Действия были много раз обговорены и отрепетированы. Обсуждать было нечего, ими двигала ненависть к империи. Как только они поймают сигнатуру маяка, – они его уничтожат. Дальнейших подробных планов беглецы не строили.
****
На мостике «Мудрого Мю» царила в буквальном смысле мёртвая тишина. Операторы, не поднимая головы, сидели, впившись взглядами в мониторы, опасаясь встретиться взглядом с обезумевшим от ярости капитаном. Навигатор сидел на своём посту, поджав под себя ноги, чтобы не испачкаться в крови лежавшего с перерезанным горлом около него техника, вся вина которого была лишь в том, что на пятом безрезультатном выходе в пространство, он, наблюдая плывущие по экрану останки планеты, предложил Смирнову прекратить рисковать кораблём и экипажем. Севастьян вспылил и демонстративно убил его у всех на глазах.
– Капитан, – сорвавшимся на фальцет голосом позвал навигатор, с опаской косясь под ноги.
– Чего тебе? – Смирнов нервным шагом мерил палубу. – Тоже хочешь отказаться? – поигрывая ножом, спросил он.
– Я хочу… То есть, нет, я не хочу… – запинаясь и не отрывая взгляд от ножа, замямлил навигатор. – У меня идея, которая может нам помочь найти правильное пространство…
– Говори!
– Мы можем, находясь в кротовой норе, отстрелить в реальное пространство один из наших маяков, – уже более уверенно продолжил навигатор, – по тем координатам, которые у Вас есть. И уже на его сигнал мы выведем корабль в нужную Вам локацию.
– А что!.. – Севастьян задумчиво почесал подбородок. – Может сработать! Но ведь, если маяк заработает, он оповестит о Дагоне всю галактику. И через пятнадцать минут здесь будут корабли Свободного союза… – капитан прекратил ходить по мостику и замер прямо в луже запёкшейся крови. – Ты же не хочешь, чтобы у меня отобрали мою планету?
По покрасневшим от гнева глазам капитана навигатор понял, что сейчас его жизнь висит на волоске, и отчаянно замотал головой.
– Нет, нет! Есть способ! – узрев каменное выражение лица капитана, он сбивчиво затараторил:
– Мы разрядим основные батареи и оставим заряд только на единичный короткий импульс. Даже если его и поймаю на одной из баз союза, то примут за шум или помехи.
– Молодец! – капитан спрятал нож в складках комбинезона и похлопал навигатора по плечу. – Чего замерли, остолопы?! – крикнул он техникам. – Вы всё слышали?! Выполнять!
***
С установкой дальней связи творилось нечто странное. Марк несколько раз проверил всё оборудование, переписал программу, но складывалось полное впечатление, что на другом конце ему кто-то мешает. Стоило ему только сформовать пакет сигнала связи для атаки, как что-то отбрасывало его программу и снова загружало режимы связи.
– Там что, стоит интеллект-партнёр? – спросил Марк.– Или там есть некто вроде вас?
Каха с комендантом переглянулись: – Нет, установка не снабжена автономным разумом. Но… – начал было Каха и замолчал.
– Что «но»? – не выдержал Марк. – Говори! Сейчас важна любая мелочь, иначе через несколько часов мы все окажемся в лапах работорговцев!
– Дикари, – произнёс Каха тихо, и было видно, что он стыдился об этом упоминать.– Некоторые оживлённые сбежали, и могут попытаться испортить оборудование.
– Ладно, – Марк откинулся в кресле. – Придётся дать один залп вслепую. Это, конечно, выдаст наше местоположение, но из-за нагрева работающей установки им точно придётся её покинуть, – Марк набрал команду на клавиатуре.
– Поймал, есть сигнатура! – закричал один из дикарей, оторвавшись от резервной панели управления установки. – Готовьтесь наводиться вручную, -
остальные подбежали к разобранным сервоприводам и стали на заранее обговоренные позиции.
– Начали, – выдохнул главный, и они стали по его команде вручную прокручивать тяжёлые, массивные шестерни приводов.
– Есть! – закричал сидящий у панели. – Пошёл сигнал. Ждём выстрела.
Дикари обессилено рухнули на пол.
– Ты уверен, что они не догадаются о том, что мы перенаправили установку? – тяжело дыша от напряжения, спросил вожак.
– Даже если и поймут, им всё равно придётся сделать хотя бы один залп, – сидящий у резервной панели мужчина мечтательно улыбнулся. – И тогда мы сможем заполучить себе тотальную свободу.
***
– Капитан! Севастьян! – навигатор, считав данные с маяка, позабыл обо всём и закричал:
– В нас стреляют!
– И что? – удивлённо переспросил Смирнов. – У тебя это что, впервые, салага? Я, вроде, сопливых новичков не набирал.
– Вы не поняли, капитан: с планеты пошёл залп. Примерно через шесть минут он попадёт прямиком в маяк. Мы же в стадии выхода, и никак не можем этому помешать.
– Слушай, ты меня сегодня утомил. Я что, должен тебя всему учить? Как я тебя вообще взял на это место?!
– Я – опытный навигатор!
Смирнов замер, пытаясь понять, хамит ли ему мальчишка, и стоит ли его наказать или спустить с рук. Выдержав паузу, он ледяным тоном, от которого у большинства присутствующих побежали мурашки по коже, продолжил:
– Маяк – полностью автономная система с интеллект-партнёром для обеспечения своего функционирования. Он способен уклониться от метеоритной атаки и большинства угроз. Ты реально считаешь, что его способны уничтожить залпом… – Севастьян отодвинул навигатора и глянул в монитор, – …старой лазерной пушки?
– В том-то и дело! – навигатор опасливо посмотрел на капитана. – Маяк с полуразряженными батареями вдруг получит энергетический импульс. Конечно же, он сразу использует его для зарядки батарей…
– …И сразу подаст чёткий и различимый сигнал. А значит, корабли Свободного союза скоро будут здесь! – закончил за него капитан.
Он сунул руки в карманы и стал раскачиваться на каблуках сапог, глядя в монитор. На палубе стояла тишина, некоторые с сочувствием смотрели на навигатора, принёсшего дурные вести. Через пару минут Смирнов, словно выйдя из оцепенения, вскинулся и прошёл на своё место.
– Значит, так! – он набрал команду на панели. – Все данные по предыдущим манёврам – уничтожить. На палубе… – он бросил взгляд на труп техника, – …навести порядок. Мы снова – добросовестные работники исследовательского флота.
***
Марк сидел в своём кабинете и меланхолично поглаживал длинную глубокую царапину на столешнице из мангалорского клёна. Калейдоскоп событий, произошедших за несколько последних часов, не укладывался у него в голове. После того, как он выстрелил в никуда из лазерной установки, чтобы выжечь дикарей, все системы подземной базы заработали на полную мощность, оповестив об ожившем маяке. Через некоторое время ворвались десантники Свободного союза. Марка вежливо, но настойчиво попросили покинуть это место и переправили на его яхту. Повсюду были следы борьбы, стены были в ожогах от выстрелов: видимо, людей Деда не жалели при штурме. Да и свой статус Марк не мог понять, глядя на парочку десантников, стоящих у дверей: то ли – охранники, то ли – тюремщики.
Дверь открылась, и в кабинет вошёл офицер в форме союза.
– Меня зовут Данар, – произнёс он, без приглашения садясь в кресло. – От имени Свободного союза, хочу выразить Вам благодарность за помощь в борьбе с пиратами и обнаружении базы империи! – он встал и, схватив Марка за руку, стал энергично её трясти. – Банда Деда арестована и ждёт суда, а на Дагон отправлены медицинские корабли с лучшими врачами и психотехниками. Они обязательно разберутся с этим ужасным наследием империи.
Марк с трудом высвободился из цепкого рукопожатия:
– Я краем глаза видел большое количество военных кораблей, занимавших места на орбите. У нас военные стали помогать страждущим людям, жертвам военных экспериментов? – саркастически произнёс он. – И ваши десантные корабли, спустя пару минут после включения маяка, «случайно» бросились на спасение несчастных суперсолдат с секретной имперской базы?!..
Данар встал и прошёлся по кабинету:
– Знаете, Марк… До меня дошли слухи, что один из программистов, работавших на Деда и участвовавших во взломе интеллект-партнёра законопослушного исследовательского корабля «Мудрый Мю», смог уйти от правосудия.
– Законопослушного?! – вытаращил глаза Марк. – Они же – пираты и работорговцы!!! Как и – люди Деда! Им было плевать на людей, находящихся внизу, и интересовала лишь прибыль!
– Ну, мы его на горячем не ловили, так что, у нас к нему претензий нет, – улыбнулся Данар. – А у Вас, значит, к нам есть вопросы? Желаете обсудить?
– Вы знали об этой базе, и это – не спасательная операция! Вы – такие же, как и – они, и имперцы – до вас…
Данар резко оборвал Марка:
– Вы знаете, эти ребята, – он указал на стоящих у дверей десантников, – легко могут превратиться в кого угодно, например, – в палачей… – он замолчал, выразительно глядя на Марка.
Марк налил себе виски, не предложив собеседнику, и устало плюхнулся в кресло:
– Я Вас понял, извините. Наверное, я слишком устал, и зря лезу в вашу гуманитарную миссию. Могу ли я улететь?
– Ну, если вы, конечно, не желаете почестей или, возможно, наград за участие в спасательной… – Данар выделил интонацией это слово, – …операции, то, как скромный и неизвестный герой, вы, конечно, можете уйти на заслуженный покой. У союза к вам вопросов нет, – он развернулся и, сделав знак десантникам у двери, вышел вместе с ними.
Марк подождал несколько минут и, когда компьютер оповестил, что он остался на корабле один, – ушёл в слепой прыжок.
В гиперпространстве можно путешествовать вечно. Время замирает или, наоборот, скачет вокруг вас с энтузиазмом щенка гиппопотама. Марк бродил по кораблю, размышляя, что делать и куда податься. Ему чертовски хотелось вернуться на Дагон и помочь оставшимся там людям. Вот если бы у него был второй шанс…
Неожиданно, из какого-то тёмного закутка ему под ноги выкатился помятый бронзовый мячик гиперпространственного передатчика. Марк поднял его и повертел в руках. Ну, конечно! Вот почему голос на записи, которую ему дал Дед, казался таким неприятным: это – его собственный голос!