К задумавшемуся Гронду подлетела смеющаяся дама не совсем преклонных лет, ухватила под руку и, щебеча ему на ухо что-то смешное, потащила слабо сопротивляющегося начальника службы безопасности академии в другой зал.
Кронвальд не любил эти балы и танцы, они отнимали время и заставляли скучать деятельного мессира. Но он вынужден был присутствовать и терпеть, делая вид, что счастлив угождать его величеству.
Мимо него продефилировала стайка великовозрастных прелестниц, которые, заметив мессира, рассмеялись, окружили его и стали приставать:
– Мессир! Вы такой великолепный рассказчик, пойдемте с нами. Вы и нам расскажете свои веселые истории, нам очень, очень интересно!
Маг, ошеломленный их напором, пробовал сопротивляться:
– Дамы, прошу прощения. Я бы рад… но-о вот… э-э-э… срочно надо к его величеству.
Но его подхватили под руки и повлекли совсем в другую сторону.
– Его величество приказал всем веселиться и не мешать ему, – щебетали наперебой дамы, почти насильно таща архимага в полутемный зал, где была потушена часть светильников.
Мессир увидел нереальную картину. Гронд бегал с завязанными глазами и старался схватить женщин, которые со смехом убегали от него. Но он все равно успевал схватить то одну, то другую, и обязательно за грудь. Те визжали от восторга и делали вид, что отбиваются веерами.
– Что здесь происходит? – пробормотал мессир, пораженно разглядывая игры великовозрастных детей.
Гронд залез под стол и исчез. Неожиданно стоявшая с другой стороны стола дама завизжала и побежала от стола, хлопая руками по низу платья. При этом она непрерывно хохотала.
Она пробежала мимо Кронвальда и сквозь смех попросила:
– Мессир! Ой! Спасите! Ой! – Из-под юбки выглянула голова Гронда, подмигнула архимагу и вновь исчезла под подолом.
Женщина, визжа и хохоча, исчезла за дверьми.
– Это какое-то сумасшествие! – пробормотал мессир.
Его величество, окруженный придворными, шествовал через залы, заполненные аристократами, в большой зал приемов, где должен был состояться праздничный бал. Всюду он видел заискивающие лица и подобострастные низкие поклоны, и это его раздражало. Изо дня в день, из года в год одно и то же! Старые, некрасивые морды и льстивые речи.
Вдруг из какой-то двери выбежал на четвереньках мессир Кронвальд и, лая, очень быстро убежал, а за ним выскочила хохочущая толпа вдовушек и одиноких матрон. Они, пробегая мимо удивленного короля, делали реверанс и тут же мчались вдогонку за архимагом.
Его величество, не веря, протер глаза и обернулся к своей свите.
– Риз, меня не обманывают мои глаза? Это был мессир Кронвальд? – спросил он герцога Крензу.
Герцог сам не ожидал увидеть такое и глубокомысленно задумался. Что на этот раз придумал этот хитрющий маг? Что за дьявольскую игру он тут разыгрывает специально на глазах короля? Но его опередила королева:
– Да, дорогой, это мессир Кронвальд развлекает моих фрейлин. Я вас покину, ваше величество, и присоединюсь к ним. Как интересно! – воскликнула она и поспешила за толпой женщин.
– Они тут, понимаешь, веселятся вовсю, а я хожу скучаю! – Король был огорчен. Как же так! Это несправедливо! Жизнь казалась ему скучной и пресной. Фаворитки и лесть приближенных дворян уже приелись. Ему хотелось новых впечатлений, ощущений, праздника, наконец. Король с завистью подумал о веселящихся магах. Ведь могут же развлекаться! Он тоже так хочет.
– Ваше величество, вы повелели всем веселиться, вот мессир и выполняет ваше повеление! – сказал один из придворных. – Я тоже могу лаять. – Он встал на четвереньки и сказал: – Гав.
– Бросьте ваши глупости, тан Рунгерер, это не смешно. Вот лающий архимаг это действительно смешно.
Король направился дальше, и мимо них пробежали орущие и визжащие дамы, а следом с завязанными глазами бежал мессир Гронд и периодически мычал. Услышав это мычание, дамы еще громче взвизгивали и бежали с хохотом дальше.
Меехир Девятый проводил их глазами и вздохнул.
– И этот веселится. Всем весело, кроме меня!
Мимо него в обратную сторону пробежали первые замеченные им дамочки, и последней бежала орущая и визжащая от восторга королева, а следом за ней вприпрыжку скакал лающий архимаг и почти догонял. Ненадолго установилась тишина, а к замершей свите короля вышел мессир Кронвальд, но, что странно, совсем с другой стороны, а не с той, в которую ускакал. Увидев его величество, быстрым шагом направился к нему.
– Ваше величество, спасайте, иначе дамы меня замучают! – Он ни капельки не запыхался, и это тоже было странно.
Его величество зло и в то же время мстительно посмотрел на архимага и приказал:
– Возвращайтесь, мессир, и развлекайте фрейлин королевы. У нас праздник!
Мессир вздрогнул и нерешительно затоптался.
– Давайте, давайте! Юноша, – злорадно добавил король и проследил взглядом, как ушел огорченный маг.
Я переходил из зала в зал, наблюдая за придворной жизнью и решая, кого с кем мне еще поссорить. Те две девушки уже выполнили свою задачу, и несколько юношей, нежных и надушенных, уже вызвали ничего не понимающего аристократа на дуэль. Но мне этого казалось мало. Увидев скучающую Аграссу, я вновь за шторами прошел к месту, где она стояла, и, высунув голову, кивком пригласил ее к себе. Та широко раскрыла глаза и отрицательно покачала головой. Сначала я не понял причину ее отказа, а потом до меня дошло: она думает, что я зову ее лишиться девичьей чести, по-быстрому и в антисанитарных условиях.
– Поговорить надо! – шепнул я.
– Говорите здесь, барон. – Она тоже говорила шепотом. – Я вас боюсь.
– Хорошо. Я спрячусь, а вы слушайте. Против вас составлен заговор. К вам хотят подойти две девушки и пригласить в красный зал. Якобы я там вас жду, но там будет брат Ошвара Родырик. Он лишит вас того, чего вы так хотите лишиться, а девушки подтвердят, что вы были со мной. А Ошвар подтвердит, что его брат все время был с ним.
Не успел я произнести последнее слово, как Аграсса очутилась рядом со мной.
– Вы не шутите, барон?
Я отступил на шаг. Уж очень она была разгорячена, мало ли чего ей в голову придет, возьмет и лишит чести меня. Я как бы не против, но… но… Домыслить, что значило это «но», я не успел.
– Кто они? – Ее ноздри в ярости раздувались. – И как это узнали вы?
– Случайно, Аграсса. Стоял, вот как сейчас, за портьерой и услышал.
– Так вы любитель подслушивать? – Ее голос сочился ядом.
«Вот и помогай таким», – подумал я.
– Не то чтобы любитель, по долгу службы полагается, я тайный стражник дворца, тана.
– Ах вот почему вы так спокойны и не боитесь мести придворных. – Ее гнев мгновенно прошел. – Так кто?
Вместо ответа я спросил:
– Вы все еще хотите расстаться с девственностью?
– С вами уже не хочу, барон. Так кто? – настойчиво повторила она.
– Те, кто выбегал из-за штор с задранными юбками.
В это время мне пришло сообщение от Эрны, переданное через амулет:
– Ваша милость, из вашей сумки вылезли господин ректор и тот старичок, который сидит на проходной. Они увидели Рабэ и предложили ей поиграть в карты. Но та, увидев их, испугалась и описалась. Тогда они ушли. Вот.
Твою дивизию! Стихия вырвалась на свободу, и скоро надо ждать катаклизмов. Где их теперь искать?
– Простите, тана, мне пора. – Не закончив разговор, я быстро исчез телепортом.
Подгоняемый то ли неясным предчувствием неотвратимой беды, то ли понимая, что эти парни не мелочатся, когда разгуляются, быстрым шагом, почти бегом, я направился к лестнице, ведущей вниз. А мысли мои бежали впереди меня, они, можно сказать, скакали. Да так быстро, что я их не догнал. Поэтому на полпути остановился. А куда, собственно, я бегу? Эти весельчаки обязательно заявятся на праздник жизни. И надо искать их здесь, среди веселья. Где шум, смех и драки, там и они.
Его величество, видя, как радуются другие, мрачнел. Оглядел, нахмурив брови, сервированный стол для него и приближенных и подошел к нему. Долго выбирал, что съесть, и тут из-под стола, накрытого белой скатертью, вылезла рука, схватила графин с вином и исчезла, и послышался радостный возглас.
Король, выгнавший в раздражении всех из зала, удивленно приподнял скатерть и заглянул под стол.
Там сидели, кто бы сомневался, мессир Кронвальд, Гронд, его безопасник, и графиня Марыся тана Чарда, старшая фрейлина королевы, с которой он в молодости… ну это не важно. И играли в карты.
– Твое величество! – обрадовался Гронд. – Залезай.
Король не успел опомниться, как фрейлина ухватила его за руку и втянула под стол. Она чмокнула его в щеку и предложила:
– Будешь играть в карты на раздевание?
Следом, не дав сказать ему и слова, сама за него решила:
– Гронд, лапочка, сдавай, он будет.
Через десять минут его величество уже сидел без штанов, в одних подштанниках, а Марыся без платья, в корсете и панталонах. Несмотря на то что он уже два раза проиграл, его величество дул вино и азартно раздавал карты, он нашел свою компанию и был счастлив. В королевстве мир, он под столом, без штанов, пьет вино и играет в карты. Непередаваемые новые впечатления. Впервые в жизни он ощутил, что не чувствует одиночества. Рядом сидят такие же пьяные, как и он, маги, которые не льстят, не угодничают и тоже радуются.
«Хорошо сидим», – подумал его величество.
– Сдаю еще! – азартно проговорил Меехир Девятый. – У меня еще рубашка есть и медальон семейный.
Король раздал карты. Мессир посмотрел свои, прищурился, что-то подсчитывая.
– Мне хватит, – сказал он, пытаясь заглянуть в карты Гронда.
– Ну я так не играю, у меня перебор, – притворно возмутилась графиня. – Ваше величество, помогите развязать корсет.
Но сделать это Меехир Девятый не успел. В зал вошли люди и загалдели:
– Где его величество? Кто последним видел короля?
Король приложил палец к губам, и под столом притихли. Гронд приподнял скатерть и показал на край чьего-то платья. Король непонимающе на него посмотрел. А Гронд резво поднял подол и нырнул под широкую юбку. В зале раздался визг и топот ног, и снова наступила тишина.