– Что же не так, Алекс? Не вижу причин, почему ты можешь отказаться взять достойного молодого человека на службу. Разве рекомендации других уважаемых капитанов Энарии ничего не значат? – король подошёл и положил руку ему на плечо. – Прошу сделать это для меня и для нашего друга Бриньяра. Не будем ссориться. Дай этому парню возможность проявить себя, тебе ведь когда-то дали?
– Как будет угодно Вашему Величеству, – ответил Алекс.
Ссориться и правда не время. И лишаться к тому же едва обретённого доверия короля. Тем более причины, по которым он хотел отказаться, не могут быть названы вслух.
Король благосклонно кивнул, довольный мирным решением проблемы. По лицу Бриньяра пробежало на миг торжествующее выражение. На этот раз он явно пытался поймать Алекса, выяснить, кто тот на самом деле. Не выйдет, Служитель. Посмотрим, кто кого переиграет.
После коротких напутствий Бриньяр распрощался и покинул тронный зал.
– Алекс, останься ещё на минутку.
Король остановился рядом, но смотрел не на него, а повернулся к окну. За ним были видны королевский парк, крутой склон, ведущий к морю, маленькие домики внизу, а в самой дали – полоса чистого горизонта. Отсюда, с такого высокого холма, когда весь мир под ногами, легко чувствовать себя властелином.
– Я так давно тебя знаю, Алекс, – заговорил Элайас. – Мне жаль, что у нас возникли недопонимания после окончания Летнего мятежа. Ты знаешь, я никогда не хотел верить в те слухи, что ходили о тебе и Талире, волей судьбы теперь ставшей императрицей…
Король замолчал и задумался. Внутри на миг похолодело, но Алекс только невозмутимо взглянул на короля и сказал:
– Ваше Величество, я думал, этот вопрос давно закрыт. Прошло уже пять лет, три из которых я провёл в немилости. И мне казалось, я ясно дал понять, что полностью на вашей стороне.
– Да, да, всё так. Мне даже немного жаль, что ты не хочешь вернуться на службу, – рассеянно размышлял Элайас. – Такой хороший стратег и капитан, как ты, принёс бы нам много пользы, особенно если война всё же начнётся.
Похоже, всё гораздо хуже, чем казалось. И все заявления о том, что никто не хочет войны, – ложь.
– Нет, Ваше Величество. Я не хочу воевать, – взгляд Алекса скользнул обратно к морской глади. – За последние несколько лет я слишком далеко отошёл от сражений, и, надо признать, мне теперь больше по душе гражданская жизнь. Хочется верить, что спор с Ивваром получится решить мирно.
– Хорошо! Ладно. Не будем больше об этом. – Элайас замолчал на миг, но всё же продолжил рассуждения: – Я вот что подумал. Раз ты всё равно решил отправиться в Эмариш… Наши осведомители в Ивваре оказались бессильны выяснить хоть что-нибудь дельное. Говорят, императору недолго осталось. Такое ощущение, что за последние месяцы именно Талира взяла власть в свои руки, хоть она так молода и неопытна. Да и её новый приближённый Служитель слишком уклончиво отвечает на вопросы Бриньяра, словно что-то скрывает. И я решил… Верховный не знает об этом, но я хочу попросить тебя. – Король развернулся к нему и заговорил уверенней: – Правдой были те слухи или нет, я выяснять сейчас не буду. Но раз они были… Хочу, чтобы ты снова смог обрести доверие императрицы и кое-что разузнать.
– Доверие императрицы? – Алекс нахмурился, не поверив услышанному. Казалось, что сейчас король рассмеётся удачной шутке. Ведь именно это «доверие» послужило причиной его отставки из флота и трёх лет, проведённых словно под арестом, без возможности покинуть страну!
– Именно. Ты моя надежда получить данные из первых рук. Ты прославленный участник военных действий, молод, отважен и смел. Таких, как ты, любят все женщины, будь то простые девки, знатные дамы или королевы. Заинтересуй её, а потом выведай, что у неё на уме. Уверен, она несёт зло всему доброму миру, как и её предки, от которых, говорят, появился на свет Сиркх Колдун. Сделай это для нашей страны. И мы забудем все наши прежние разногласия.
Ветерок со знойных улиц, залетевший в зал, внезапно показался Алексу холодным. Король милостиво обвёл рукой свой тронный зал, словно и его обещал в знак благодарности за работу. Работу! Это и вправду прозвучало как предложение о найме. Хорошие же судьба порой выкидывает шутки.
– Вы слишком высокого мнения обо мне, Ваше Величество. Не ручаюсь, что смогу оправдать оказанное мне доверие.
Мягкое лицо короля мгновенно превратилось в жёсткую маску, когда он продолжил:
– Я буду ждать тебя обратно не позже чем через два месяца. Если ты предашь меня, Алекс, мой гнев и мои люди достанут тебя хоть с другого конца света. И пощады в этот раз можешь не ждать.
Алекс покинул дворец через боковые двери, ведущие в теневой двор с высокими кипарисами. Там его уже ждал Родерик с осёдланным конём, оба изнемогали от царившей духоты. Мальчишка-стюард явно не думал, что ждать придётся так долго. Бедняга раскраснелся и совсем сник, казалось, ещё немного – и плюхнется прямо на пыльную землю.
Но и Алекс не думал, что встреча выйдет такой… долгой.
Он быстро спустился по ступеням и присвистнул, дёрнув и расстегнув тесный ворот. Родерик встрепенулся и бросился навстречу, придерживая коня за поводья.
– Давай-ка садись и езжай домой, – распорядился на ходу Алекс. – Я хочу пройтись.
– Но, кириос…
– Сказал же, ну!
Родерик больше не спорил, вскочил в седло, развернул очумевшего из-за жары коня и двинулся на запад. Туда же отправился и Алекс, только выбрав дорогу по побережью, где море доносило запах влаги и дарило надежду хоть на небольшую прохладу.
Людей на улице почти не было, а кто и попадался, наряженный в просторные светлые одежды, удивлённо косился на чёрный полувоенный камзол Алекса, на богато украшенный пояс с серебром и катлас в ножнах на правом бедре. В таком виде обычно не ходят пешком по центру столицы, Алекс знал. Но сейчас ему было плевать на любопытствующих. Слишком многое кипело в груди, пытаясь найти выход хотя бы в быстрой ходьбе. Так лучше думается.
Верховный хочет уничтожить его или как минимум полностью лишить доверия короля. Только подобраться никак не может. Вот и выбрал новый способ!.. Но Алекс слишком долго выстраивал свою защиту от всех проверок, чтобы так просто попасться. А вот дикая просьба короля выбила почву из-под ног.
Но гадать, что это – предательство или случайное совпадение, смысла нет. Он всё равно собирался отправиться в Иввар, когда получил то письмо пару недель назад. Король был прав: слухи про связь с будущей императрицей во время Летнего мятежа возникли не на пустом месте. И теперь надо выяснить у Талиры, что происходит на самом деле. А ведь он не видел её почти год…
Бело-жёлтый каменный дом вскоре показался из-за поворота. Он находился недалеко от центра, рядом с другими особняками, гораздо более роскошными. Зато стоял почти на самом берегу, на обрыве, откуда открывался вид на залив, порт и крепость на левом берегу. В доме, который когда-то вместе с титулом достался за отличную службу, Алекс бывал крайне редко – бо́льшую часть времени тот простаивал почти пустой, только экономка следила за порядком. И вот последние пару недель дом немного ожил: здесь вместе с капитаном поселился слуга Родерик и – временно, до отплытия – старуха кухарка с помощником.
Алекс на миг остановился на увитой хмелем террасе перед входом, привычно отыскал взглядом мачты «Ясного», осмотрел прибывшие вчера вечером фрегаты и взглянул в самую даль – туда, куда ему скоро предстоит отправиться.
Скоро.
Он распахнул дверь и сразу прошёл в залитый солнцем кабинет. Пыль вилась столбом в косом луче света; в комнате было крайне душно и жарко. На дубовом столе лежал аккуратно раскрытый журнал с незаполненными ещё страницами.
– Почему окна закрыты? – крикнул Алекс Родерику, который возился с чем-то в коридоре. – Сколько раз просил оставлять открытыми!
Запыхавшийся мальчишка вбежал в кабинет, приглаживая непослушные вихры.
– Но, кириос, этот ветер… он всё время… бумаги летят во все стороны!
– Ладно. Притащи мне сундук.
Распахнув настежь все окна, Алекс принялся быстро перебирать вещи на верхних полках шкафа. Скинул вниз пылящиеся бумаги с чертежами кораблей, туда же связку свечей, серебряные подсвечники, бронзовые статуэтки, ещё какие-то мелочи. Перевернул вверх дном нижние полки с перьями и принадлежностями для письма. Идеальный порядок, в котором всегда содержался кабинет, на глазах превращался в хаос, словно по комнате пронеслась буря.
В проёме робко постучал по открытой двери Родерик. Он пытался пройти боком, таща за собой тяжёлый сундук.
– Давай сюда, – коротко сказал Алекс и помог донести ношу.
Отперев сундук, он принялся перебирать аккуратно уложенную одежду. Родерик, сопя, остался стоять рядом и смотреть, не зная, что делать дальше. Алекс поднял голову, утёр выступивший на лбу пот и приказал мальчишке:
– Разожги камин в гостиной.
– Камин?! – Тот округлил глаза. – Сейчас? В такую жару…
– Ещё один глупый вопрос – и отправишься вместо кухарки драить кастрюли.
– Понял, кириос. – Родерик шмыгнул носом и исчез.
Алекс взял в руки тяжёлый конверт. Некоторое время задумчиво подержал его в руках, но всё же открыл и достал несколько писем. Первое и самое недавнее, от отца, отложил в сторону. А пачку старых и пожелтевших записей с мелким корявым почерком на ивварском принялся перебирать. «Дорогой брат! Давно я не видел тебя в наших краях…» – бросились в глаза слова. Алекс быстро пролистал бумаги и только в последнем заметил квадратные значки мёртвого языка и те записи, которые не должен был увидеть никто и никогда. Теперь и подавно. Судя по всему, Бриньяр решил всерьёз за него взяться, а значит, может добраться и сюда.
Алекс прошёл в гостиную к разожжённому камину, присел на корточки и бросил пачку прямо в огонь. Исписанная бумага съёживалась, ярко вспыхивала и чернела, оставляя только хлопья пепла. Поколебавшись мгновение, Алекс потянулся, вытащил последнее, короткое письмо, написанное вычурным и размашистым почерком. Его он перечитал целиком.