Да. Тут дело не только в этом.
- Например, в чём? Мне очень жаль, но я просто не понимаю всего этого.
- И, как я уже говорил, узнаешь, - oн снова кивнул на папки и сказал: - Выбери одну.
Нэйт в замешательстве покачал головой и взял ближайшую к левой руке папку.
Свенья Бёттл
Свенья вошла в офисное здание и подошла к длинной стойке администратора, преграждающей путь к лифтам. Она встала в короткую очередь, и как только они освободились, темноволосая секретарша тут же позвала ее.
- Доброе утро, - сказала секретарша с широкой, хорошо отработанной улыбкой. - С кем у вас назначена встреча?
На самом деле Свенья не знала. В приглашении было указано только время и дата, и почти ничего, кроме предупреждения о том, что у нее будет достаточно времени припарковаться, если она приедет. Свенья передала письмо секретарше, которая быстро просмотрела его, прежде чем вернуть обратно.