сходитесь по своим комнатам. Завтра вечером сбор здесь, и каждый даст мне ответ.
Пораженные и притихшие, мои вассалы покидали комнату. Они под тяжестью моих слов и нелегкого выбора стали даже меньше, как будто из них вынули часть костей. Осталась только Эрна. Она все слышала и хорошо понимала происходящее.
– Ты их отпускаешь? А почему не отпустил меня?
Девушка смотрела спокойно, но вопрос, который она мне задала, для нее был важен. Она была не роботом и не зомби. Могла думать, рассуждать, сравнивать и оценивать поступки. Но не могла предать, обмануть и не повиноваться. Кроме того, в ее ауру я поместил радость от мысли служить мне: стоит ей задуматься о службе, и ее организм выбрасывал небольшую дозу эндорфина. Это уже работа Шизы, которая умела менять химический баланс в организме через воздействие на определенные части мозга. Это называется коррекция личности. Вместо желания обрести счастье с тем, кого любишь, я дал ей возможность обрести счастье в служении мне. Тем более что ее прошлые мечты были эфемерны и несбыточны. Любовь, приносящая счастье, требует взаимности, а Эрна сама себя обманывала и, наверное, это понимала.
– Я не мог тебя отпустить просто так, Эрна. Тебя бы обязательно убили. Или снежные эльфары, или лесные, или тайные агенты короля. Ты слишком глубоко замаралась в этом деле и стала нежелательным свидетелем. Я – твоя гарантия безопасности. Я позвал вас за собой и должен нести ответственность за вас. Но заставлять этих ребят служить себе насильно не хочу. Те, кто уйдут, должны быть очень далеко от меня для их же безопасности. Поняла?
– Поняла, милорд, я рада вам служить и сожалею о случившемся. Хотя не буду скрывать, в те минуты я считала себя счастливой. Теперь понимаю, что меня просто использовали, грубо и… и… – Она не смогла найти подходящих слов и перевела разговор на другое: – Я знаю, кто уйдет.
– Кто? – Мне было интересно, совпадут ли наши мнения.
– Норта и Редрик. Больше никто не уйдет, – ответила она не задумываясь.
– Поясни.
– Редрик – парень себе на уме, он очень целеустремленный. У него есть план, как устроить свою жизнь, а Норта пойдет за ним, потому что влюблена в него.
Я мысленно прибавил к этому Мегги, которая ищет мужа-аристократа и на борьбу с неведомыми врагами не подпишется. Она знает, кто ее отец и чего он от нее ждет.
– Посмотрим, – пожал плечами я.
– Ирридар… – Эрна сильно покраснела, но пересилила себя и спросила: – Ты выгнал меня из своей постели, потому что брезгуешь?
И это тоже, но главное было в другом, и я это озвучил:
– У меня появилась невеста, поэтому я больше ни с кем из вас спать не буду. Это понятно?
– Да, – с явным облегчением ответила Эрна. – А что делать мне и другим девушкам?
– Вам стоит найти себе парней из вассалов, иначе мне придется искать вам мужей самому. Так что старайтесь.
– Девочки уже знают, кому они нравятся, кроме Мегги, та отшивает всех. А меня будут игнорировать, поэтому ищи мне пару сам, – сказала она со вздохом. – Я пойду?
– Иди.
Следующий день прошел спокойно. Учеба, обед, ужин, и снова сбор у меня. Я смотрел на лица вассалов. Они отводили глаза. Обстановка была напряженной. Они хотели поговорить, но я не давал им такой возможности. Решение нужно было принимать быстро и окончательно. Без помощи с моей стороны и объяснений почему, и как, и что будет, если…
Вопрос преданности не обсуждается, или она есть, или ее нет, для меня все было просто. А объяснять это им я не считал нужным.
– Все, кто решил уйти, получат от меня по сто золотых корон на дальнейшую жизнь, – сказал я. – Поэтому те, кто решил уйти, встаньте и подойдите ко мне.
Поколебавшись, поднялся Редрик и, пряча глаза, подошел ко мне. Я улыбнулся, прижал смущенного парня к груди и прошептал ему на ухо:
– Не переживай. Только для своей же безопасности держись от нас подальше. – Отстранился и всунул ему в руку чек. – Уходи.
Следом тут же поднялась Норта, она глаза не прятала, наоборот, мои слова о ста золотых вселили в нее радость. Я обнял девушку и вручил ей чек. Остальные сидели молча и угрюмо. Посмотрев в спину уходящим и дождавшись, когда за ними закроется дверь, я перевел взгляд на остальных.
– Не хороните себя преждевременно, – рассмеялся я и этим смехом прервал напряженную тишину.
Все вскочили и стали засыпать меня вопросами.
– Спокойно! Сели на место и слушаем! – прервал я гвалт, воцарившийся в комнате. Подождал тишины и продолжил: – Теперь новости. И новые правила. Во-первых, у меня появилась невеста.
Тишина сменилась возгласами удивления, огорчения и еще чего-то. Парни радовались, девушки огорчались. Мегги как будто посерела и сидела замерев. Но мне было недосуг успокаивать их расстроенные чувства.
– Второе. Парни и девушки, ищите себе пару среди своих, среди тех, кто здесь сидит. Девушки! Кто не найдет себе пару, после выпуска я найду вам мужей и выдам замуж по своей воле. И последнее, начинаем опять тренировки, по новой программе. На этом все, можете расходиться.
С шумом они поднялись и потянулись на выход, им было что обдумать и обсудить. Последней, как тень, пошла Мегги.
– Мегги, задержись!
Она остановилась и оглянулась, ни слез, ни скорби не было в ее глазах. Только пустота.
– Присядь, – мягко предложил я. – Расскажи, кто твой настоящий отец.
Мегги вздрогнула и подняла на меня свои большие миндалевидные глаза.
– Откуда вы знаете? – пораженно произнесла она.
– Это не важно, девочка. – Я присел рядом, доверительно взяв ее за руку. – Я хочу о тебе позаботиться так, как этого ты заслуживаешь.
– Мой настоящий отец граф Шорман тан Гарну, наместник провинции Барузан, – совсем тихо прошептала она.
– Понятно. У меня есть младший брат Черридар, он на два года младше меня, но выше меня ростом и шире в плечах. Настоящий нехеец. Когда ты окончишь академию, его вышвырнут из дома. Так же как вышвырнули меня. – Я усмехнулся. – Таковы наши священные традиции. Я о нем позабочусь и куплю ему на юге баронство, крестьян и все, что нужно. А ты выйдешь за него замуж.
– Вы это серьезно? – Она широко раскрыла глаза.
– Вполне, Мегги.
– А если он не захочет взять меня в жены? Я же старше его на три года. Можно сказать, уже старуха.
– Ты должна постараться ему понравиться. Летом ты поедешь со мной к моему отцу в горы, там я вас друг другу представлю.
– А какой он? – Ее глаза горели, на щеки вернулся румянец.
– Такой же, как и я, только больше. Мы все похожи.
Глава 4
Столица королевства Вангор
Утром меня посетил мастер Гронд. Как всегда возникнув из воздуха, он бесцеремонно разглядывал обстановку.
– Что-то девок у тебя не вижу? – с вопросительными интонациями в голосе небрежно произнес он. – Не заболел, случаем?
Я растирался полотенцем после занятий на ристалище и купания. И, раздраженный наглым вторжением в мою частную жизнь, ответил:
– Я у вас их тоже не видел. Вы как, больны с молодости? Или по другой части спец?
– Это по какой? – Он искренне удивился.
– По мальчикам.
– Хамишь! – Гронд прищурился.
– Нет, просто раздражен тем, как вы бесцеремонно вторгаетесь в мое жилище, и, заметьте, не первый раз, только и всего. Я тоже хочу свою порцию уважения. Почему вы постоянно возникаете из воздуха в моей комнате? Трудно постучать в дверь и спросить разрешения войти?
Гронд подошел к стулу и уселся.
– Сколько вопросов! Сколько пафоса! Я тебе, юноша, отвечу, чтобы ты понимал разницу между нами. – Он тоже был на взводе. – Я это делаю по долгу службы и имею на это право. Я глава тайной стражи филиала столичной Академии магии. А кто ты? Ты всего лишь студент первого курса и мой подчиненный, причем оруженосец. И заметь, я не заставляю тебя чистить сапоги, хотя могу это делать. Ты же подписал договор о зачислении в тайную стражу? Подписал. Читал его? Думаю, читал внимательно. – Он сменил тон с язвительного на серьезный. – Так что не забывайся, барон, идет война, ты на передовом рубеже, и здесь не до соблюдения тайн личной жизни. Ты парень умный, поэтому не сомневаюсь, что правильно меня понял.
– Понял, мастер, – смиренно проговорил я.
Старик был прав, я попал в кабалу и пункты договора читал. Там указано, что я должен выполнять все распоряжения старшего наставника беспрекословно и в срок. В договоре об обучении тоже сказано, что мое жилище имеют право посещать в любое время ректор и все сотрудники тайной стражи. Но вот так просто отступать я не стал, напомнил мастеру свое обещание:
– Только никто мне не запрещает экспериментировать с клеем, и я возьмусь за его создание. Так что готовьте новые сапоги.
Гронд вспыхнул от негодования, он-то уже подумал, что поставил юнца на место, а тот продолжал взбрыкивать, как необъезженный молодой конь, надо быть поосторожней, в следующий раз этот свой клей обязательно придумает. Но почти сразу же Гронд рассмеялся.
– Уел старика, уел. Запретить не могу, но наказать пожалуйста. Так что хорошо подумай, прежде чем замыслить что-либо. – Он поднялся и пошел к двери.
– А вы зачем приходили, мастер? – спросил я.
Он остановился и обернулся.
– Точно! Я же не сказал! Совсем ты мне голову задурил. Мы послезавтра выезжаем в столицу на награждение одного барона, совершившего семь подвигов. При себе иметь несколько комплектов платья, не менее двухсот золотых корон и слугу. Все понял?
– Так точно! – вытянулся я в струнку.
– Таким ты мне нравишься больше, – добродушно сказал Гронд и, одарив меня пронзительным взглядом, вышел из комнаты.
А мне стало не по себе, уж очень красноречивый взгляд был у старика. Он как бы говорил: будь готов к любым неожиданностям. А неожиданности подстерегали меня на каждом шагу. Хорошо, что у меня была броня спокойствия Ирридара, подкрепленная Шизой, иначе переживания могли свести с ума. Но я твердо переносил все тяготы и лишения, отражал многочисленные атаки здесь и в космосе. Я часто думал, какого лешего придумал это Новоросское княжество, оно как ком снега, катящийся с горы, могло превратиться в лавину и погрести под толщей своего создателя. Я уже не управлял процессами, проходящими в нем. Оно жило и развивалось по своим правилам и по советам негодника Брыка, который стал неотъемлемой частью этого государственного образования. А я остался в стороне, как кризисный менеджер, который появляется на сцене в тяжелую годину испытаний. Вот приедет Вурдалак, Вурдалак разрулит. И я, сам того не желая, заложил в сознание новороссцев уверенность, что его милость всегда придет на помощь и решит все проблемы.