А голод гонит из бурелома. Нет, Мугу-плешивый совсем не отощал. Жир, накопленный перед зимним сном осенью прошлого года, почти полностью сохранился, потому что во время лежки расходовался очень мало. Но зато сейчас, когда Мугу стал двигаться, запасы жира катастрофически сокращались. А впереди еще не меньше двух недель, пока он постепенно приучит желудок к пище. Дело в том, что перед тем как лечь в берлогу на зиму, Мугу-плешивый несколько дней ел травы, обладающие слабительным действием. Ел до тех пор, пока не очистил полностью желудок и кишечник. Почти полгода желудок бездействовал. Теперь нужно есть не больше одной кетиной головки в день, чтобы он вновь привык к пище. А тем временем прошлогодние запасы жира будут поддерживать в нем силы.
Но вот уже четвертый день Мугу-плешивый питался лишь одними желудями. Виной тому не только неведомый пришелец: кто-то разграбил запасы кеты, заготовленные прошлой осенью, когда заходила она в Моховку на нерест. В трех местах закопал Мугу по большой куче наловленной рыбы: две кучи поблизости, на берегу Моховки, и одну у вершины Барсучьего ключа. Так вот этих-то двух ближних складов и не оказалось. Видимо, тут не обошлось без росомахи Уги, воровки и коварной злодейки. Она живет неподалеку в своей старой норе — расселине, образовавшейся под обрывом у подножия Горбатого хребта. Мугу-плешивый ненавидел росомаху. Давним и заветным его желанием было поймать ее и переломить ей хребет. Да только разве ее поймаешь, когда она ходит совсем бесшумно, а сама слышит и чует противника за сотни метров!
Теперь единственная надежда на склад у вершины Барсучьего ключа. Но туда идти довольно далеко, и, не ровен час, наткнешься на Человека. Что же делать? Так и томится Мугу-плешивый в буреломе, терзаемый страхом и голодом. Иногда он высовывает голову из узкого лаза в куче валежника, подолгу слушает и чутко ловит ноздрями запахи тайги. Отовсюду доносятся шорохи — это роются в прошлогодней листве на обсохших бугорках мыши, бурундуки, рябчики, где-то булькает весенний ручей; неподалеку от огромной липы, подделываясь под низкий скрип старого дерева, трещит клювом желна: «дррр», над головой громко разговаривает шумная стайка синиц, из дальнего распадка слышится надоедливое «пить, пить, пить» — это нехитрая весенняя песня маленькой пеночки.
Но вот в стороне, у ближней излучины Моховки, снова затараторили кедровки: сначала одна, потом еще одна, потом все разом. Мугу-плешивый забирается поглубже в свое убежище и, выбрав местечко посуше, снова укладывается. Нет, он не спит. Какой там сон на голодный желудок! Он слушает. Его слух настроен на голоса кедровок.
Кончился день, наступила ночь. А Мугу не спит, все слушает, очень внимательно слушает. Чу! Что-то необычное в шорохах! Вот мягко хрустнула гнилая валежина, вот чуть слышно шаркнул мокрый снег в ложбинке, медленно оседая под чьей-то мягкой лапой. Мугу затаился. Тишина. Потянулся мордой к лазу, ноздри его заработали, то суживаясь, то расширяясь, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Вдруг в темноте, прямо напротив лаза, два золотисто-зеленых огонька… Амба-Дарла! Мугу не впервые видит их: Дарла не раз наведывался в Моховую падь. Мугу-плешивый ненавидел его и побаивался: на его глазах Дарла три года назад схватился с молодой подругой Мугу и в несколько мгновений задавил ее.
Теперь Мугу-плешивому стало ясно, почему тараторили кедровки. Амба-Дарла не частый гость здесь, его появление — событие. Что же, это лучше, чем Человек. Дарла никогда не нападает на сородичей Мугу, а если он напал на его подругу, то она сама была виновата в этом: не следовало трогать недоеденного кабана, когда Дарла отлучился на минутку, чтобы попить воды; ведь он всегда так делает, когда ест только что задавленную добычу, — по нескольку раз ходит лакать воду.
Мугу-плешивому стало понятно и другое; раз появился Амба-Дарла, значит, сюда забрело стадо кабанов — Большая семья. Любопытно, не Хара ли привела ее, ведь Мугу не раз встречался с ней в Моховой пади. Это хорошо, что пришла Большая семья, можно неплохо поживиться, особенно после того, как Мугу приучит желудок к пище. Ведь тогда у него будет отличный аппетит, а в Большой семье всегда находится какой-нибудь молодой беспечный простофиля, добыть которого совсем не трудно.
Ах, какое вкусное мясо у молодого кабанчика! Сравнить с ним можно разве только кабарожье. Но поймать в его-то годы кабарожку — дело почти безнадежное. Вот уж сколько в последние годы он следит за красавицей Элхой, что кочует по Моховой пади. А что проку? Только проглотит слюнки, когда Элха птицей вспорхнет при его появлении, на том и кончается охота.
Когда он был молодым, у него все ладилось гораздо лучше. Зато и любил же он в молодости озорничать!
Как-то осенью брел он над обрывом в верховьях Моховки. Тот год был урожайный, изобильный орехами и ягодами. Мугу был здоров и сыт и решительно не знал, куда девать силу: то покачает березку, то одним махом легко перепрыгнет через метровую замшелую колоду. И вдруг он увидел под обрывом, у самой кромки воды, кабанье стадо. Большая семья! Ему захотелось потешиться. Что бы такое сделать?
Высота небольшая, метров пятнадцать, но кабаны все равно его не достанут. Камень на них свалить? Подходящего не видно. Ба! Так можно же валежину! Вон выворотень. Подтащил его молодой озорник к краю обрыва макушкой вперед и толкнул вниз изо всех сил. Только не учел он, что широко торчащие корни выворотня у него за спиной. Собственное озорство тут и обернулось против Мугу. Корнями так поддало ему под зад, что он кубарем полетел вниз вместе с выворотнем.
Что было потом, Мугу припомнить не мог. Наверное, спасло его то, что он летел вместе с корнями, они смягчили удар о камни. Только остались в памяти фалды кабаньих ляжек, удаляющихся вправо по берегу, да цокот копыт по галечнику. Сам же Мугу на всякий случай кинулся в речку и вмиг перемахнул — где вплавь, где вброд — на ту сторону. Там только и пришел в себя. Долго потом ныли у него зад и холка — ею он ударился о галечник, когда летел сверху.
Да что там говорить, всякое бывало, и веселое и невеселое, за долгую-то жизнь старого Мугу.
А когда он был еще годовалым пестуном-нянькой у двух своих младших братишек, совсем еще несмышленышей, с ним стряслась настоящая беда. Только накануне мать научила его добывать мед диких пчел. Мед так понравился ему, что он стал прямо-таки одержим: только и бродил вокруг толстых деревьев да глядел вверх, прислушивался: не гудят ли на нем пчелы, не роятся ли возле какого-нибудь дупла.
На старой-престарой липе, метрах в восьми от земли он увидел рой. Забыв о подопечных малышах, быстро вскарабкался по стволу и, не раздумывая, сунул лапу в дупло. Откуда было ему знать, что здесь гнездились не пчелы, а гигантские шершни. Жало у них намного толще и длиннее, чем у обычных ос или пчел. От пчелиных укусов вполне спасала шерсть, против шершней же шерсть почти совсем не защищала.
Вот тут-то Мугу и узнал цену меду. Первый укус он получил в середину переносицы, потом в пятачок носа, потом под глаз, отчего ему показалось, будто из глаз посыпались солнечные брызги. Потом еще и еще…
Он дико орал, больше не мог держаться за ствол и мешком полетел вниз. Но шершни атаковали его и на земле, а заодно и младших братишек. Поднялся несусветный визг. На крик примчалась испуганная мать. Увидев медвежат целыми и невредимыми, она не стала выяснять, кто и почему первым поднял панику. Несколько крепких оплеух нерадивой няньке были достаточно солидным довеском к тому, что уже получил юный Мугу от шершней. И теперь его воспоминания о первом меде были не сладкими…
Гораздо приятнее вспоминать о кабарожьем мясе. Он не раз отведал его в молодости.
Бывало, он любил выслеживать кабарожек перед самым снегопадом, незадолго до того, как залечь в берлогу. В такую пору кабарожки начинают обживать какое-нибудь укромное убежище под буреломом. Заберутся они туда, и тут в самый раз ворваться в их укрытие. Обычно в убежище два лаза, образующих сквозной проход. Когда свободным остается только один, семья не успевает сразу выскочить, и кого-нибудь все-таки удается сцапать.
И еще такое же вкусное мясо у изюбра. Прошлой осенью, в сентябре, Мугу-плешивому на редкость повезло: он напал на молодого самца, когда тот дрался со старым красавцем Гру. Сентябрь — месяц гона изюбров. В такую пору между самцами начинаются жестокие бои за самок. По всей Моховой пади тогда стоит олений рев, слышатся звонкие удары рогов, Мугу-плешивый целыми днями ходит по следам изюбров. В молодости он однажды в такое же время без труда получил еды сразу на всю осень. Два, видно молодых, самца в драке сцепились рогами. Когда Мугу (он тогда еще не был плешивым) ринулся к ним, они оба лежали на земле и зло, натружено хрипели. Мугу перегрыз им обоим глотки, потом натаскал огромную кучу валежника и спрятал под ним добычу.
Минувшей осенью получилось иначе. Заслышав щелканье рогов и злой хрип, Мугу-плешивый кинулся к месту боя и успел вцепиться передними лапами, а потом и зубами в круп ближайшего изюбра. Вдруг он узнал в противнике своей жертвы гордого красавца Гру. Мугу не раз видел его, тот постоянно жил на склонах Горбатого хребта, вблизи солонцов. Гру тотчас же шарахнулся в лес. Изюбр же, в которого вцепился Мугу-плешивый, сначала встал на дыбы, потом со страшной силой ударил медведя задними копытами в пах. Хотя удар получился скользящий, Мугу все же не устоял на задних лапах. Но челюсти старого хищника уже сомкнулись на крупе изюбра. Оба они упали на сухой ствол валежины. И этого было вполне достаточно для Мугу, чтобы успеть сломать изюбру шею.
Вкусное было мясо! Под эти сладостные воспоминания Мугу-плешивый забылся чутким сном.
…Появление грозного пришельца встревожило не только Мугу-плешивого. Все четвероногие и даже пернатые обитатели Моховой пади насторожились и притихли. Амба-Дарла рыскал по пади.
Видно, за зиму, пока он был Великим пастухом у Большой семьи, кабанина надоела ему, и теперь он искал для разнообразия какое-нибудь новое вкусное блюдо. У Тайменной заводи он одним прыжком настиг зазевавшуюся молодую выдру, а на устье Барсучьего ключа сцапал престарелого барсука. Это видели, слышали или чуяли по запа