Музыка ревела в Синем плавнике, пересекая звук хруста гравия под моими шлёпками. Заведение, спрятанное от Приморского шоссе, было любимым местом жителей Кей Ларго, где можно было недорого перекусить и выпить холодного после долгого дня на море — того, что я, безусловно, буду скучать. Деревянные ступени скрипели под каждым моим шагом, их знакомые скрипы эхом отдавались, пока я поднималась ко входу. Широко открытые двери и окна впускали в помещение лёгкий бриз, заставляя треугольные флаги пива танцевать на верёвках. К моему удовольствию, в баре было всего несколько человек — включая моих коллег. Легкий гул разговоров, стук шаров для бильярда и звуки электронных мишеней для дартса встречались моими ушами. Жители и смелые туристы, обычно заполнявшие это место, благополучно отсутствовали. Это играло мне на руку, потому что я не любила большие толпы и предпочитала избегать их, когда это возможно. Одно из преимуществ работы в туристической сфере? Большинство работы приходится на выходные, а в будние дни такие места, как продуктовые магазины и торговые площади, почти пустуют. Это было моё любимое время для того, чтобы выбраться в город.
Я окинула взглядом угол рядом с электронными мишенями для дартса и насчитала несколько пинт пива, уже стоящих на столе моих коллег. Когда я подошла к бару, мой взгляд привлекли два человека в тёмно-серых толстовках, болтающихся на их широких плечах, с головами, наклонёнными вниз. Было необычно, что кто-то носит свитшот в жару флоридского лета, но, возможно, они не хотели, чтобы их беспокоили, что я вполне могла понять.
Я оперлась на бар, улыбаясь, глядя на Бобби. Он был лучшим барменом на этом берегу Кей, и его ярко-жёлтая футболка с надписью «Соленый пляж» говорила обо всём, что нужно было знать о нём. Он поднял взгляд от стакана, который вытирал, и уголок его губ поднялся в ответ.
— Решила наконец-то посетить нас, Ваша Светлость?
Из-за угла я заметила, как два мужчины подняли взгляды с их запотевших пинт, тёмные брови нахмурились, когда они посмотрели на меня из-под капюшонов.
Странно.
— Только в спокойные вечера, мой доблестный создатель напитков, — ответила я.
Бобби громко засмеялся, покачав головой — кончики его песочно-русых волос спадали чуть ниже бровей. С его поседевшей щетиной он был неотразим для местных дам, которые любили проявлять благодарность за красивый вид взрослого мужчину. Именно поэтому его банка для чаевых всегда была полна даже в будние дни.
— Ты будешь участвовать в ритуале с пивом, или мне приготовить тебе что-то особенное сегодня?
Я оглянулась и прищурилась. Лёгкая жёлтая линия пива спадала к низу последней пинты на столе.
— Ритуал с пивом. Лучше принеси мне ещё одну и чашку. Кажется, они сегодня жаждут пить.
— Уже несу, — сказал Бобби, хватая чистую пинту с полки рядом с краном и наполняя её моим любимым местным микробреем.
Я устроилась на потрёпанном деревянном барном стуле и снова взглянула на двух мужчин. Их взгляды продолжали быть устремлёнными в мою сторону. Волосы на затылке начали подниматься. Оттолкнувшись от подставки для ног, я сдвинулась на стуле и наклонилась вперёд, поставив локоть на барную стойку. Подперев подбородок ладонью, я уставилась прямо на них.
— Нравится, что видите?
Даже с его лицом в тени, ближайший мужчина едва заметно приподнял уголок губ, его жемчужно-белые зубы сверкали на фоне неоновых вывесок на стене. Я сузила глаза.
— Всё в порядке, Эш?
Моё тело чуть не подпрыгнуло со стула. Я повернулась к Джону, который с таким же интересом смотрел на мужчин — его рука легла мне на плечо.
Мужчины перевели взгляд друг на друга. Они допили оставшееся пиво в пинтах и положили помятую двадцатку на бар. Я подняла бровь, когда они направились к выходу, и мне показалось, что я уловила слабый запах копоти. Это был не агрессивный аромат табака, а скорее запах жёсткого лесного пожара.
Глаза Джона следили за их спинами, пока тень парковки не поглотила их.
— Кто, чёрт возьми, носит толстовку в разгар лета?
Небольшая волна пива выплеснулась через край пинты, которую Бобби поставил перед нами.
— Ты задаёшь такой вопрос, когда живёшь и дышишь среди сумасшедших во Флориде? — подшутил он, ловко вытирая пролитое пиво и добавляя холодный стаканчик рядом.
Джон кивнул.
— Ладно, ты прав. — Он осторожно потянулся за пинтой. — Поставь это на мой счёт, Бобби.
— Я угощаю, — ответила я, схватывая свой стакан и спрыгивая со стула.
— Настаиваю, — Джон улыбнулся своей ослепительной улыбкой, которая сводила меня с ума. — Моя удачная приманка не платит за напитки. Я замерла, когда он наклонился и мягко поцеловал меня в щёку. Я почувствовала, как кровь прилила, встречая щетину, которая нежно касалась моей кожи.
Вот он снова, заходит за грань.
Джон отстранился, его стальные глаза блеснули озорным огоньком, а у меня в животе зародились лёгкие бабочки. Все эти годы, что мы знакомы, он никогда не выражал свои чувства, и это часто меня беспокоило. Помимо явного влечения, я сама не была уверена в своих чувствах к нему. Я просто приписывала всё его флиртующему характеру, и ничего больше. Мы оба не хотели разрушать дружбу, которая длилась более двух десятков лет. Мы были друзьями с самого детства, до того, как сделали первые шаги. Его родители всегда гостеприимно принимали меня в доме, чтобы поиграть, поужинать или посмотреть фильмы.
Мои родители?
— Не так уж и много, — ответила я, когда он подал мне руку.
— Мишень для дартса ждёт тебя, моя талантливая королева дартса, — сказал он, протягивая руку.
— Отлично, может, на этот раз тебе удастся меня победить, — с улыбкой ответила я и подала ему руку.
Мои мысли вернулись к родителям, пока мы двигались к дартсам. Джон мастерски держал пивной бокал, не проливая ни капли. Катхан и Нелеа Дельмар никогда не были злы на Джона. Они просто были очень осторожны с ним. После нескольких неловких встреч в моём доме в подростковом возрасте, мы решили чаще прогуливаться в другую сторону, чтобы проводить время у Джона. Казалось, мои родители не хотели создавать у Джона ложных надежд, не хотели, чтобы он думал, что он достаточно хорош для их дочери. Они мне почти прямо это сказали, но я никогда не повторяла это своему другу. И хотя мои родители никогда не спрашивали меня, как я отношусь к Джону, я думала, что они могут догадываться о моих чувствах. Ставлю деньги на то, что они рассчитывали, что мои чувства к Джону исчезнут, когда я уеду в колледж. В основном так и получилось. Я давно перестала надеяться, что Джон перейдёт ту грань. Может быть, какая-то часть этих чувств осталась, хотя это было бы не совсем справедливо по отношению к нему, ведь впереди была новая глава моей жизни. Я почти сразу ответила на письмо с предложением занять должность младшего морского биолога в Сан-Диего. Это была работа моей мечты. Я достаточно заботилась о Джоне, чтобы не развивать свои чувства, но стена, которую я строила все лето, начала рушиться под тяжестью моего любопытства относительно его чувств ко мне.
Когда мы подошли, я заметила, как голубые глаза Крисси на секунду зацепились за наши сцепленные руки. Это длилось всего мгновение, и она быстро опомнилась, широко улыбнувшись.
— Наконец-то пришла показать мне, как надо? — спросила она.
Я отпустила руку Джона, когда он осторожно поставил бокал на стол.
— Конечно. Надеюсь, ты уж точно всем наваляла, — сказала я, обнимая её.
Крисси фыркнула.
— С трудом, но теперь, когда ты здесь, ты можешь быть моим партнёром и сделать меня красавицей.
Мы с Крисси составили команду против Джона и его лучшего друга Ральфа, который, как всегда, избегал зрительного контакта со мной и отвечал односложно, когда я пыталась завести с ним разговор. Я так и не поняла, почему Ральф так себя ведёт. Давным-давно я поняла, что лучше его игнорировать, так как все остальные, похоже, не имеют против меня ничего.
Раунды дартса продолжались, пиво лилось рекой, пока ночь не подошла к своему завершению. Только после полуночи я взяла перерыв за одним из пустых высоких столов. Моя тревога тихо бурлила, но я заметила, что в бар стали заходить новые люди. Несколько групп заняли оставшиеся столы вокруг нас. К сожалению, ни одно количество алкоголя не могло бы снять напряжение с моего тела. Я не могла вспомнить, когда такое напряжение впервые появилось. Возможно, именно поэтому я предпочитала морских существ людям.
Я огляделась и увидела Крисси, сидящую немного в стороне. Как всегда, она болтала с каждым, кто находился рядом. Я всегда восхищалась её способностью заводить знакомства с абсолютно незнакомыми людьми. Когда она тянула меня на вечеринки в колледже, я обычно занимала место у стены и наблюдала, как Крисси, словно бабочка, порхала между всеми социальными группами в комнате. Но она всегда находила время заглянуть ко мне и провести немного времени вместе, наслаждаясь наблюдением за людьми. Это всегда заставляло меня улыбаться, как и сейчас. Невозможно было не любить её. Именно поэтому, когда Крисси сказала, что ей нужно сделать перерыв после колледжа, я предложила ей присоединиться ко мне на Кей Ларго вместо того, чтобы возвращаться домой в Миннесоту. Мы нашли для неё маленькую квартиру, которую она сняла в тот же день.
Мои мысли вернулись к наблюдениям за Крисси, когда она слезла со стула и устроилась между ног Джона, положив руку ему на плечо. Она явно была уже на веселе, что было слышно по тону её голоса. Но я застыла, когда Джон обнял её за талию и притянул к себе. Я не могла оторвать взгляд от этого жеста. Они оба начали смеяться, а затем Джон наклонился и поцеловал Крисси. Мой рот открылся в изумлении, когда я услышала свист и насмешливые выкрики со стола рядом.
— Прокачай звонок, Бобби! Прокачай этот проклятый звонок! — крикнул Ральф.
Бобби рассмеялся и потянул за колокольчик сбоку барной стойки, звук разнёсся по комнате. Все разразились ещё громче, поддерживая их смех и свист. Джон и Крисси, поцеловавшись, улыбались.