– Капитан, поначалу мы увидели только отражение… – не отрывая взгляд от экрана, произнёс навигатор. – Такое бывает, если идти вслепую. Это была лишь вероятность, а теперь мы добрались до реальности… – он опустил голову. – Мне жаль, капитан…
–Чёрт! Чёрт! Чёрт! – Смирнов вскочил с кресла и стал нервно ходить по палубе. – Этого просто не может быть! Мы же вышли по координатам!.. – капитан подошёл к навигационному экрану. – Я же лично видел Дагон… Он был прямо здесь! – его кулак прошёл сквозь изображение и, не встретив препятствия, уткнулся прямиком в скулу навигатора.
– Можем попробовать зайти ещё раз, – навигатор поднялся с пола, вытер кровь с разбитой щеки и сел в кресло. – Как говорили древние пилоты, «на второй круг».
– И сколько этот заход будет длиться? Сюда мы шли почти шесть месяцев, хотя в обычном пространстве это заняло бы полчаса, – Смирнов подошёл к пульту и на мгновение задумался. – Значит, так. После окончательной сборки в пространстве, прыгаем в кротовину и снова выходим по тем же координатам!
– Но, капитан! Это же чертовски опасно, вероятность столкнуться с собой же – слишком велика!
Смирнов обвёл покрасневшими от ярости глазами притихшую команду:
– Кто-то хочет сказать, что опасности в космосе ему стали страшнее опасности на корабле?
Техники, стараясь не пересекаться взглядами, прильнули к экранам, загружая новую задачу для бортового интеллект-партнёра.
***
Марк откинулся назад, насколько позволяли неудобные кресла «Тритона», и прикрыл ноющие от усталости глаза. «Получилось! Я сделал это!». Подключить интеллект-партнёр выходящего из кротовины корабля к своему оборудованию оказалось на удивление легко. Немного манёвров, запас удачи – и дело сделано! Странно, что до этого никто не додумался раньше. Марк установил перехватывающий модуль прямиком между корабельным мозгом и всей периферией. С момента его включения, все данные, выходящие на экраны корабля, будут исключительно такими, какие захочет Дед. При этом, любая проверка покажет, что всё исправно. Этакая агенезия в корабельном масштабе. Глаза всё видят, но мозг неверно трактует входящие сигналы. Конечно, всегда остается шанс, что кто-то из команды выйдет в открытый космос и увидит собственными глазами реальность, но такая вероятность была смехотворно ничтожной.
Он дотянулся до загубника и глотнул смеси витаминов и стимуляторов. Усталость отступила, в голове прояснилось. «Что же делать дальше?». Вопрос был не праздный. Марк слабо верил, что старый и мстительный бандит Дед отпустит его после кражи трёхсот миллионов, даже несмотря на то, что он их якобы «отработал». А вот в наличии телепорта, направленного в центр ближайшей звезды, сомнений не было. На странном механизме, в котором его сюда отправили, топлива хватало ровно на заложенный маршрут, плюс немного на манёвры. Речи о том, чтобы добраться на этой штуке до ближайшей планеты, а уж тем более – приземлиться там, не велось.
– Так что мне дальше делать? – Марк посмотрел на небольшой, с теннисный мяч, межпространственный передатчик, который ему всучил Дед перед тем, как отправить на эту суицидальную миссию. Он был слегка переделан, и вместо того, чтобы работать как передатчик, на нём гнусным, противным голосом были записаны подробнейшие инструкции, как именно нужно действовать, чтобы ослепить корабль, выходящий из подпространства.
– Есть ещё инструкции, или Вас волновало только, как я подберусь к этому чёртовому кораблю? – в отчаяний крикнул Марк на шар.
Неожиданно внутри шара что-то щёлкнуло, и загорелся огонек записи:
– Марк, не будь дураком, ты сидишь на телепорте! Не тупи, – произнёс всё тот же противный голос, и шар вновь выключился. Он потряс передатчик, но тот, похоже, умолк окончательно.
– Это же идиотизм, пытаться лезть в настройки телепорта, находясь прямо в нём… – произнёс Марк в пустоту. – Ну, а какой у тебя выход? Ждать, пока Дед отправит тебя поплавать в плазме? – вступил он в диалог сам с собой.
– Действительно, похоже, другого выхода нет, – Марк отстегнул ремни, и аккуратно, поскольку привязного фала не было предусмотрено, пополз под днище аппарата. Отогнув тонкий лист металла, Марк мысленно поблагодарил инженеров Деда. Они, видимо, были так уверены в одноразовости исполнителя, что даже не потрудились убрать панель управления телепортом. Заложить новые координаты не потребовало много времени. Марк закрыл панель и поднялся в кабину. Оставалось только ждать, когда Дед решит выполнить свою угрозу. Спустя примерно час по аппарату пошла вибрация: это заработали насосы, накачивающие стартовый механизм телепортации. Марк машинально схватился за ручки кресла, отчётливо понимая, что это не поможет. Вибрацию сменил низкий гул. Марк в последний раз огляделся. Жёлто-красно-бурое пульсирующее жерло кротовины, черно-прозрачная туша корабля, мерцающая на её фоне, и голубые звезды, равнодушно глядящие отовсюду. Он закрыл глаза и стал считать.
На цифре два, глаза обожгло вспышкой сквозь закрытые веки, и сухой кондиционированный воздух скафандра сменился пряно-травяным запахом чужого мира.
Марк открыл глаза и чертыхнулся. Или Дед пожадничал, или – кто-то из его техников, но к своей адской машине они прикрутили грузовой телепорт. Отличие от пассажирского состояло в том, что он переносил лишь один вид материи. В его случае, конечно, повезло, потому как Марк ничего не настроил, и аппарат сам выбрал перенос органики. Иначе бы он оказался абсолютно голый и одинокий, в глубоком космосе. Но сейчас, стоя совершенно нагим, лишенный абсолютно всего: боевых имплантатов, отмычек, и даже обыкновенных пломб в зубах, словом – всего того, что так облегчает жизнь современного человека на необитаемой планете, Марк посчитал идею о быстрой смерти в космосе не такой ужасной.
Какое-то время он молча просидел на земле, погружённый в размышления. Наконец, когда на востоке забрезжил рассвет, он встал, нарвал на росших неподалеку кустах длинных широких листьев и, сделав себе нечто отдалённо напоминающее гавайскую хулу, направился туда, где, как он запомнил во время беглого взгляда на карту Дагона, располагался законсервированный завод Последней империи. План был настолько же прост, насколько и – безумен: спрятаться на заводе и, дождавшись, когда Дед со своими подручными начнёт осваивать украденную планету, – захватить корабль и бежать. О том, как ему это удастся, Марк старался не думать.
Солнце было уже в зените, когда он почувствовал резкий запах гари, машинного масла и громкий свист, вперемешку со скрипом доносящийся из-за близлежащих холмов. Взбежав на вершину, Марк увидел, что в его сторону движется грузовик. От усталости, жары и жажды, у него уже не было сил удивляться, откуда на заброшенной, необитаемой планете кто-то есть, и он просто спустился вниз и поднял руку в универсальном во всех мирах жесте автостопщика.
Тяжёлый, с открытым кузовом, грузовик остановился около него. Дверь открылась, и из кабины молча вышел водитель. Высокий, полный, с одутловатым лицом и чуть скошенными к переносице узкими глазами. Подобная внешность сразу напомнила Марку о генетических заболеваниях и умственных отклонениях. Осмотрев Марка с ног до головы, он полез в кузов. Вернувшись оттуда с охапкой дров, он откинул боковую стенку моторного отсека и закинул их в топку. Поворошил там что-то длинной палкой, и из трубы на крыше вырвался резкий сноп дыма и искр. Марку стал ясен источник запаха: грузовик ездил на древнем дровяном газогенераторе. «Если здесь такой уровень жизни, то понятно, почему все уверены, что планета необитаема», – подумал он.– «Это даёт новые возможности для побега».
Водитель тем временем закончил «заправку», и всё так же, не произнеся ни слова, уставился на Марка.
– Оттуда? – в тот момент, когда Марк уже было подумал, что тот – немой, водитель задал вопрос, задрав голову к небу. – Твой телепорт ночью сверкал?
Ошарашенный Марк кивнул. Грузовик на дровах и понимание телепортации никак не совмещались логически и приводили в замешательство.
Водитель указал рукой на травяную юбку Марка: – Здесь так не ходят… – потом задумался и добавил: – Не принято.
Марк виновато развёл руками и улыбнулся: – Портал был грузовой, вот и … -
Водитель полез в кузов и, пошумев там некоторое время ящиками и упаковками, достал серую, замасленную и потёртую робу.
– Ты кто по званию? – протягивая её Марку, спросил он.
Чёрт! Не хватало ещё попасть на какую-нибудь забытую, но ещё действующую военную базу имперцев. Те в своё время были помешаны на шпиономании, и он вполне мог рассчитывать на «тёплый приём», вроде иголок под ногти и прочих пыточных радостей одичавших от скуки вояк. Впрочем, во время некоторых своих афёр ему приходилось надевать военную форму, и поэтому он быстро собрался и решил играть по правилам этой публики.
– Капитан-лейтенант! О моём прибытии разве не предупредили?
– Последний приказ был отдан сорок четыре года назад, но мы чтим все инструкции, господин капитан-лейтенант! – отрапортовал водитель, неуклюже поднеся руку к голове. – Разрешите Вас доставить в контрольный пункт?
Поскольку других вариантов, похоже, не было, Марк скинул травяную юбку, быстро натянул на себя предложенную водителем униформу и подошёл к пассажирской двери. Водитель оббежал грузовик и учтиво распахнул её перед ним: – Добро пожаловать на базу Дагон, господин офицер! – преданно произнёс он.
Забравшись в кабину, Марк первым делом схватил бутылку с водой, стоявшую около сиденья водителя, и жадно припал к ней. Оторвавшись лишь, когда бутылка опустела, он повернулся к своему спутнику.
– Спасибо!.. Марк! – протянув руку, представился он.
Водитель так долго смотрел на протянутую руку, что Марк уже начал жалеть о своём жесте. Благо, движения в этих местах не было, и можно было хотя бы не беспокоиться о том, что они куда-нибудь врежутся.
– Каха, – наконец произнёс водитель. Марку сначала показалось, что он просто закашлялся, но водитель повторил: – Каха, – и пожал протянутую руку.